Огнем боль растеклась по всему телу, и девушка-дракон пропустила тот миг, когда Хранитель Гнева вновь в своем человеческом облике занес над ней копье.

Дрейк, с неожиданной для своих габаритов скоростью, метнулся к Феликсу и в очередной раз сбил его с ног.

— Не трожь ее! Не смей к ней даже прикасаться! — крик Дрейка сорвался на визг и внезапно Первый Хранитель замер, остолбенело уставившись в пустоту. Проморгавшись за пару мгновений, Дрейк по-новому взглянул на Феликса.

— Ясно. Вихрь судеб приносит все новые сюрпризы. Чтож, это тоже выход, — словно сам с собой обсудил что-то Дрейк и, видимо, принял решение. Фигуру монстра окутал черный туман, в котором ярко засверкали золотые искры. Что-то переливалось, меняясь. А когда туман исчез, на месте Дрейка появился исполинский дракон, голову которого венчали знакомые золотые рога Хранителя.

Феликс разразился безумным хохотом и в прыжке перекинулся в виверна. С визгом крылатая тварь накинулась на дракона, увернувшись от клацнувших рядом зубов. Цепкие когти попытались разодрать бок дракону, но чешуя оказалась очень прочной. И острой. С визгом виверн пролетел дальше, прижимая разодранную лапу.

Мощным толчком лап, от которого задрожала земля, огромный дракон взмыл в небо. Феликс извернулся и успел проскочить под ним, сомкнув хватку зубов на перепонке крыла. Но сильным взмахом Дрейк просто стряхнул его с себя, как назойливую муху. И, резко развернувшись, кинулся на противника, норовя перекусить пополам. Виверн едва успел ускользнуть, а дракон по инерции унесся на сосновую рощу, подступавшую ко двору таверны. Могучие лапы вырвали с корнем несколько высоких деревьев.

Лаура, вновь приняв облик человека, отползла в сторону таверны. Из раны в боку сочилась кровь, а перед глазами время от времени появлялись цветные пятна. Но девушка старалась держаться. Мысленно она была рада, что Рианон сейчас крепко спит под действием чар. Не известно, какое впечатление на нее оказало бы сейчас все здесь происходящее.

Огромный дракон вновь устремился за виверном, и Лаура невольно залюбовалась им. Дрейк заступился за нее. Теперь она точно знала, чью сторону принять. Вот только сил помочь не осталось.

Крик виверна сливался с безумным хохотом Феликса. Крылатая тварь раз за разом с ожесточением набрасывалась на гигантского дракона, норовя прокусить его чешую. И некоторые попытки оказались успешными. Увернувшись от хвоста Дрейка, виверн спикировал вниз, подхватив копье и, оттолкнувшись от земли, устремился обратно. Цепкие когти нашли прореху в чешуе и, улучив момент, Феликс направил поток вращающихся металлических «ежей» прямо под крыло Дрейку. Во все стороны полетели обломки чешуек.

Дракон издал рычание и неожиданно ловко извернулся в воздухе. Феликс не успел среагировать, и мощный удар хвоста отправил его вертикально вниз. Виверн выпустил из когтей копье, но удара о землю все-таки избежал, разметав ограду из зеленых насаждений.

Дракон, зарычав от ярости, открыл пасть и выдохнул в сторону виверна быстро распространяющееся темное облако. Там, где оно касалось деревьев, оставалась лишь выжженная кислотой земля.

— Ты в порядке? — услышала Лаура чей-то голос. К ней спешила Сюзанна, опасливо при этом поглядывая на небо. — У тебя кровь, надо перевязать, — девушка склонилась над наемницей и достала откуда-то чистую тряпку. — Не беспокойся, Дрейки сейчас порвет этого негодяя. В конце концов из Троих всегда остается один, — с грустью добавила Сюзанна.

Виверн снова попытался атаковать Дрейка. У дракона на крыле появилась глубокая рана, оставленная шипом на хвосте крылатой твари. Но и Феликс прижимал к себе одну лапу, с которой не переставала капать темная кровь.

Челюсти Дрейка щелкали все ближе и ближе. Феликс начинал уставать. И тогда он, оказавшись над головой дракона, спикировал вниз. Когти вцепились в рога, а хвост с размаху ударил прямо в шею. Чешуя не выдержала, и во все стороны брызнула синяя кровь. Дракон неуверенно покачнулся.

Раздалось шипение — кровь оказалась кислотой, и Феликс задергался, пытаясь смахнуть с себя ее брызги. Но синяя жидкость моментально прожигала все, к чему прикасалась.

Оттолкнувшись друг от друга, два крылатых существа, неуклюже пытаясь удержаться в воздухе, стремительно понеслись вниз, приобретая человеческий облик. Дрейк рухнул на крышу таверны, пробив ее, и глухо ударился где-то на втором этаже. Феликс же, размахивая руками, попытался ухватиться за накренившуюся сосну, но не удержался и, бранясь во весь голос, полетел на землю.

Лаура прикрыла рот рукой и посмотрела на Сюзанну.

— Наверняка цел. Чем сильнее противник, тем меньше шансов, что он окажется так легко повержен. Но не беспокойся, Дрейки он даже не ранил, — подмигнула ей Сюзанна.

Через пару минут дверь таверны распахнулась, и из нее выскочил Дрейк. На монстре действительно не было ни следа от сражения. Он зорко оглядел окрестности, а затем обратил внимание на девушек.

— С вами все в порядке? — обратился он к Сюзанне и, не дожидаясь ответа, добавил: — Сестренка, пригляди за ней. Мне надо разобраться со старым другом.

Феликс, выбравшийся из бурелома, выглядел более помятым. Со лба его струйкой стекала кровь — оставленная Лаурой рана все еще не затянулась. С одной ноги он сорвал часть доспеха, дымившуюся от кислоты, и со злостью отшвырнул в сторону.

— Ты даже не представляешь, какой ценой мне достался доспех, который ты испортил! — выкрикнул Феликс и выставил руку. Копье переместилось прямо в ладонь.

— Твой доспех лишь груда железа. Пусть ты его долго собирал, но все равно это бесполезный хлам, — усмехнулся Дрейк, медленно приближаясь. — Он ведь даже не часть тебя самого, как мой доспех. Да что там говорить, это даже не артефакт! Не представляю, как можно расстраиваться из-за такой мелочи.

— Это мне говорит тот, кто впал в ярость из-за… едва знакомой девчонки, — Феликс одарил презрительным взглядом Лауру. Но она была сейчас не в состоянии ответить и молча наблюдала за развязкой происходящего.

— Во мне хотя бы осталось что-то человеческое. А ты уже полностью Хранитель, — последнее слово Дрейк произнес с нескрываемым отвращением, подойдя почти вплотную к Феликсу. — И что теперь? Попытаешься убить меня? Сам знаешь, что я — вечный, потому и первый среди Трех.

— Посмотрим, — сквозь зубы процедил Феликс и совершил резкий выпад копьем, целя в сердце Дрейку.

С нечеловеческой скоростью Первый Хранитель выхватил крис из ножен и взмахнул им, отбивая удар. Каменное лезвие кинжала встретилось с острием копья и прошло сквозь него. Феликс сдавленно вскрикнул, когда его оружие рассыпалось в пыль, забирая с собой и латные перчатки доспеха.

— А вот теперь стало действительно забавно, — улыбнулся Р'Уло, поспешно убирая крис обратно в ножны на поясе.

— С твоим оружием против меня не было никаких шансов, а без него? — засмеялся монстр, ударом руки отшвыривая Феликса от себя.

С проломленным на груди доспехом окровавленный Феликс с трудом встал на ноги, но все равно гордо выпрямился и с презрением посмотрел на своего врага.

— Я еще не проиграл. На такой случай я припас кое-что, что может убить даже тебя, Дрейк!

С руки Феликс снял одно из колец и пальцем подкинул его вверх. Раздался тихий звон, и в руке Хранителя завертелся, быстро увеличиваясь в размерах, шар странной субстанции. Пространство вокруг него словно бы искажалось. Разум отказывался верить глазам, потому что глаза видели, как вокруг шара исчезал сам воздух, вместе с предметами и всем, что отражалось на зеркальной поверхности этого вещества.

— От этого защиты нет. Прощай, Дрейк.

— Я не просто так назвал себя Хранителем Артефактов, — засмеялся монстр.

- Артефакты подчиняются мне! — и Дрейк выставил вперед раскрытую ладонь. Шар резко дернулся и метнулся обратно к Феликсу. Коснувшись Хранителя, он с едва слышным шелестом исчез.

А затем мир вокруг резко переменился… На секунду показалось, что наступила ночь: солнечный свет потускнел, все краски будто потеряли цвета. Звуки ветра, шелеста листьев, все затихло, исчезло.