Боялся он за невестку. До смерти боялся. Знал что-то неприятное про нее и сильно опасался, что не сумеет это предотвратить. Более того, это "что-то" было настолько нехорошим, что он даже рискнул с ней спорить и явно пытался в чем-то переубедить. Но, видимо, успехов не добился и теперь ходил мрачнее тучи. Да еще и на Шира смотрел с таким выражением, будто тот собирался собственноручно ее убить. Так что ллер Эналле, никогда в жизни не видевший его в столь неуравновешенном состоянии, не знал, что и подумать.

Стрегону тоже не нравилось происходящее. Не нравилось дико, прямо до отвращения. Особенно то, с каким лицом Охотник говорил о данной им клятве. Ой, неладно с ним что-то. Явно что-то назревает. Причем, это совершенно точно связано с Белкой и, судя по Тилю, наверняка печально для нее закончится. Сама она, вероятно, уже в курсе и, что непонятно, ничего не имеет против. Вроде как смирилась, если он правильно понял. И именно это было нехорошо: Белка не производила впечатление человека, готового сунуть голову в петлю ради ерунды. Она всегда четко знала свою цель. Упорно к ней стремилась. Добивалась во что бы то ни стало, не щадя ни себя, ни других. Была готова многим пожертвовать ради достижения результата. Охотно шла на крайние меры. Но прежде никогда, нигде и ни при каких условиях она не вела себя, как обреченная. В то время как все последнее время поступала так, будто ей остались считанные дни.

Спину Стрегона вдруг осыпало морозом.

А если это действительно так? Что, если в Золотом Лесу ее ждет совсем не радужный прием? Ведь не зря же она так упорно избегала его долгие годы? Но почему? Из-за Владык? Чертогов? Самих эльфов? Того грешного Портала, наконец, к которому ей нельзя приближаться? Так, может, рядом с ним она окончательно ослабнет? Или, быть может, он способен ее поранить? Или даже уничтожить?!

Стрегон беспокойно повел плечами.

Да нет, не может быть. Иначе Тиль не позволил бы ей туда идти - он слишком ее любит, чтобы рисковать. Но тогда в чем дело? В перстне? В Таррэне? В Лабиринте?! Может, Проклятый Лес держит ее слишком сильно? Или здесь что-то иное? Например... что-то, медленно раздирающее ее на части; что-то, благодаря чему она может уверенно встать против любого зверя и с абсолютным бесстрашием сойтись с ним в смертельном поединке, при этом четко зная, что одержит верх? Может, дело в ее глазах, которые умеют становиться такими же зелеными, как у диких хмер? И в ее странных оговорках, когда она нечаянно роняла фразы о спящем в ней звере?

Кто такая Траш? А Карраш? Помнится, Белка вспоминала мимикра. Последнего в этом мире мимикра, который вместе с грозной подругой на века оказался заперт в камне, а его разум оказался заключен... матерь божья!

Стрегон почувствовал, как что-то захолодело в груди.

Да неужто правда?! Неужели Белка носит в себе два совершенно чужих сознания, отделенных от тел сложным ритуалом Передачи? Тиль ведь говорил о каком-то обряде! Сам его, помнится, проводил! И наверняка отлично знает, на что способна его упрямая невестка! Знает, как тяжело ей потом пришлось, и боится, что без магии Хозяина ей будет очень сложно удерживать их в повиновении! А если это время уже подходит к концу? Что, если она уже опасно качается на грани и держится от людей подальше лишь потому, что боится срыва?

Он тихо застонал про себя: вот теперь ему стало понятно, почему Шир так мрачен, а Владыка Тирриниэль буквально шипит на него, готовый испепелить в любой момент, когда перевертыш... и его огромная стая... почувствуют изменения в Белке. И придут за ней, чтобы не дать кровожадной хмере одержать верх. Уничтожат ее, пока она еще слаба. Белку уничтожат! Еще до того, как она... Торковы демоны! Зная ее, вполне можно предположить, что именно этого она у них потребовала! Смерти себе искала, неразумная! Одна... против стаи волков... да они разорвут ее в клочья! Хотят они того или нет. И Шир (конечно, он же у них вожак!) будет первым, кто вонзит в нее острые зубы!

"Ненавижу слепое подчинение! - с редкой озлобленностью подумал Стрегон. - Слово у него, видите ли! Клятва! Нарушить не может! Болван! Идиот! Полудурок! Есть вещи, ради которых стоит нарушать даже клятву на крови!"

Не задумавшись о собственном Кодексе, который его много лет учили слепо исполнять, полуэльф вперил лютый взгляд в широкую спину Охотника: Шир шел быстро, ровно, уверенным шагом опытного следопыта. По сторонам почти не смотрел, головой не вертел - чуткий волчий нос вел его прямиком к цели, не позволяя отклониться ни на шаг. Его, казалось, не терзали никакие сомнения, не глодало сожаление, не грызла тоска и не мучила совесть. Просто потому, что он жил, подчиняясь законам стаи, и умрет, судя по всему, тоже из-за них. Причем, умрет очень скоро, потому что Белка (несмотря ни на что) вряд ли сдастся без боя. А хмера внутри нее - тем более. Так что тот, кто подойдет к ней первым, вероятнее всего станет трупом. И с этой точки зрения Стрегон был даже рад, что Ширу придется оказаться на этом неприятном месте: вожаку не пристало охотиться позади всей стаи.

Полуэльф нехорошо прищурился и мысленно пообещал себе, что больше не останется в стороне и при любом раскладе попробует вмешаться. Как бы ни была против Белка. Что бы ни требовал от него Кодекс. Главное, что Тирриниэль это сделает. А мы, разумеется, от него не отстанем. Потому что еще есть Заказ, есть незапятнанная честь Братства... и еще миллион причин, по которым они не позволят Белке отдать себя на растерзание оборотням. Плевать. На все плевать. Пусть уж лучше ему от Гончей по голове достанется, чем остаться молчаливым наблюдателем, гордиться своей верностью Кодексу, молча стоять в сторонке и смотреть на то, как ее рвут на части. Неправильно это. Не по-мужски. Не по-человечески даже. Должен быть какой-то иной выход. Обязательно должен быть. Даже если Таррэн не вернется, а она просто желает в этом убедиться и лишь поэтому еще сдерживается... все равно. Должно найтись что-то, что могло бы ей помочь. Какое-то новое чувство, привязанность, мечта и... Торриэль. Конечно же, маленький Торриэль, которого она просто не могла оставить одного. Или еще кто-нибудь. Не менее важный. Кто-то, кто смог бы... когда-нибудь... заменить ушедшего в небытие Хозяина.

Быть может, тогда она раздумала бы уходить?

Стрегон аж споткнулся от последней мысли и едва не толкнул идущего впереди Лакра. Поспешно выровнялся, ощущая несвойственное себе смятение, торопливо растер виски, отгоняя невесть откуда взявшееся видение ярко горящих голубых глаз и смутные отголоски мягкого голоса, требующего, буквально умоляющего его: живи... потом нахмурился, смутно припоминая какую-то мелодию - незнакомую, тягучую, увлекающую куда-то далеко-далеко... тогда еще ему было больно, тогда его терзало предчувствие скорой гибели... но потом стало уютно и хорошо, как в утробе матери. Просто потому, что кто-то позвал его обратно, милосердно подал ему руку, и этот кто-то зачем-то забрал всю его боль на себя...

Стрегон тихо охнул, внезапно вспомнив многое из своего недавнего прошлого, и вдруг замер на середине движения, так же внезапно поняв, на какой сумасшедший риск пошла Белка, чтобы вытянуть его с того света. После чего, наконец, сообразил, почему с того дня больше не может отделаться от мыслей о ней, и в каком-то странном озарении признал, что теперь никогда не сумеет этого забыть.

Нет, это не была любовь в том смысле, в каком обычно ее понимают люди. Не страх, не влечение, не безотчетное желание. Он прекрасно сознавал, что во всем виновата лишь магия, но знал также и то, что вряд ли когда-нибудь сумеет избавиться от ее тягостного влияния. Да, он может уйти из Новых Земель после выполнения Заказа. Может остаться тем, кем был, и продолжить выполнять свою утомительную работу. Может сделать вид, что все в порядке. Промолчать о том, что наказ Белки "забыть!" им уже нарушен. Пусть не до конца, пусть он не помнил подробностей, но самое главное он уже ЗНАЛ. Отыскал пропавший кусок памяти. А о деталях просто догадался.