- Тиль, если помнишь, в прошлый раз мы не рискнули связываться с Дикими Псами, - нахмурилась Белка. - Пришлось искать подходящих кандидатов по всему Интарису, чтобы кровь была чистой, без магических штучек и всяких примесей. Чтобы они были только людьми и никем больше. Разве что воинами хорошими, которые не оплошали бы в Пределах, но на этом их способности и заканчивались. Никаких амулетов, никаких дополнений, никаких лишних умений. Поэтому не думаю, что идея с Братьями тебе поможет: вряд ли Ключи примут тех, над кем уже поработали ваши руны.

- Но ведь в Золотом Лесу хватает и простых смертных, - легко согласился Владыка. - Неужто они откажут нам в паре капелек своей крови?

Гончая медленно покачала головой, все еще напряженно размышляя над странной мыслью, озвученной Тилем. В чем-то он был прав: три части некогда единого артефакта вполне могли бы сработать наподобие магнитов. Изиар создавал их, как один амулет. Вместе срастил из остатков своего перстня, напитал сумасшедшей силой, а затем мудро разделил свое творение на несколько частей и оставил эльфам, гномам и людям. В качестве гаранта мира на Лиаре на целых девять тысячелетий.

Конечно, на деле оказалось, что это не совсем так, и Ключ служил лишь толчком к возвращению Безумного Владыки, да и с демонами вышло все иначе... но какой-то смысл в идее Тиля есть: оказавшаяся в Портале частичка Ключа может... вернее, она просто ДОЛЖНА откликнуться на зов второй такой же частички, оставшейся на Лиаре. Точно так же, как она когда-то откликнулась на Зов Изиара. А если это случится, то Таррэн сможет понять, что мы тревожимся. Если он вдруг потерял дорогу домой или заблудился между мирами, она укажет ему путь. Если он ранен и обессилел после перехода, она поможет ему восстановить резерв... никто ведь не знает, с чем он столкнулся по ТУ сторону Портала. Там, где находился в заточении целых девять эпох Владыка Изараэль.

Она больно прикусила губу.

- Ты хочешь использовать частичку Ключа Таррэна, как точку опоры? Хочешь, чтобы оставшиеся две части ее активировали? Думаешь, накопленной ими силы хватит, чтобы перебить энергию самого Портала?

- Не знаю, - честно ответил эльф. - Но хочу попробовать. Крикун тоже согласился, что шансы есть. Хотел даже сам поучаствовать, но старейшины уперлись, как бараны, так что ему пришлось смириться и отдать мне Ключ потихоньку, пока никто ничего не прознал.

- А ты, выходит, не смирился?

- Нет, Бел. Я думаю, что возможность исправить нашу оплошность все-таки существует.

- А внешний контур? А стабильность самого заклятия? - Белка неожиданно заходила по поляне, нервно стиснув кулаки. - Если все получится, то выплеск от Ключа будет таким, что от Золотого Леса останется только горстка пыли. Я помню, на что был похож Лабиринт, когда мы нашли его в первый раз: горы старых костей и пустая земля, на которой не росло почти ничего, кроме колючей травы. Куда ты хотел пустить излишки?

Тирриниэль тяжко вздохнул и неожиданно признался:

- Отдать тебе.

- ЧТО?! - отшатнулась Гончая. - Ты спятил?! Да мне туда и на шаг нельзя приблизиться! Забыл, что в моем присутствии магия уходит лишь в одном направлении?! В моем!

- Именно поэтому я тебя и искал...

- Но мне туда НЕЛЬЗЯ! Понимаешь, НЕЛЬЗЯ! Портал может схлопнуться за пару секунд! И что мы тогда будем делать?! Кто его откроет во второй раз?! Или ты полагаешь, я просто так брожу по Лесу кругами, не смея сунуться к Золотым? Думаешь, зря хожу тут, как голодная хмера возле приманки?! Думаешь, я не рискнул бы сигануть в этот дурацкий Портал следом, если бы был уверен, что это не убьет ЕГО?!! - у Белки неожиданно сорвался голос и как-то обреченно поникли плечи. - Я... я совершенно ничего не могу сделать, Тиль. Вообще ничего. Только сидеть тут и ждать, надеясь на чудо и на то, что ОН все-таки найдет способ вернуться обратно. Я... я не могу больше, Тиль. Я просто схожу с ума и уже не понимаю, кто я и зачем живу. Как пустышка. Чистый лист бумаги. Пустая оболочка. Кажется, у меня снова внутри все выгорело и теперь там только пепел... точно такой же пепел, который остался от Малой Сторожи...

Владыка Тирриниэль несильно вздрогнул.

- Бел, я клянусь тебе, что мы найдем выход. Мы попробуем. Все вместе. Обязательно. Как только разберемся с Советом.

- А если не получится? - горько прошептала она. - Если вы нарушите равновесие еще больше? Если ты ошибешься снова? Кто ему тогда поможет? Кто укажет путь из этого мрака? Что, если он уже пропал, а перстень только продлевает агонию?.. я так боюсь этого, Тиль. Боюсь, что получится, как с тем Светлым в Лабиринте... целая эпоха прошла, а он один, замурованный в камне, сошедший с ума века назад, но еще умеющий чувствовать боль от собственного безумия... что, если Таррэн останется, как Изиар, в этой "изнанке"? Что, если он не найдет дорогу домой? Что тогда будет?!

Гончая медленно опустилась на траву и с силой сжала виски.

- Господи, Тиль... если бы ты знал, как мне плохо! Я схожу с ума от одиночества! Но еще больше схожу с ума от мысли, что ЕМУ может быть сейчас гораздо хуже! Он сильный... я знаю, что он сильный, но иногда одной силы может быть недостаточно. И, что самое страшное, я совсем не знаю, жив ли он вообще... перстень потускнел, но не угас... Лабиринт спит, но с каждым днем все тревожнее. Кордоны слабеют, тварей вылезает оттуда все больше, все труднее становится за ними уследить и все чаще и чаще приходится напоминать о том, кто их Хозяин... за двенадцать лет там сменилось уже два поколения хмер, почти целиком обновились старые рода и стаи. Всякая мелочь о Таррэне вообще почти не помнит... да и моя "защита" скоро совсем перестанет работать. И чем больше проходит времени, тем тяжелее с ними становится, тем чаще мне приходится убивать и все сложнее становится пройти через Границу без боя. Только Лабиринт, пожалуй, помогает нам выжить. Да самые старые наши друзья, которые не успели забыть, кому обязаны жизнью. А остальной Лес словно понемногу вспоминает прошлое, Тиль. Словно видит сон о том, что было, и начинает меняться. Ты сам видел: я уже не успеваю его сдерживать. Поэтому он снова убивает, охотится на чужаков, недовольно ворочается, будто наложенные Таррэном оковы с каждым годом слабеют. И все чаще он оглядывается в поисках того, кто смог бы принять власть над его Границами. Брегарису это почти удалось... на время... если бы я не разбудил Кордон, нам пришлось бы туго. Если бы я не заставил его вспомнить вкус нашей крови, мы бы не ушли оттуда без потерь. Правда, во что это потом выльется...

Белка внезапно отвела глаза и тяжело вздохнула.

- ...надеюсь, что цена не будет слишком велика. Я даже не знаю, что уже думать и как с этим бороться. Я... я просто рвусь на части, Тиль! Мечусь во все стороны раненой хмерой и теряю себя! Только одно меня еще держит, ради него живу, но это так тяжело!..

Владыка Л'аэртэ осторожно присел рядом, ободряюще сжав ее плечо, но Белка вдруг не выдержала и прижалась, впервые в жизни ища у него (Темного!) помощи и понимания. И эльф молча обнял ее задрожавшие плечи, притянул как можно крепче, уткнулся щекой в трепаные каштановые волосы и тихо выругался про себя, прекрасно понимая, кто во всем этом виноват.

Белка... она всегда была невероятно сильной. Ничего не боялась. Ни у кого не просила пощады. Всегда все делала сама. Но теперь... кажется, она едва держалась, чтобы не закричать в голос и не завыть на луну подобно смертельно раненому зверю. Дрожала всем телом и тщетно пыталась скрыть рвущиеся наружу рыдания.

- Я все исправлю, малыш, - торопливо прошептал эльф, бережно придерживая ее подрагивающие плечи. - Клянусь, я найду его и верну. Я все сделаю, как надо. Я все продумал: надо только правильно активировать Ключи и стабилизировать внешнее поле... да, у нас больше нет Траш и Карраша, но твоих сил должно хватить на это.

- Но я не могу! - бессильно простонала Белка. - Не могу туда даже подойти, понимаешь?!