- Тогда он точно придет, - убежденно сказал Элиар. - Чтобы взглянуть на лицо Белки и тихо похихикать, когда она поймет, кто и за что ее так подставил. Все дела бросит, но придет.

Тиль сладко зажмурился.

- Вот и я так думаю. Поэтому не шуми и не порти нам сюрприз. Откроешь рот раньше времени, Крикун его тебе собственноручно зашьет намертво. А я еще помогу.

- Надо же, спелись! - с отвращением покосился на довольного сверх всякой меры Владыку Элиар. - Как он тебя вытерпел столько времени? Или, правильнее спросить, сколько ты ему за это заплатил?

- Не твоего ума дело, - с достоинством отвернулся Владыка Л'аэртэ. - Могут быть у двух серьезных мужчин общие интересы?

- У мужчин, может, и могут. А вот у эльфа с гномом... ладно, я понял. Как там ваши кошки?

- Спят давно. Только с час как вернули себе прежние тела, но Таррэн решил, что им лучше отдохнуть пару дней: длительный стазис ни для кого не проходит бесследно. Потом им еще какое-то время придется привыкать к новому состоянию... но думаю, все будет хорошо. По крайней мере, когда я их проверял, ничего плохого в аурах не заметил.

- Я вообще удивлен, что они нормально перенесли такой длительный стазис. Хотя, конечно, Таррэн прав, что усыпил их сразу после пробуждения: слишком много радостей за короткий срок может плохо сказаться на самочувствии.

- Слишком много, говоришь? - задумчиво переспросил Тирриниэль, кинув быстрый взгляд вниз, на кружащиеся в танце пары, в одной из которых безошибочно признал безумно счастливого сына и загадочно улыбающуюся Белку. - Да. И не он один так считает.

Элиар понимающе кивнул: сегодня Гончая была несказанно хороша. В длинном белом платье, поразительно оттеняющем безупречно черный камзол мужа, со смело открытыми плечами, тонкой шеей, украшенной нитью крупных изумрудов, и с необъяснимо длинными каштановыми волосами, спускавшимися почти до самых ягодиц и надежно прикрывающими ее спину.

Светлый Владыка тихо вздохнул, впервые за долгое время увидев мечтательную улыбку на ее красивом лице.

- И как это у него получается?

- Что именно? - полюбопытствовал Тирриниэль.

- Еще вчера у нее были короткие волосы, а сегодня - уже такие. И как раз той длины, что ему нравится.

- Ах, это... просто, как мне кажется, Таррэн стал еще немного сильнее. Я не успел его расспросить - не до того было. Да еще ты тут пристал со своим балом... но, похоже, Алиара многое ему дала.

- Так же много, как в свое время Изиару, ты хотел сказать?

- Именно. Но за Таррэна я спокоен: если силы станет слишком много, Бел ее заберет.

- А сам не хочешь взглянуть на тот мир? - Элиар испытующе покосился на Тиля.

- Нет, - мгновенно посуровел Тиль.

- Что, совсем?! Неужели тебе не интересно посмотреть на то место, откуда Изиар планировал начать свою войну? Ну тогда, может, хотя бы скажешь спасибо Эланне за то, что она помогла Таррэну с эликсиром? Всю ночь ведь не спали, на пару колдовали, доводя его до ума... и она очень боялась, что не мы успеем.

Взгляд Тиля непроизвольно качнул в сторону одинокой фигурки, потеряно застывшей на краю огромного зала: леди Эланна, как никогда, выглядела хрупкой, беззащитной и удивительно красивой. Длинное платье цвета ванили искусно оттеняло глубину ее глаз, узкий пояс выгодно подчеркивал стройный силуэт, легкая ткань маняще обрисовывала изгибы ее ладного тела, а глубокий вырез...

Тирриниэль поспешно отвел глаза, но даже он не мог не признать несомненной красоты чем-то удрученной гостьи и того, что она по праву носила титул прекраснейшей женщины своего народа. К тому же, только благодаря ей им удалось вчера закончить последние приготовления к ритуалу Возвращения и, наконец, спустя долгих четыре века все-таки оживить кошек Белки, больше не боясь их потерять. Эланна сняла это проклятие. Вернула им стаю. Себя не пожалела, отдавая последние крохи неизвестной на Лиаре магии, а им все же помогла. И ни разу не пожаловалась, не посетовала на пустой резерв. Даже тогда, когда совсем ослабла и вдруг потеряла сознание. А ему потом пришлось на руках ее нести до отведенных покоев, очень стараясь не думать о том, до чего же она красива.

Элиар спрятал улыбку.

- Ладно, пойду я, а то Милле там уже заждалась. Не хочу, чтобы какой-нибудь проходимец подарил ей первый танец вместо меня.

- Ты на что это намекаешь? - притворно возмутился Темный эльф, который на прошлом балу в своих Чертогах успел перехватить внучку гораздо раньше ее нерасторопного мужа.

- Ни на что. Но тот бал я тебе еще припомню. Кстати, Тебраэлль сегодня будет?

- Да. Должен с Крикуном появиться. Вернее, именно с ним я отправил в Лунные Горы одну важную просьбу и потом велел ему в Лунных Горах на тот случай, если нам пришлось бы срочно осуществлять запасной вариант.

- А у тебя был и такой? - удивленно обернулся Светлый Владыка.

- Был. Но этого, к счастью, не потребовалось.

- Ну-ну, - Элиар с сомнением покачал головой. - Знал я, что ты тот еще интриган, но чтобы Тебр вдруг пошел по твоим стопам - это внове. Полагаю, ты уже успел его кое-чему научить? И Линнувиэля, заодно, раз уж доверил ему свой Венец?

Тиль спокойно пожал плечами.

- Почему бы и нет?

- У него, кстати, все в порядке? Ты отправил Зов?

- Конечно. Еще до того, как успел переговорить с Крикуном. Но Линнувиэль неплохо справился. Кое-какие трудности, конечно, были, но он не стал о них распространяться. Сказал только, что жив, здоров и сохранил мои Чертоги невредимыми. А вот Хранителей у нас, насколько я его понял, еще на одного стало меньше...

Элиар негромко кашлянул, представив, что мог натворить за это время старый друг Белки, если кто-то из знающих об истинном положении дел старейшин рискнул проверить его на прочность. Ха-ха. С учетом того, что выбирал его на это место и готовил сам Тиль, да с учетом того, что после встречи с Белкой Линнувиэль здорово изменился... бедные, бедные старейшины! И да покоятся с миром те дураки, которые решили, что могут его обмануть или сломать.

- Ну, что ж... значит, Линнувиэль оправдал твои ожидания?

- Еще бы, - усмехнулся Тиль. - Из него, как ни странно, получилась неплохая замена. И это просто замечательно. Надо ведь мне когда-то отдыхать?

- Смотри, не переусердствуй, - подозрительно серьезно посоветовал Элиар.

- Шагай давай отсюда! Не то "наглым проходимцем" для Милле на этот вечер стану я, и ты еще долго не получишь возможность беззастенчиво обнимать жену на глазах у всего Леса!

Элиар шутливо погрозил кулаком, но грозному предупреждению Темного все-таки внял - хлопнув Тиля по сильному плечу, со всех ног помчался по лестнице вниз, позабыв про царственное достоинство и торопясь успеть перехватить Мелиссу до того, как это сделает кто-нибудь другой. В Золотом Лесу супруге Владыки не считалось зазорным подарить танец кому-то из подданных, а поскольку на ее руку всегда было много претендентов, то законный муж вполне мог опоздать к началу торжеств и на весь вечер остаться с носом. Несмотря даже на то, что уже три с половиной сотни лет бессовестно просиживал штаны на высоком троне.

- Эй, Эл! - догнал его на полпути голос Тиля. - Я все забываю спросить: то, что Шир кажется мне знакомым, это нормально?

- Еще как!

- Знаешь, кого он мне напомнил?

- Конечно: Шранк в свое время оставил после себя аж пятерых сыновей, и Рос, между прочим, тоже относится к его потомкам. Так что они с Широм, можно сказать, братья, и тот, скорее всего, уже через пару лет перейдет к Старшим.

- Вот оно что... а Стрегон? Его взяли?

- С руками чуть не оторвали, - со смешком признался Элиар уже откуда-то снизу. - Все же понимают, что Шир рано или поздно уйдет наверх, а нового лидера найти не так-то просто. Так что, если Бел не ошиблась...

Тирриниэль насмешливо фыркнул.

- ...то очень скоро у младшей стаи будет не черный, а белый вожак. У которого, вполне вероятно, в подручных будет ходить еще один наглый рыжий мордоворот, а с ним - такой же здоровый, только молчаливый серый увалень, которые за него кому угодно глотку порвут. По крайней мере, до тех пор, пока тоже не перейдут к Белке, а случится это, судя по всему, довольно быстро.