Эта диковатая мысль поразила Стрегона настолько, что на какое-то время он даже перестал следить за окрестностями. Рассматривал необычную догадку со всех сторон, старательно вспоминая все, что слышал о Серых Пределах, Гончих и Охотниках. Пытаясь связать все это с Золотым Лесом. Признавая, что Белка действительно достойна восхищения. Нутром чуя, что в отношениях Белки и Шира здесь кроется нечто совсем иное, нежели можно было предположить, но никак не находя этому объяснения.

В конце концов, Стрегон все-таки пришел к выводу, что Шир, безусловно, знает о прошлом Белки. Мирится с тем фактом, что она гораздо старше его. Прислушивается к ее словам, если не сказать больше. Позволяет себе с ней спорить, но никогда не заходит за некие, давным-давно определенные рамки. Более того, прекрасно осведомлен об истоках ее жутковатой силы. Еще лучше понимает, чего рядом с ней не стоит делать. Хорошо помнит ее мужа. Трепетно заботится о ее сыне. Безмерно уважает и немного опасается, что вполне естественно... вот только все это словно лежит на поверхности, легко угадывается, тогда как истинная причина его поведения кроется в чем-то другом.

Стрегон терялся в догадках и предположениях вплоть до самого вечера, пока впереди не показалась знакомая зеленая стена из тесно перевитых веток и густой листвы. Краешком сознания отметил место, где пришлось перебраться через небольшую протоку, чуть ли не до середины покрытую густыми зарослями камыша. Запоздало подумал о том, что это, наверное, и была Зеленая речка, о которой поутру говорил Охотник, но потом выбросил лишние мысли из головы.

Лакр с облегченным вздохом забрался в очередное Место Мира, по-деловому огляделся, с удовлетворением подметив, что эти уютные полянки похожи друг на друга, как две капли воды. Кивнул огромному Ясеню, как старому знакомому, а потом без всякой опаски наклонился к прозрачному ручейку, выбегающему из-под его могучих корней.

- Уф! Хорошо-то как! - промычал он, тщательно вытерев лицо и вдоволь напившись. - Бел, сколько же этих полянок понатыкано по твоему Лесу?

- Двадцать две, - отозвалась Гончая, привычно закрывая проход. - По одиннадцать на каждую сторону от Лабиринта.

- Так мало? Я думал, штук двести, минимум!

- А зачем столько? Мне они, к примеру, вообще не нужны, Таррэну и детям - тоже.

- Так для чего тогда вы их делали?

Белка невозмутимо пожала плечами.

- Для таких дураков, как ты. Которые вместо того, чтобы сказать "спасибо", все время привередничают и чем-то недовольны.

- Я не привередничаю! - вскинулся ланниец под дружные смешки побратимов.

- Не нравится - можешь в лесу ночевать.

- Бел, я же просто спросил!

- А я просто ответила. Но, если тебе интересно, могу сообщить, что расположены они на расстоянии одного дневного перехода друг от друга. Если идти МОИМ темпом, конечно. На тот случай, если вдруг придется вести с собой несведущих типов вроде вас. Изначально, правда, их еще Изиар придумал, чтобы... ну, уже неважно, зачем, - вдруг кашлянула Гончая. - А мы с Таррэном лишь немного изменили их число и местоположение, чтобы быть уверенным в том, что никто, кроме нас, о них не узнает. Вам, кстати, несказанно повезло вызнать эту страшную тайну, так что не удивляйся, если надумаешь проболтаться: может случиться так, что однажды ты проснешься поутру и обнаружишь, что кто-то отгрыз тебе по нелепой случайности ногу. Или голову. Вместе с болтливым языком.

Лакр сердито засопел, наотрез отказываясь понимать такие "шутки", и обиженно отвернулся, не заметив, как при слове "отгрыз" у Шира плотоядно сверкнули глаза. Стрегон и эльфы оказались более внимательными, после чего красноречиво переглянулись и, смутно обеспокоившись, постарались усесться так, чтобы держать странного приятеля Белки на виду. В то время как сам Охотник только усмехнулся. Той самой волчьей усмешкой, от которой им стало разом не по себе.

- Сходи, перекуси, - вполголоса посоветовала ему Белка. - Я тут присмотрю.

Шир смерил взглядом насупленного Лакра, задумчиво облизнулся, словно вспомнил о чем-то вкусном, но потом все-таки кивнул:

- Я недолго.

Гончая посторонилась, когда он наклонился и положил у ее ног свои клинки. Так же молча проследила за тем, как он оставил на траве дорожный мешок. Странно хмыкнула, когда его ноздри затрепетали, жадно вбирая в себя прохладный воздух, и требовательно подтолкнула в спину.

- Иди, хитрец. Не дразни хмеру за усы.

После чего Охотнику ничего не оставалось, как разочаровано отвернуться и неслышно исчезнуть в темноте, до последнего стараясь удержать в памяти ее слабый, чарующий запах.

Тирриниэль проснулся резко, словно кто в бок толкнул. Вернее, потому что чутье вдруг подало тревожный сигнал и больно укололо виски холодной иглой смертельной угрозы. Причем, ощущение это было так сильно, что Тиль не просто открыл глаза, а, еще не поняв, в чем дело, молниеносно оказался на ногах, одновременно выхватив из ножей родовые мечи.

- Шустрый, - с нескрываемым разочарованием прошептала темнота, сгустившаяся под тяжелыми ветками Ясеня. - А жаль...

Тирриниэль резко обернулся и, безошибочно отыскав неясную фигуру, почти слившуюся с тенью громадного дерева, передернул плечами от вида омерзительно черной ауры незнакомца: не узнать Одера было сложно. Несмотря даже на непроглядную темень, из которой, казалось, было соткано его мертвое тело, полы длинного "плаща", укутывающие его от горла до самых пяток, новую личину, отсутствие клыков и тускло светящиеся зеленоватые глаза коренного жителя Проклятого Леса.

Тиль быстро покосился по сторонам, с раздражением обнаружив безмятежно спящих спутников, до сих пор не почуявших опасно близкого присутствия пересмешника. Как ни странно, даже Картис не проснулся! И Лан! И чуткие Братья! Пересмешник каким-то образом сумел подкрасться так близко, что буквально на шаг не дошел до уязвимых чужаков, опрометчиво оставивших лагерь без охраны. Причем, появился именно тогда, когда они меньше всего этого ожидали.

Эльф скрипа сжал зубы, гадая про себя, почему так получилось и кто из смертных посмел уснуть во время своей стражи. Раздраженно дернул щекой, осознав, что недооценил способности нежити, и даже дернулся навстречу, но в последний момент все-таки остановился. Потому что запоздало приметил возле Ясеня вторую фигуру - пониже и потоньше, стоящую напротив вампира и отгородившуюся от него двойной чертой, проведенной по земле эльфийскими клинками.

Видимо, она уже давно там стояла - спокойная, ничуть не удивленная появлению опасного гостя, обманчиво расслабленная. И давно ждала, когда нежить рискнет переступить границы дозволенного. А то, может, еще и беседу неспешную вела, которая прервалась от излишне резкого движения встревожившегося эльфа.

При виде искреннего огорчения Одера Белка насмешливо фыркнула.

- То, что ты не смог его усыпить, довольно забавно, не находишь? Раньше у тебя не случалось осечек.

- Да, - вынужденно согласился пересмешник, плотоядно поглядывая на замершего Тиля. - Он слишком силен. Просто поразительно силен! Славная бы вышла добыча...

- А тебя не смущает его родство с Хозяином? - вопросительно приподняла брови Гончая. - Не боишься, что Таррэну это не понравится?

- Хозяин далеко, - непроизвольно облизнулся вампир. - А этот близко... кто бы на моем месте удержался от соблазна?

Гончая опасно сузила глаза.

- Осторожнее, Одер. Иначе я решу, что ты посягаешь на мою стаю.

Пересмешник на мгновение замер, сверля тяжелым взглядом ее похолодевшее лицо, неуверенно шевельнул сложенными крыльями, словно пробуя расправить их незаметно для нее, но потом с разочарованным вздохом отодвинулся.

- Нет, Бел. Это - твоя территория.

- И так будет всегда, - сухо кивнула она. - Как ты нас нашел? Кажется, в прошлый раз мы обо всем договорились. Разве нет?