Братья ошарашенно повернулись, не в силах поверить, что услышали подобное от перевертыша.

- Ого, - наконец, прокашлялся Терг.

Шир усмехнулся уже знакомой волчьей усмешкой.

- Что поделать? Когда живешь сразу в двух телах, поневоле начинаешь прислушиваться к тому, что говорит тебе вторая половина. А она на самом деле гораздо мудрее меня и понимает многое из того, до чего мне-человеку еще расти и расти.

Стрегон с новым интересом оглядел Охотника и вдруг кивнул в сторону молчаливых волков.

- Они тоже так?

- Нет, - с сожалением отозвался тот. - Они видят и понимают еще больше. А то, что бегают в таком виде, так оно ж удобнее - ни одежи, ни расчески, ни сапог не надо. Если б я мог, как они, каждый день перекидываться, может, вовсе бы человеком больше не обернулся.

- Поэтому-то ты так и не можешь, - внезапно донеслось до наемников откуда-то сзади, и из нового, услужливо открывшегося в стене коридора плавно выступила Белка.

Шир вздрогнул от неожиданности и неловко отвел глаза. Зато волки, напротив, с готовностью вскочили, а потом приветственно рыкнули, подняв страшенные морды к небу и продемонстрировав чужакам жутковато изогнутые клыки, которые не шли ни в какое сравнение даже с зубами хмер.

Гончая небрежно кивнула и без лишних слов двинулась в их сторону, нисколько не сомневаясь, что пропустят. И действительно: перевертыши немедленно расступились, вставая от нее по обе стороны и жадно втягивая ее тонкий аромат. Даже вытянулись чуть ли не во фрунт, очень стараясь держаться в рамках приличий и не раздражать ее излишней настойчивостью, но при этом все равно осторожно вытягивая шеи, чтобы успеть вдохнуть как можно больше.

- Накажу, - вполголоса пообещала Гончая, заметив эту уловку, и соскучившиеся в одиночестве волки смущенно отпрянули. - Пошли-ка вперед, вы мне понадобитесь у Портала. Рос, как у тебя с выдержкой? Не ослабла за последние два года?

Самый крупный зверь радостно осклабился и, с поразительной скоростью скользнув вперед, буквально поднырнул под ее руку, с готовностью подставив мохнатую холку. Белка хмыкнула, бесстрашно ухватилась за жесткую шерсть и дальше пошла именно так - прижимаясь одним боком к громадному волку и пряча за его могучим телом чудовищную волну исходящей от нее магии.

Шир завистливо вздохнул.

- Чего ждете? - не оборачиваясь, бросила Гончая. - Хотите тут до ночи проторчать?

Лакр непонимающе посмотрел.

- А нас разве пустят?

- Уже пустили.

- Как? Кто?! Шир же сказал, что будет приказ от Вожака!

Она вдруг остановилась и пристально посмотрела - долго так, внимательно, с непонятным сочувствием, как смотрят мудрые родители на несмышленых детей, когда те сморозят какую-то несусветную глупость. Вроде шлепнуть надо, чтобы не шалили, да жалко - мелкие еще, наивные, сопливые совсем. И смотрела она до тех пор, пока терпеливо ожидающий Рос не издал откровенно издевательский смешок, стая не разразилась дружным кашляющим лаем, Ивер с Броном чуть не хлопнули себя по лбу с досады, Терг не округлил глаза, а Лакр не начал покрываться нездоровым румянцем.

Мать честная! Да неужели...?! Нет! Не может быть!

Перевертыши, получив незаметный знак, снова улеглись возле Белки и вопросительно посмотрели. И так много было написано в их глазах, такая искренняя радость от неожиданной встречи, немое обожание, безусловная преданность, готовность к немедленному повиновению, что тут даже дурак догадался бы, в чем дело.

Лакр внезапно спал с лица.

- Бел, ты что... а они... то есть, ты...

- И есть их Вожак, - устало закончил Стрегон, наконец-то, сообразив, что и почему. - Их бессменный лидер, истинный создатель, автор идеи с оборотнями и единственный Вожак, которому они подчиняются уже без малого пять веков. Верно, Бел?

- Конечно, - спокойно подтвердила Белка. - Идея насчет крови действительно была моей (Таррэн и Тир ее только осуществили, а Лабиринт подсказал, как это сделать), хотя сами перевертыши получились совершено случайно. Мы не рассчитывали на такие резкие перемены, но им, как ни странно, понравилось. Так что мы не стали ничего менять, а оставили, как есть. Ведь так за ними гораздо проще следить и их довольно легко контролировать, потому что кровные узы требуют полной отдачи, а мысли стаи всегда известны ее Вожаку. Собственно, по этой причине у нас никогда не бывает дезертиров: они просто не способны пройти через ритуал. Поэтому остаются лишь те, кто действительно достоин новой жизни и нового призвания.

- И все они - потомки прежних Стражей? - полуутвердительно уточнил Стрегон, уже, впрочем, зная ответ. - Дикие Псы? Они ведь никуда не исчезли, верно?

Она кивнула.

- Да. Все, кто выжил и кто не захотел отказаться от Пределов, теперь обитают здесь. Конечно, наша война давно закончилась, и Пределы уже совсем не те, что раньше, но для Стражей здесь всегда найдется работа. Пусть все изменилось, пусть настоящих Псов давно нет, пусть люди о них позабыли и почти не верят в то, что когда-то тут правила Ледяная Богиня. Но зато еще есть мы. Есть наша память. Долг. И Лес, который, как ты понял, тоже умеет быть благодарным. За покой на своих Границах он платит силой и долголетием, дарит нам выносливость, быстроту; позволяет жить так полно, насколько мы к этому готовы. Он дал моим Псам новую жизнь, цель и родной дом, в который приятно возвращаться. Мы сделали все для того, чтобы эта кровь и этот Род сохранились. Пусть немного не таким, каким он был пятьсот лет назад, но этого никто и не планировал: Псы были рождены и взращены для боев, схваток... они были лучшими воинами, которых смогло дать миру человечество. Жаль было бы потерять их навсегда. А здесь они живут так, как привыкли - независимо от остальных, не вмешиваясь в чужие дрязги. Они служат, Стрегон. По-прежнему служат Идее. Просто теперь, вместо того, чтобы безоглядно уничтожать Проклятый Лес, они его берегут. Живут без прежней ненависти, без озлобленности и страха за своих близких. Тогда у них был только долг. Теперь же они по-настоящему свободны. И никто... понимаешь?.. никто, кроме тех, кого они сами выберут, не смеет ими распоряжаться. А это, поверь мне, ОЧЕНЬ большое благо.

Стрегон невесело усмехнулся.

- Значит, именно ты решаешь, кого в итоге принимать в стаю, а кого нет?

- По-всякому. Бывает, что и я. А бывает, что Шир с Росом сами справляются. Я только проверяю потом, чтоб не попасть впросак. Но не стою над ними, как надсмотрщик: не хочу, чтобы они зависели от меня слишком сильно. Когда нужен совет, то - да, приду и подскажу. Когда кто-то решается на Вызов - ради бога, я не против. Только заранее предупреждаю, что пощады не будет. В каждой из двух стай есть те, кто ведет их за собой - обоих ты видишь здесь: сейчас это Шир и Рос. Потом будет кто-то другой. А в конечном итоге мое присутствие станет для них ненужным, и вот тогда это будет уже настоящая, полноценная стая, состоящая исключительно из перевертышей.

Громадный волк при этих словах неодобрительно покосился на Белку, а Шир вообще насупился, однако она сделала вид, что не поняла.

- Как они к тебе привязаны? - тихо спросил Стрегон, пристально изучая неестественно спокойное лицо Гончей.

- Узами. Самыми обычными узами крови, которые делают их устойчивыми к моей магии, но, одновременно, усиливают природные инстинкты. В том числе, необходимость беспрекословного подчинения вожаку. Мы, правда, пробовали немного ослабить эту связь, но волк в перевертышах или силен, или мертв. Третьего не дано. Так что они или преданы всей душой, или превращаются в неуправляемых хищников. Поэтому, чтобы исключить такой исход, во время первой смены личины им всегда помогают наши маги, и, если волк будет слишком слаб, на определенном этапе они просто поворачивают процесс вспять.

- И тогда человек не меняется? - уточнил Лакр.

- Да. Нам не нужны истинные оборотни - они слишком опасны и совершенно себя не контролируют. По этой же причине перевертышей не так много, как могло бы быть: всего четыре с половиной сотни. Плюс Старшие, которые следят тут за порядком.