- Что ж ты их не обошел? - хмуро спросил Терг.

- А зачем? Тут напрямик до Места Мира всего несколько минут осталось. Рядом с волками, опять же, границу никто не переступит. От этих мы заранее избавились, а других тварей поблизости нет. Так что можно быть уверенным в том, что больше нас никто не потревожит.

- Бе-е-л... - вдруг с подозрением протянул Ланниэль. - Хочешь сказать, что ты НАМЕРЕННО зашел за границу их территории?

- Естественно, - ничуть не смутилась она. - Они бы в любом случае наш след нашли. Или ночью, или к утру. И обязательно явились бы проверить, кто тут такой наглый сыскался, что рискует влезать на чужие земли. Но ночью я люблю спать, а не орать на весь лес дурной кошкой, тогда как утром у нас с вами хватит других забот. Так что пусть умоются сейчас и отстанут. А я спать буду. И вам того же советую.

Тирриниэль тихо вздохнул.

- Заноза... хоть бы предупредил!

- А зачем? Все и так прекрасно получилось. Сейчас я вам полянку найду, и пожалуйста - дрыхните, сколько влезет, - Белка насмешливо хмыкнула, когда Братья дружно сплюнули, и стремглав умчалась вперед, к показавшемуся впереди зеленому исполину, рядом с которым начиналась уже знакомая зеленая стена. Проворно отстучав пальчиками по стволу затейливую дробь, она ласково погладила пару веточек, что-то шепнула. С удовольствием юркнула в открывшийся проход и уже оттуда радостно помахала.

- Эй, улитки! Да скорее же! А то останетесь там до рассвета куковать!

- Идем, идем, - испустил мученический вздох Лакр. - Но вот когда-нибудь ты ошибешься, оставишь на этих колючках свою шкурку, и вот тогда я тебе все припомню, дерзкая креветка, про то, что ты вытворял тут от безнаказанности!

- Ага. Как же. Жди! - фыркнула Белка, про себя порадовавшись, что после утомительного дня у кого-то из них еще остались силы на ворчание и шутки. Терпеливо дождалась, пока они выберутся на уютную полянку. Пристально оглядела усталые, но далеко не измученные лица. Удовлетворенно кивнула, мысленно похвалив Тиля за отличный выбор (ишь ты, даже про Псов вызнал раньше нее!). А потом лихо подмигнула и шагнула обратно.

- Пойду, проведаю наш драгоценный "хвост", чтобы (не дай бог!) не потерялся.

- Осторожнее там, - буркнул Картис.

- Я всегда осторожен. Но, если не веришь, могу взять тебя с собой.

Эльф быстрым взглядом испросил разрешения у Владыки Л'аэртэ, немедленно его получил и, посветлев лицом, чуть ли не быстрее Гончей ринулся прочь.

- Эк тебя зацепило... - понимающе хихикнула она. - Пока, Тиль. Мы ненадолго. Пару следочков им оставим и тут же придем. Но имей в виду: если твой остроухий наступит не туда, то я верну его тебе в крайне неприличном виде.

- Я понял: без ушей, - улыбнулся Темный Владыка. - Ты, главное, руки ему оставь, чтобы без работы не сидел, и ноги, чтобы дошел до конца. А с остальным сам решишь, что делать.

- Ого! Картис, ты слышал?! Этот наглый нелюдь отдал тебя мне на растерзание! Здорово, правда?

Густая листва палисандра бесшумно сомкнулась, пряча недовольное лицо Картиса от любопытных взоров, но его слова наемники расслышать все-таки успели. До того, как шустрая Гончая уволокла попутчика в темноту.

- Здорово-то здорово... но ты уверен, что дело не обстоит как раз наоборот?

Тирриниэль только усмехнулся, поражаясь наивности собрата, а Белка, прежде чем окончательно исчезнуть, вдруг звонко, задорно расхохоталась:

- Какой наивный кролик... ладно, давай за мной, остряк, и поверь: скоро тебе шутить расхочется совершенно.

Она как в воду глядела: по возвращении с ночного рейда Картис был удивительно мрачен и поразительно молчалив. Тогда как сама Гончая, напротив, весела и чрезмерно язвительна. На вопросительные взгляды эльфов лишь беззаботно отмахивалась. Деликатное покашливание Тиля просто не заметила. Братьев вовсе не замечала, как будто их не существовало в природе. И лишь когда недовольный телохранитель кинул на нее совсем уж мрачный взгляд, деланно всплеснула руками:

- Картис, да ты чего? Все ж просто замечательно вышло!

- Неужели? - эльф хмуро отвернулся. - Интересно, для кого именно?

- Ну, вот, - расстроилась Белка. - Так всегда... я его на прогулку вывел, следочки показал, в кустики сходить разрешил, а он опять недоволен. Мы даже нашли кого хотели, признали, что я был прав и там действительно есть пара неплохих магов... ну, подумаешь, пару волосков у тебя выдрал для того, чтобы наш "хвостик" не промазал с направлением? Ну, клочок одежды на колючку повесил, чтобы было достовернее...

- Моей одежды, - мрачно напомнил эльф, не соизволив обернуться.

- Конечно, твоей! Да что ж я себе - враг?! У тебя ведь наверняка запасные штаны есть!

- Бел? - удивленно приподнял красивые брови Владыка Л'аэртэ. - Что ты опять натворил? Отчего Картис не в себе?

- Да ничего! Форменным образом ничего плохого! - торопливо затараторила она. - Так, малость оступился, толкнул его локтем в бок... да случайно же... э-э, почти. Кто ж знал, что он так неудобно си... стоял?! Кто ж знал, что у него нога вдруг соскользнет с обрыва?! А там понизу кустики такие густые, буйные...

- Ты спихнул меня в храмовник! - наконец, повернулся и обвиняющее ткнул в нее изящным пальцем Картис. - Зараза! Бел, нельзя было поаккуратнее?!

- О-о, прости, мой ушастый друг, - раскаяно вздохнула она, словно не заметив оживленно переглянувшихся Братьев. - Но разве я мог предположить, что ты такой неуклюжий? Да и надо же было нашим гостям показать, что мы - вот они, совсем рядом... прямо-таки под самым носом... только догони и поймай. Вот я и подобрал то, что осталось от твоих... э-э, штанов... и подвесил так, чтобы они точно не прошли мимо. Ты ж сам видел: там рейдеров полно! Да и с другой стороны наверняка людишки подтягиваются! Я, пока ты в кустиках отдыхал, уже успел пробежаться по округе и нанюхать слабый дымок... во-о-т. Так что не просто так тебя бросил выпутываться из горячих... в смысле, колючих... объятий тех кустиков, а строго по делам ходил! Между прочим, совершенно один, хотя вчера кто-то, помнится, очень стремился мне помогать!

- Бел, я тебя когда-нибудь прибью, - обреченно вздохнул Картис.

- За что?

- За все.

- Ишь какой, - неожиданно насупилась Гончая. - А чего ж ты тогда меня за рукав цапнул, а? Чего за собой в овраг поволок, как любимую девушку?

- Я поволок?! - мгновенно вспыхнул эльф. - Это ты меня толкнул и прыгнул следом! Из-за тебя меня так приложило за-а... спиной, что оттуда еще полдня придется колючки вытаскивать!

- Ничего. Лан у нас неплохой лекарь, он и вытащит. Зря его, что ли, отец столько времени натаскивал?

- Бел!

- Что?! - возмущенно вскинулась она. - Можно подумать, я был в восторге, когда ты меня лапал!

Перворожденные странно поперхнулись, а Картис окончательно побагровел и едва не треснул себя по башке, потому что, оступившись на краю обрыва, действительно машинально цапнул ее за рукав и утянул за собой вниз. А потом еще ОЧЕНЬ долго приходил в себя. Даже сейчас не отошел до конца, хотя времени прошло достаточно. А она, зараза, еще насмехается! Знает же, как действует ее запах! И еще лучше знает, что случается, когда доведется ее ненароком коснуться! Тогда как ему недавно не повезло и с тем, и с другим, да еще довелось с размаху ткнуться носом в ее шею. До сих пор уши начинали алеть от нехорошей зависти к молодому лорду, который (единственный!) мог безнаказанно касаться этой дивной кожи! Причем, не только руками, но и...

Картис уронил взгляд в землю и поспешно отвернулся, чтобы не продолжать даже в мыслях.

- Бе-е-ел? - насторожился Тирриниэль, сразу поняв, отчего его верный телохранитель вернулся таким взбудораженным.

Гончая, мгновенно перестав кривляться, сердито засопела.

- Ну чего?

- Что там у вас случилось? Почему Картис сегодня такой... неадекватный?