— Осторожно, здесь угли. — Он указал рукой назад. Она увидела на земле позади него большой мерцающий квадрат. На нее пахнуло жаром. Было совершенно непонятно, откуда он взялся. Виолетта высвободилась и отошла на край площадки.
Оркестр заиграл тягучую мелодию. В ярком свете факелов на площадке возникла девушка в длинном белом одеянии. Она медленно переступала босыми ногами, тоненькие руки прижимали к груди икону. Длинные темные волосы, украшенные венком из живых цветов, струились по спине. Огромные черные глаза невидяще смотрели вперед, губы были плотно сжаты. Виолетте показалось, что она погружена в транс и не замечает ничего вокруг.
Она приблизилась к углям, еле заметно сгорбилась и, мелко-мелко перебирая ногами, побежала по ним. У Виолетты мурашки пробежали по телу. Лицо девушки совершенно не изменилось, как будто она бежала по траве. Обмана быть не могло. Виолетта еще чувствовала жар от углей на своем лице. Тем временем к девушке присоединился босоногий юноша и они закружились в диком, завораживающем танце. Искры вылетали у них из-под ног, кружились в воздухе и гасли на лету.
Виолетта стояла как каменная. Танец уже закончился, молодые люди отстраненно поклонились неистово аплодирующей публике и удалились. А она все стояла на краю площадки, не в силах пошевелиться.
— Пойдем. Я уже все заказал. — Голос Рикардо вывел ее из оцепенения. Он тронул ее за плечо. — Что с тобой?
— Я… Не знаю. Это какое-то язычество.
— Есть немного, хотя икона у нее была вполне христианская. Богородица или какой-то святой, я не разглядел.
— Ты видел ее лицо? — спросила Виолетта, все еще переживая увиденное. — Ее глаза смотрели внутрь.
— Конечно, она отключилась. Попробуй побегай по раскаленным углям в здравом уме и в твердой памяти. Блокировка болевых ощущений. Йоги делают то же самое с битым стеклом. Японцы преспокойно лежат на острых мечах, да еще прикрываются сверху бетонной плитой. Человеческие возможности неисчерпаемы, надо только очень захотеть. Я вот, например, хочу есть, — жизнерадостно заключил Рикардо, схватил Виолетту за руку и повлек к столику…
Музыка по-прежнему оглушительно гремела, но они уже не обращали на нее никакого внимания. Оба разомлели от выпитого вина и обильной пищи.
— Нельзя так много есть, — простонала Виолетта. — Я чувствую себя как удав, проглотивший слона.
— Насколько я помню, удав, проглотивший слона, похож со стороны на старую шляпу, — сказал, улыбаясь, Рикардо. Он принялся с нарочитым вниманием разглядывать ее. — А что, определенное сходство есть.
Виолетта шутливо замахнулась на него.
— Чудовище!
Он перехватил ее кулачок и поцеловал.
— Ты правда согласна выйти за меня замуж?
— Кто тебе сказал?
— Ты. Там, на пляже.
— Минутное помутнение рассудка.
— А почему бы и нет? Будем объедаться по вечерам креветками со спагетти, а потом тузить друг друга. Чем не семья?
— А как же твои герцогини и кинозвезды?
— Знаешь, если тебя как следует отмыть от песка и приодеть, ты им дашь сто очков вперед. Не волнуйся, это я беру на себя.
— Что именно? Отмыть и приодеть?
— Ну да. Второе придется отложить до Италии, а к первому можно приступить немедленно. Надо только расплатиться и добраться до дома.
Виолетта мечтательно закрыла глаза.
— Ммм. Теплая ванна с пеной…
— Обязательно с пеной и ароматической солью. И еще спинку тебе потру. И так каждый вечер. Ну что, согласна выйти за меня?
— Ты не оставляешь мне выбора, коварный. Сразу нащупал мое слабое место. Подумать только, обещает тереть спинку каждый вечер! Только дура откажется. Я согласна.
Рикардо придвинулся к ней. Глаза его глядели умоляюще и немного грустно.
— Виола, я серьезно. Мне уже тридцать лет, и я впервые…
Она приложила палец к его губам.
— Не говори ничего, не надо. Я твоя, с первой встречи.
Неописуемый восторг охватил его. Сердце бешено заколотилось. Его губы обжигали ее кожу, испепеляли неистовством. Виолетта почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Она вцепилась в его плечи и неуловимым движением скользнула к нему на колени. Короткая юбочка задралась, обнажая стройные ноги. Они забыли обо всем на свете. Страсть клокотала в них, лишая рассудка.
Рикардо опомнился первым. Он посмотрел по сторонам. Все взгляды были устремлены на них: мужские с завистью, женские с наигранным возмущением, детские с любопытством.
— Кажется, мы привлекаем слишком много внимания, — шепнул он на ухо Виолетте. — Пойдем отсюда.
Рикардо бросил на стол несколько банкнот, и они поспешно ретировались.
— Ну, ты даешь, — со смехом воскликнул Рикардо, захлопывая за собой дверцу машины. — Чуть не изнасиловала меня при людях.
— Я! — Виолетта задохнулась от возмущения. — Я! Ты первый начал.
— Ну и что? Я — мужчина. Нам свойственно увлекаться. А женщину красит стыдливость, — поддел он Виолетту.
— Ты просто шовинист. По-твоему, мужчинам все позволено, а женщинам ничего? Сам разбудил во мне зверя и еще жалуешься!
— Что положено Юпитеру, то не положено быку, — назидательно произнес Рикардо.
— Вот-вот, все вы такие, самодовольные самцы, возомнившие себя Юпитерами. А женщины, как бессловесные улитки, должны ползать у вас под ногами, стыдливо прикрываясь беззащитными рожками!
Рикардо расхохотался во весь голос и запечатлел на ее плече сочный поцелуй.
— Я обожаю тебя. Ты так обворожительна, когда сердишься.
— Серди меня почаще, разрешаю. Если, конечно, так, как сегодня. Кстати, — добавила она лукаво, — кто-то тут обещал мне ванночку с пеной.
— Разрази меня гром, если я не сдержу слова! Вперед! — Рикардо повернул ключ, машина заурчала и выехала на дорогу.
Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили, как со стоянки выехал белый «форд» и последовал за ними…
Свет фар выхватил из темноты ворота. Вокруг царила полная тишина, нарушаемая лишь стрекотом цикад. Дом молочно белел в темноте.
— Я пойду открою ворота, — сказал Рикардо и распахнул дверцу машины.
— Погоди, — Виолетта схватила его за руку. — Что это там на заборе, справа? Видишь?
Рикардо взглянул туда, куда она показала. На заборе белой краской был намалеван оскалившийся череп с костями.
— Дети, наверное, играли в пиратов или в разбойников.
— Не нравится мне это, — взволнованно произнесла Виолетта. — Давай уедем.
— Чепуха. Оставайся здесь, а я пойду взгляну, что там.
— Нет, я с тобой.
— Я быстро. Только взгляну и обратно.
Виолетте вдруг стало страшно. Недоброе предчувствие сжало сердце.
— Я не останусь здесь одна. Я боюсь.
Рикардо выключил фары, и они в полной темноте направились к воротам. Калитка была не заперта.
— Странно, — проговорил Рикардо. — Я точно помню, что запер ее.
— Пойдем отсюда, — взмолилась Виолетта. — Мне кажется, что на нас кто-то глядит из окон.
— Это у тебя воображение разыгралось. Наверное, Цеца забыла запереть, когда уходила сегодня.
Они неслышно подошли к двери. Рикардо тронул ручку, дверь поддалась. Он вошел и повернул выключатель. Резкий свет залил холл. Он быстро взглянул по сторонам и сразу заметил на полу под столиком две пустые бутылки из-под пива. Сверху загрохотали шаги, кто-то выскочил из кухни.
Рикардо повернулся. В этот момент к воротам подъехала машина. Он понял, что мышеловка захлопнулась. Рикардо сунул ключи в руку Виолетты.
— Беги! Через заднюю калитку. Я их задержу.
— А ты? — Виолетта вцепилась в его рукав.
Рикардо изо всех сил налег спиной на дверь. В нее ломились изнутри.
— Беги!
Виолетта бросилась за дом, в два прыжка пересекла лужайку и исчезла в кустах.
Силы его были на исходе. Напор был слишком велик. Рикардо отскочил от двери. Она с треском распахнулась. Из дома выскочил какой-то человек. Рикардо подставил ногу, и тот со всего размаха полетел на землю. За ним выбежали еще двое. Одного Рикардо сильно ударил в солнечное сплетение. Тот охнул и согнулся пополам. Точный удар ногой в челюсть послал его в кусты. Второй налетел на Рикардо, они сцепились, упали и покатились по земле. Рикардо почувствовал, как сильные руки мертвой хваткой впились в его горло. Дыхание перехватило. В последний момент он изловчился и схватил противника за волосы и за подбородок. Резко повернул его голову. Тот застонал и обмяк. Рикардо сбросил его с себя и вскочил. Страшный удар сзади сбил его с ног. Его подхватили и, грубо выламывая руки, потащили в дом.
