Рос сдавленно хохотнул, умудрившись проделать это даже в волчьем обличье, а затем повернулся и при виде неловко отводящих взгляды наемников злорадно оскалился. После чего окончательно развеселился и с кашляющим смехом поспешил догнать своего необычного Вожака, умеющего всего парой слов перевернуть все с ног на голову. Эти двое петухов когда-а-а еще привыкнут к ее шуточкам, пока-а-а еще освоятся и поймут, что она ни для кого не делает различий. Пока-а опомнятся, одумаются, устыдятся и смущенно подойдут... они уже успеют и Хозяина позвать, и Портал открыть, и даже перекусить. Зато потом всласть оторвутся на новичках, на которых у Белки, надо сказать, просто безошибочный нюх. После чего в очередной раз склонить перед ней голову и с восторгом признать, что она действительно - самая лучшая.

В глубине Золотого Леса было оглушительно тихо. Огромная площадка в самом его центре, специально очищенная от деревьев и надежно огороженная живой стеной из плотно подогнанных друг к другу палисандров, тоже была погружена в напряженное молчание. Широкая, идеально ровная, но совершенно пустая, если не считать Перворожденных и выстроенного посередине высокого постамента из белого мрамора, на котором призывно мерцало и переливалось какое-то зеленое марево.

По периметру поляны, будто часовые, почти вплотную друг к другу застыли громадные черные волки - много, несколько десятков, призванных Владыками защитить зияющий нараспашку Портал от всяких неожиданностей. Причем, как с этой стороны, так и со стороны иного Мира, откуда тоже могли прийти крупные неприятности.

Перевертыши стояли молча и совершенно неподвижно, больше похожие на отлитые из бронзы статуи, чем на живые существа. Их массивные морды лишь изредка поворачивались, неотрывно следя за снующими по поляне эльфами, да пушистые хвосты тревожно шевелились, когда становилось совсем невмоготу.

При виде гостей они дружно обернулись и, безошибочно найдя Вожака, тихонько рыкнули, обозначая вежливое приветствие. Но с места не сошли: Владыка Элиар дал четко понять, что за нарушение внешнего контура голову оторвет любому.

Стрегон быстро огляделся и с подозрением уставился на белоснежный постамент. Ему не надо было напрягать второе зрение, чтобы понять, что за марево светится над камнем и почему от него во все стороны распространяется чудовищный водоворот силы способный смести любого мага, как пушинку, и не делающий этого лишь по той причине, что вокруг него густой паутиной раскинулась невероятная по мощи, искусно сплетенная защитная сеть, не дающая Порталу выйти из-под контроля. Она гигантским куполом накрывала поляну, огромной чашей опускалась с небес, зарываясь краями в твердую землю и уходя под собственной тяжестью глубоко вниз. Не позволяя уходить отсюда ни капли магии, уберегая Перворожденных от жаркого дыхания Огня Жизни, предохраняя Золотой Лес от угрозы. Потому что открытый Портал буквально дышал ледяным огнем межмирья. Рядом с ним было трудно находиться. И если бы не защита, он не оставил бы от Леса ни единого живого росточка.

Полуэльф ошеломленно обернулся к Владыкам.

Вот теперь он понимал, почему они выглядели такими усталыми: необходимость сдерживать Портал буквально высасывала из них магию. Каждый день и каждый миг. Она ослабляла их, делала уязвимыми, наваливалась бесконечной усталостью. Но, несмотря на это, они вот уже двенадцать лет неустанно поддерживали защитную сеть и даже не помышляли о том, чтобы позволить себе хоть на миг снизить напряженность внешнего поля.

А еще он с удивлением обнаружил рядом с Владыкой Элиаром девушку столь изумительной красоты, что просто дух захватывало. Стройная, облаченная в летящие белые одежды, с пепельно-серыми, распущенными по плечам волосами и лицом юного ангела, на котором двумя драгоценными камнями сияли голубые глаза богини...

Лакр при виде красавицы неуклюже споткнулся и тихо ругнулся, не в силах отвести от нее взгляда. А когда она обернулась на шум и мимолетно улыбнулась, у него сердце с протяжным стоном рухнуло куда-то вниз.

- Эл, это кто? - серебряными колокольчиками прозвучал в тишине ее нежный голос.

Владыка Элиар на мгновение повернулся и без всякого удивления кивнул.

- Пришли все-таки... Милле, познакомься, это люди из Братства. Два лучших ситта, которые нашел Тиль и которые так удачно спрятали его ауру.

- Ясно, - мягко улыбнулась Мелисса, с любопытством разглядывая чужаков. - Выходит, это из-за них я его не почувствовала?

Тирриниэль, вывернувшись откуда-то из пустоты, приветливо махнул побратимам, а потом тепло обнял радостно улыбнувшуюся девушку.

- Да, моя красавица. Из-за них.

- Дедушка!

- Что, соскучилась? - Тиль ласково коснулся губами ее щеки, а потом тихо рассмеялся, когда Милле вскрикнула и порывисто обняла его за шею. - Ого! Осторожнее, милая: твоя сила все еще растет.

Мелисса опомнилась и смущенно отступила.

- Извини. Я просто рада тебя видеть.

Стрегон только головой покачал, уже устав поражаться этой странной семье. Вот, значит, какая у Белки дочь? Красавица, ничего не скажешь. Просто ошеломительная красавица, куда там эльфийкам. Супруга Светлого Владыки и мать его детей... невероятно, что ей передалась немалая часть силы Белки! Вот же она, сверкает в ее удивительных глазах и заставляет поспешно отводить взгляд, справедливо опасаясь утонуть в этом омуте с головой. Даже Тилю пришлось добродушно пожурить прекрасную внучку, а остальным лучше держаться от нее подальше. Только Тирраэль, пожалуй, не чувствует ее неодолимой мощи, а еще - Элиар, который уже давно и безоговорочно ей поддался. И смотрит сейчас на нее так, как только может смотреть на любимую женщину преданный и любящий до безумия муж.

Белка понимающе хмыкнула.

- Милле, не пугай деда: это Эл у тебя ко всему привычный, а Тилю еще от моего вчерашнего "подарка" отойти не удалось. К тому же, пару дней назад я его неосторожно накачала так, что магия аж из ушей выплескивалась, поэтому не спеши. Дай время прийти в себя.

- Мама!

Гончая с улыбкой обняла просиявшую дочь, а потом строго посмотрела.

- Сегодня ты ни во что не лезешь, понятно? Стоишь в сторонке и помогаешь только в том случае, если я не справлюсь. А заодно, следишь за тем, чтобы наши смертные друзья не пострадали.

Мелисса понятливо кивнула. После чего бросила короткий взгляд на Стрегона и неуловимо нахмурилась.

- Мама, мне кажется или он мне кого-то напоминает?

- Потом, - твердо ответила Белка. - Все потом. Пока просто прими к сведению, что на него плохо действует магия, и проследи, чтобы наши новые друзья не перебрали.

- Хорошо. Я все сделаю. Эл сказал про Ключи... ты уверена, что у нас получится?

- Нет, - призналась Гончая. - Но идея хорошая. Да и сложно найти другой Источник, чтобы прорвать завесу между Мирами. Тир, что вы решили?

Владыка Тирраэль задумчиво посмотрел на переливающийся изумрудными блестками Портал. Владыка Элиар рядом с ним выразительно поморщился, а Тирриниэль зябко передернул плечами.

- Мы решили установить Ключи напротив Портала, - медленно пояснил Тир. - Эл считает, что двадцати шагов должно быть достаточно. Угол мы тоже определили, так что баланс сил не должен поколебаться слишком сильно. За дело возьмемся мы с дедом: он берет себе гномью частичку, я - твою, чтобы Источник и основные нити имели одну природу - Темную. Эл регулирует потоки, направляя основной луч на Портал, а ты и Милле забираете остатки. Если этого не хватит, в дело вступят перевертыши и Стрегон со своими людьми. Если напряжение станет слишком сильным, то все прекращаем и переделываем защитную сеть, а потом пробуем снова. Если ее сил хватит, чтобы сдержать Огонь, то работаем до тех пор, пока она будет цела или пока отец не отзовется.

- Считаешь, отдача будет большой? - обеспокоенно спросила Белка.

- Наверняка. Когда отец уходил, тут вся поляна пылала, как факел.