- Вот оно что...

- Но ты же не для этого сюда пришел? - вдруг спросила она, незаметно изучая суровое лицо старого друга. - Не для того, чтобы оспаривать мои решения или пытаться переубедить?

- Нет, Бел, - криво улыбнулся Шир. - Я был бы дураком, если бы решился на это. Но сегодня ко мне подошел Тор и спросил: почему он чувствует в этом Лесу каждое существо, которое там живет, а вот отца совсем не видит?

Белка словно окаменела.

- Он сказал: все в мире имеет свой цвет. Все в нем цветет, радуется и живет, как единое существо. Сказал, что хорошо слышит этот Лес, слышит голос Лабиринта и точно знает, что происходит в округе. Он также спросил меня: кто те люди, от которых вы скрывались по пути сюда? Почему некоторых из них ты убила? Почему привела с собой странных незнакомцев, каждому из которых есть, что от нас скрывать? И почему он смотрит на них глазами своего Леса, а вот отца за одиннадцать лет так ни разу и не увидел?

- Боже... - сдавленно прошептала Белка, стремительно бледнея. - Они сливаются слишком быстро!

Шир с сочувствием кивнул.

- Да. Всего месяц назад Тор этого не умел.

- Скоро он сможет дотянуться до самого Хребта, а когда поймет, что Таррэна нет даже там... - Белка горестно прикрыла глаза.

- Ты должна сказать ему правду, - тихо сказал Охотник.

- Это убьет его.

- Тор сильный мальчик. Он поймет, справится.

- Нет! Он первым делом попробует вернуть отца! Понимаешь? Тоже сунется в этот проклятый Портал и сгинет! Тор слишком упрям... ВСЕ они слишком упрямы... особенно Таррэн... боже, как мне уберечь его от беды?!

Шир отвел глаза.

- Может, не все так плохо? Бел? Может быть, с НИМ все в порядке, просто задержался или был ранен, а теперь выздоравливает?

- Издеваешься? - зло покосилась Гончая и вдруг подняла левую руку с родовым перстнем. - Он гаснет, Шир! Ты видишь? С каждым годом тускнеет все больше, будто Таррэн надвое разрывается между нашими мирами! Будто он умирает там каждый день! А я ничем не могу ему помочь - мне нельзя даже подойти к Порталу! Понимаешь?! Нельзя, иначе он просто схлопнется, и новый мы уже не сумеем открыть! Никто не знает координат, кроме Таррэна! А он исчез! И Тора невозможно оставить одного! Тир с Элом все головы уже сломали, все средства испробовали, чтобы ЕГО вернуть! Тебр со дня открытия сам не свой ходит! У них же резерв до конца не восстанавливается! Вот уже двенадцать лет! Из-за Портала они сейчас вполовину слабее, чем всегда! Уязвимы! Почти беззащитны! Держат его открытым день и ночь, подпитывают, не жалея себя, едва держатся! И я не могу их просить помочь чем-то еще, потому что этот Торков Портал горит только за счет их жизненных сил! Эта дрянь высасывает по капле жизнь из моих детей! Год за годом пожирает их души заживо! И позволить, чтобы еще и Тор...

У Белка вдруг сорвался голос.

- Нет, не могу, - прошептала она. - Больше я такого не выдержу. Если у Тиля не получится, не знаю, что тогда будет.

- А может, оно того не стоило? - тихо спросил Шир в оглушительной тишине, и Гончая сжала челюсти. - Может, надо было оставить, как есть, и не вмешиваться в законы природы?

- Не знаю... теперь я уже ни в чем не уверена...

- Ты тоже угасаешь, Бел, - прерывисто вздохнул Охотник, стараясь не смотреть на ее лицо. - Тирриниэль прав: без НЕГО ты гаснешь, как свеча на ветру. Если он не вернется в ближайшее время, хмера поглотит тебя. Ты и сама это чувствуешь: теперь ни дня не проходит без боли. Верно? А если это все-таки случится...

- Тогда ты сделаешь то, что должен, - внезапно ее голос отвердел. - Все вы сделаете то, что должны. Вы поклялись.

- Да, Бел, - хрипло подтвердил Шир. - Мы помним: стая слышит тебя сейчас и готова прийти на помощь в любой момент.

Гончая снова потерла нещадно ноющие виски.

- Ладно. Мне надо поговорить с Тором. Все ему объяснить и сказать, что я снова ухожу.

- Он расстроится.

- Да, но это для его же блага. Чем быстрее мы проверим идею Тиля, тем больше шансов узнать, что же случилось с Таррэном на самом деле. Если он жив, мы его найдем. Если же нет... - Белка прикусила губу. - Значит, хотя бы отыщем тело. И тогда уже нам будет нечего бояться, что Лабиринт нашел себе нового Хозяина. Предупреди Креса и Тосса. Пусть будут еще осторожнее и глаз с Тора не сводят. С Хиш я, пожалуй, поговорю сама. А ты потихоньку собирайся: завтра с рассветом выходим.

- Уверена, что не хочешь ему рассказать?

- Да. Еще не время. Когда вернемся, тогда и скажу. Это будет лучше, чем оставлять его метаться в неведении и тревоге. Пусть все определится до конца. Пусть он хотя бы будет точно знать, что ждать отца больше не надо.

- Хорошо, - со вздохом поднялся Охотник. - Ты как, справишься? Может, тебе папоротника принести - у меня еще есть небольшой запасец?

Белка покачала головой.

- Нет. Стараюсь пока обходиться своими силами. Если станет невмоготу, возьму. Но все равно спасибо.

Шир кивнул и, подавив новый вздох, быстро ушел. Правда, на самом пороге не удержался и все-таки обернулся: Белка по-прежнему неподвижно сидела на подлокотнике, глядя прямо перед собой. Все такая же хрупкая и беззащитная, подавленная, отчаявшаяся вернуть любимого мужа, упорно сопротивляющаяся страшной правде и сильно ослабевшая за эти двенадцать лет. Однако даже сейчас она все еще была невероятно, неистово, просто безумно красивой.

И этого даже он, устойчивый к ее смертоносным рунам, не мог не замечать.

Поутру собирались быстро. Большую часть поклажи увязали еще вчера, о чем-то вспомнили только сегодня, а кое-что Охотники притащили Белке буквально в последний момент - неслышно шепнули пару слов на ухо, загадочно покосились на Братьев, а потом передали маленькой Гончей небольшой тючок.

- Держи, авось пригодится. Судя по прошлому опыту...

- Надо же, вспомнили, - тихонько фыркнула Белка, запихивая подарок в мешок.

Близнецы с готовностью ухмыльнулись, но она больше ничего не сказала. Только хлопнула каждого по широкому плечу, кинула последний взгляд на Лабиринт. Убедилась, маленький Торриэль находится под надежной охраной, а потом вздохнула:

- Пора...

- Не попрощаешься с сыном? - беспокойно обернулся к ней Тирриниэль.

- Нет. Я все сказала ему вчера.

- Может, не стоило вот так...?

- Стоило, Тиль, - Белка с усилием перевела взгляд на Владыку эльфов. - Еще как стоило: в противном случае он непременно пошел бы за нами. Сам знаешь: мужчины Л'аэртэ невероятно упрямы. А Тор - истинный наследник своего Дома, который, к тому же, почти в полной мере принял силу Лабиринта. Узнай он, в чем дело, никакие стены его бы не удержали. Никакие слова и никакие объяснения не помогли - сорвался бы с места по нашим следам. Так что пусть спит. Крес и Тосс просто сообщат ему, что мы ушли немного пораньше, и постараются сделать все, чтобы это прозвучало как можно убедительнее. Лабиринт я тоже попросила молчать до поры до времени, не поддаваться силе моего проныры. А когда придет время, когда Проклятый Лес проснется или если я... в смысле, мы... не вернемся в срок, то Хиш расскажет ему, что, как и почему. Надеюсь, по возращении нам не придется отстраивать подземелье заново.

Тирриниэль вздохнул.

- Все-таки это неправильно.

- Неправильно было уходить в Портал в одиночку, - сухо отозвалась Гончая, мгновенно ощетинившись. - Неправильно было решать все без меня. И скрывать от нас ЕГО уход тоже - неправильно. Но я больше не позволю тебе творить глупости и подвергать Тора ненужному риску. На этот раз мы все сделаем так, как нужно. ПО-МОЕМУ сделаем, ясно?

- Да, Бел, - слабо улыбнулся Темный эльф.

- Тогда зови своих ушастых друзей и пошли.

- Нас не надо звать, - тихо сообщил Ланниэль, появляясь на пороге своего жилища. - Мы готовы.

- Хорошо, - ничуть не удивилась она полной экипировке обоих эльфов. - Терг? Лакр?