Да и не было никакой уверенности. В конце концов, она поняла это. Потребности можно отрицать, игнорировать, но они всё равно остаются. Когда она подавила их, они вылились на бумаге, подрывая все возможные усилия приспособиться к нелепым аркам так же, как к раскидистым ветвям деревьев, текстурам и цветам грубой коры и меха волка, большим открытым пространствам, эхом отражающим сверкание горного неба. Всё неправильно. Всё это часть другого мира.

С которым она никогда не прощалась.

– Миссис Рэнделл, – Робинсон тронул её за плечо, не совсем деликатно. – Не хотелось бы напоминать вам, безусловно, у вас огромный талант. Но вы всё ещё на испытательном сроке, и если вы не сможете доделать всё к понедельнику, боюсь, мы будем вынуждены пересмотреть вашу занятость в нашей компании.

Бумага под пальцами Джой скомкалась окончательно. Она почувствовала, как волосы приподнимаются от затылка к шее, рука Робинсона убралась прочь, прежде чем она потеряла остатки своего жёсткого контроля. На губах были слова, неизбежные слова, которые положили бы конец этому, но стук в дверь офиса прервал их.

– Извините, что беспокою вас, сэр, миссис Рэнделл, но для вас прибыл пакет, – секретарь кивнула в сторону Джой, – срочная доставка. Нужно, что бы вы расписались.

Секретарь Робинсона неодобрительно фыркнула, когда Джой взяла клипборд и небрежно написала своё имя. Секунду спустя, после ухода секретаря, она приняла маленький, аккуратный сверток.

Робинсон что–то проворчал себе под нос. Джой не обратила на него внимания, вертя пакет в руках. Без обратного адреса. Простая коричневая обёртка, смутно знакомая. Необъяснимо ойкнуло сердце, пока она разрывала бумагу и швыряла ее на стол, затем потянулась, чтобы снять крышку картонной коробки.

Деревянный волк пристально смотрел на неё, его голова откинулась назад в беззвучном вое. На мгновение она прислонилась к столу, как к опоре, которая ушла из–под ног. Дрожащими пальцами она извлекла фигурку, обхватив её сложенными ладонями, чувствуя грубую текстуру поверхности и вдыхая запах леса, откуда она прибыла.

Тело пронзила дрожь. Она подняла взгляд и уставилась на дверь, неспособная двигаться. Оковы тюрьмы отступили. Пустота в душе внезапно наполнилась теплотой и эмоциями, проникая во все опустошенные уголки её души. Возможно… возможно ещё не поздно. Не слишком поздно для окончания. Или для начала. Внезапно всё стало столь же ясно, словно чистый горный воздух. Она повернулась к мистеру Робинсону, чей рот открылся для первого слова новой лекции.

– Вы правы, мистер Робинсон, – сказала она с сияющей улыбкой. – Я больше не мастер в проектировании практичных небольших коробок. Я ухожу.

* * *

День был прекрасен, как она и предполагала. Весь мир сиял новой жизнью. Весна в горах наступала поздно, зима задерживалась и неохотно уступала дорогу солнцу на несколько коротких месяцев.

Джой глубоко вдохнула чистый воздух, ноги легко несли её среди деревьев. Возможно, она вообще никогда не уходила. Гармония, которую она ощущала с этой дикой землёй, всё, что она знала о ней и себе самой, привнесли необычайно стабильное спокойствие. Со временем она смогла бы стать такой же частью этого мира, какой являлся он.

Она шла по берегу озера, затем повернула, следуя за течением одного из многочисленных потоков, образованных в результате таяния снега, звуки журчащей воды раздавались повсюду, небольшие речки, ручейки и ручьи стремительно прорезали новые пути со склонов гор. Ведомая связью, она достигла места на краю маленького расчищенного пространства среди деревьев.

Они расположились около низкого склона горы, пять или шесть взрослых волков растянулись на ложе земли и старых иголок. И там были щенки; Джой почувствовала, как при виде их её охватила теплота и защемило сердце; они играли и кувыркались около входа в логово. Большая тёмно–серая волчица следила за ними, её острые уши ловили каждое крошечное рычание и писк.

Он был среди них, как она и знала, что он там будет.

Возможно, из–за того, что он был поглощен заботой о щенках, крутящихся возле его ног, он не заметил её; она знала, он пресек соединение между ними, хотя в течение трех долгих месяцев, проведенных друг без друга, она чувствовала отголоски их связи. Или просто дело было в том, что она как существо дикой местности научилась быть тихой и незаметной.

Она безмолвно наблюдала, когда он опустился среди щенков, которые скакали на нём с юной, бьющей через край энергией. Они были пока ещё совсем маленькими и неуклюжими, не знакомые с миром, притупленные мордочки, круглые головы и крошечные ушки поднимались и мелькали в ногах Люка. Он позволял им жевать свои пальцы и атаковать колени, путаясь там, где все было просто.

Один из волков почувствовал её первым. Большая голова волчицы поднялась, она тихо предупреждающе зарычала.

Зарывшийся в щенках, он посмотрел наверх. Джой заметила, как он напрягся, затем поднял голову, словно учуял лёгкий весенний бриз. А затем медленно повернул голову, так медленно, словно боялся того, что увидит.

– Люк, – прошептала она.

На мгновение мир вокруг перестал существовать. Связь между ними зашипела, как свеча, вспыхивающая и гаснущая. Джой уговаривала разжечь пламя, зная, что этому препятствовал Люк, который боялся позволить их узам проснуться.

Его глаза сконцентрировались на ней, блестящие и непроницаемые. Джой впитывала этот взгляд, хотя ни на секунду не забывала его, сердце отмеряло удары, когда она наблюдала, как медленно меняются твёрдые черты его лица.

– Джой.

Одно это слово содержало в себе все страхи, тоску и потребность, которые она, наконец, увидела в его глазах. Надежду. И что–то ещё, о чём она не смела признаться, даже себе.

Но он выжидал, а волки наблюдали за ней, словно суд присяжных, готовый объявить приговор. Двенадцать пар глаз мрачно осуждали её. И она была единственной, кто прервал эту драматическую картину, начав двигаться на подкашивающихся ногах по расчищенному участку леса. Связь нерешительно мерцала.

Люк поднялся, чтобы встретить её, отстраняя щенков осторожными прикосновениями. Он сделал несколько шагов навстречу, но внезапно волчица поднялась на ноги и перегородила ему путь, задрав хвост. Низкое предупреждающее рычание клокотало в её горле.

Этого было достаточно, чтобы Джой остановилась на полпути на поляне, на полпути к Люку, не отрывая пристального взгляда от него. Волчица снова зарычала, более угрожающе, постепенно нарастающий неожиданный гнев, которым она практически гордилась, убедил Джой сделать ещё один шаг.

– Смотри ей в глаза, – тихо сказал Люк. – Она знает тебя. Не позволяй ей доминировать над собой.

Джой заставила себя оторваться от его взгляда, чтобы встретить сверкающие глаза волчицы. Необъяснимые чувства высвободились в Джой, инстинкты заставили её ощетиниться и вызвать рычание из глубины горла. Она позволила инстинктам завладеть собой. Она разговаривала с волчицей глубоко в душе, без слов.

Жёлтые глаза сощурились, оценивая, и через бесконечно долгую секунду волчица отвела взгляд. Она опустила уши, развернулась и направилась к противоположному краю поляны.

Теперь ничто не стояло между Джой и Люком, вообще ничего.

Она двинулась вперед, один шаг, затем другой, пока не достигла округлых небольших комочков, почувствовав теплоту меха, коснувшегося её ног.

Глаза наполнились слезами необъяснимого счастья, когда щенки, дико рыча, кинулись к её ногам. Они были тёплыми и мягкими, поросшие тёмным мехом, со всей своей наивной непосредственностью они приняли её целиком.

– Они прелестны, – прошептала Джой.

– Да, – согласился Люк, хотя глаза его смотрели только на неё. – Да.

Тысячи эмоций вибрировали между ними, переполняя чувства Джой. Слова были будто чужими, словно их озвучила какая–то другая Джой, которая не потеряла способность говорить.

– Люк, я вернулась, – сказала она. – Вернулась туда, чему я принадлежу.

Он молчал целую вечность, лишь пристально смотрел на неё, в его глазах отражалось сердце.