- Я тебя прикрою, малыш. Не волнуйся: я все возьму на себя. И твою магию тоже. Тогда ты сможешь нам помочь, а Портал не пострадает.

- Ты? - замерла она, словно только сейчас ощутив на спине сильные руки. - Ты возьмешь на себя мою магию?! ВСЮ без остатка?!

- Да, - вздохнул Тирриниэль. - Больше это никому не выдержать.

- Но ты не сможешь!

- Я постараюсь. Это была моя вина, так что я очень постараюсь. На самом деле это не так трудно... если не смотреть прямо в глаза...

Гончая, опомнившись, вдруг резко отстранилась и покачала головой.

- Нет, Тиль. Я не хочу, чтобы ты так рисковал. Да и не выйдет у вас ничего: Ключи слишком сильны. Даже когда их только два.

- Сильны, - неслышно отозвался Темный Владыка. - Но я уже думал над этим и пришел к выводу, что для обеих частей Ключа нужен хороший противовес. Нет, не ты, конечно - у тебя будет совсем иная задача, а... скажем так, еще один Источник. Равный или почти равный им по силе.

- У тебя его нет, - тихонько шмыгнула носом Белка, старательно пряча глаза. - Третья часть Ключа, как ты знаешь, бесследно исчезла из Интариса еще несколько веков. Там как раз дворцовый переворот случился, помнишь? Когда один дурак пытался сцапать силу Изиара для себя одного, но в последний момент обнаружил, что вместо Ключа в тайнике мирно дремлет искусная подделка?

Тирриниэль устало прикрыл веки.

- Да. Жаль, что мы его упустили. Даже Светлые не смогли его найти, хотя у них были все шансы на успех. Я тоже не сумел, хотя, признаться, потратил когда-то немало сил и времени. Но теперь никто не знает, куда он пропал, и это заставляет нас искать иных путей для активации Ключа.

- Точно. А когда частей только две, нечего и пытаться трогать Портал - вас разорвет на месте.

- Нет, - странно улыбнулся Тирриниэль, осторожно погладив вихрастую макушку Гончей. - Потому что я не об этом противовесе говорил.

- А о каком тогда? Где ты найдешь такую же силу, как в Ключе?

- В маге, в котором текла бы та же кровь, что и в Изиаре. Который сумел бы удержать эту мощь в своих руках и замкнул бы круг. Пусть ненадолго, но пары минут нам бы хватило, чтобы перенаправить потоки от второй части Ключа и объединить их в один узкий луч, к третьей частице.

Белка, замерев на месте, внезапно нахмурилась.

- Но это убьет его...

- Совсем необязательно. Очень велика вероятность, что ему удастся спастись.

- Нет, Тиль. Даже у Тира вряд ли хватит сил, чтобы бороться с наследием Изиара. Даже вдвоем с Тебром или Мелиссой... но я никому из них не позволю туда вмешиваться! Даже, ради Таррэна!

- Я не пущу туда ни Тира, ни Тебра... - странно улыбнулся Владыка Темного Леса. - Никого не пущу, потому что ты прав: это СЛИШКОМ опасно.

- Вот именно. Так что забудь о дурном маге, собравшегося себя укокошить столь неприятным обра... - у Гончей вдруг расширились глаза от внезапного понимания. - НЕТ! Тиль, ты же... только не говори, что хочешь сделать это САМ!

Владыка Тирриниэль отвел потяжелевший взгляд, и Белка в ужасе отшатнулась.

- Сумасшедший! Это тебя убьет!

- Может, и нет, - торопливо принялся оправдываться эльф. - Никто не знает, что случится, если третий Источник будет живым.

- Потоки разорвут тебя на части! Дурак! Да как ты посмел даже предложить такое?!

- А как еще? - возразил эльф, в отчаянии ухватив ее за локоть. - Мальчишек я туда не отправлю. Милле рисковать никогда не позволю. А я... по крайней мере, это лучше, чем ждать из года в год, постепенно теряя надежду. Лучше, чем сидеть, не зная, чем это кончится. Лучше, чем винить себя в том, что случилось. И гораздо лучше, чем смотреть, как медленно сохнет твоя ветвь...

Белка ошеломленно моргнула.

- Ты действительно умираешь, - горестно прошептал Владыка Л'аэртэ, безрассудно пытаясь заглянуть в ее глаза. - Без Таррэна ты гибнешь так же быстро, как не политое вовремя дерево. Он горел для тебя. Берег. Защищал. С ним твоя кровь становится не такой яростной, как раньше, а с тобой его Огонь перестает быть таким жгучим. Вы - одно целое, Бел. Если что-то случится с тобой, то и он погибнет. Если вдруг исчезнет он, то тебе тоже не выжить. Узы крови никто не в силах отменить. А ты... твоя ветвь уже начала угасать: медленно, но неотвратимо. Ты правильно чувствуешь: без него ты сжигаешь себя заживо, слабеешь с каждым годом, страдаешь... и это - исключительно моя вина!

- Нет! - отшатнулась она. - Я тебе не позволю!

- Мне нужна твоя помощь, Бел, - умоляюще посмотрел Тирриниэль. И было в этом взгляде что-то такое, что она снова дрогнула и почувствовала, как на глаза набегает предательская влага. - Без тебя нам не удержать потоки достаточно долго!

Белка сглотнула.

- Нет, Тиль. Я... не буду разменивать одну жизнь на другую!

- Будешь, потому что мне придется просить твоей помощи. Один я не справлюсь.

- Нет!!

- Да, - печально улыбнулся Тирриниэль. - Я только поэтому не хотел ничего говорить. Поэтому скрыл истинные причины: знал, что ты будешь против. Ты всегда против таких вещей. И всегда бережешь чужую жизнь гораздо больше, чем свою собственную. Но другого варианта у нас нет: дальше тянуть просто опасно, а никому, кроме меня, это не под силу. Поэтому я сделал все, чтобы закончить с Советом заранее. Я увел их из Темного Леса. Нарочно раздразнил и поманил блестящей перспективой. Дал им след от Ключа, заранее передал Венец, закончил с делами и почти завершил ритуал Передачи... хотя Линнувиэль об этом еще не подозревает. Так что в данный момент почти вся моя сила сосредоточена в его руках. Осталось только дать последний толчок, и можно будет спокойно уходить. В конце концов, мое время должно было наступить гораздо раньше. Если бы не ты и Таррэн, так бы и случилось. Не думай, что я забыл. Не думай, что мысли об этом не терзают мою душу. Я виноват, Бел. Очень виноват перед вами обоими. Снова. И я исправлю эту ошибку.

Гончая медленно покачала головой, не заметив, как по ее щекам сбежали две крохотные слезинки. Диковато расширенными глазами изучала лицо царственного эльфа, все еще не веря, что он действительно решился на такое безумие. Что собрался позволить нестабильным потокам развеять свое сильное тело в пыль, надеясь, что успеет завершить задуманное до того, как из его груди вырвется последний вздох.

И ведь он не сомневался, когда принимал это невероятно трудное решение. Не колебался, не выискивал для себя отговорок. Может, уже не первый год искал какой-то способ, чтобы одним махом разрубить этот запутанный узел. Сожалел о том, что натворил в неведении. И, одновременно с этим, настойчиво искал людей, способных помочь ему в намеченном деле, тщательно изучал их прошлое, следил за зашевелившимся Советом, напряженно размышлял, торопливо раздавал указания верным соратникам, сплетая эту чудовищную интригу... свою последнюю и самую красивую интригу, над которой трудился, наверное, не один год. Наконец, он бросил на поиски пропавшей невестки все силы, сумел отыскать ее следы в Синтаре. Поступился старыми законами и лично отправился к Подгорному Народу, прося (умоляя!!!) их о помощи. А когда встретил со стороны Крикуна, вопреки ожиданиям, понимание и искреннее сочувствие, то с неимоверным облегчением свел эти нити воедино и все-таки сумел избавить Темный Лес от смуты, Линнувиэля - от ненужных проблем, Чертоги - от кровавой войны за власть. А теперь собирался истратить последние крохи собственной мощи на то, чтобы, наконец, отдать огромный долг единственному сыну, который после двух с половиной веков Отречения все-таки нашел в себе силы его простить.

- Тиль! - Белка пораженно уставилась в горящие искренней заботой глаза царственного эльфа. Несколько долгих секунд смотрела, не в силах до конца осознать принесенную им жертву, а потом со вздохом прижалась, впервые в жизни позволяя себе обнять его так, как он уже даже не чаял.

- Спасибо, - тихо шепнула она, пряча лицо у него на груди. - Ты - лучший отец, о котором только можно мечтать, и Таррэн это хорошо знает. Я, конечно, не терплю эльфов... особенно, Темных, но иногда... очень редко... среди них все-таки встречаются настоящие люди.