— Да, он знает, как пальцы резать и стариков гробить, — показал обрубок кисти один из крестьян в первых рядах.
— Нет, никого он больше и пальцем не тронет, пусть только попробует, я сам, вот этим кулаком лично ему при первой же возможности рожу поправлю, — потряс в воздухе рукой Сардон чем вызвал в рядах одобрительные кивки.
— А с чего бы нам пришлым-то верить? Может вы заодно с этими костяками, вон от тебя самого как несет мертвечиной, — вновь кто-то выкрикнул. И на этот раз Сардон увидел давнего знакомого с подбитым глазом. Теперь его синяк налился фиолетовым цветом, а опухоль раздулась на пол лица.
— Да я сам такой же, как и вы, — с надрывом перебил Сардон. — Вот в таком же поселении жил, пока не сожгли его разбойничье, да кочевники. А ее я знаю всего несколько недель. Вы думаете, что мне не страшно? Что я с этими мерзкими трупами якшаюсь? Да что вы, братцы, у меня душа в пятки ушла, пока сюда бежал. Да и сейчас только вы трухануть не даете мне, а то б портки давно уже мокрыми были.
— Что ты делаешь? — сквозь зубы спросила Шеба.
— Пытаюсь остаться в живых, и тебе заодно помочь, так что лучше помалкивай и этого чудика держи крепче, — быстро прошептал ей Сардон.
— Может, тогда сам повяжешь спутницу эту свою странную, да и дело с концом. Как-то же ты к нам сюда пробрался. А подсобишь ли от этой напасти избавиться?
— Я и говорю… эту девушку, я знаю совсем немного, но если бы я ее не встретил, то уже десять раз бы умер и пришел вот вместе с теми костяками. Поверьте, она действительно знает, как справиться с ними. И не нужно никого мучить или выбирать жертву, понимаете?
Похоже, что люди действительно прислушались к Сардону. Копья опустились, кто-то, махнув рукой, поспешил к стене.
— На стену все, быстро! Они лезут вверх! — раздался наполненный страхом крик с вышки у ворот.
— Ну давайте, спасители, говорите, что делать, — сказал человек с покалеченной рукой.
Шеба согласно кивнула и быстрым ударом оглушила чернокнижника.
— Этого в цепи и кого-нибудь надо поставить следить, он еще нужен.
Однорукий согласно кивнул, и Шеба вместе с остальными людьми бегом поспешила к стене.
Толстые бревна, плотно подогнанные друг к другу, ощутимо ходили ходуном под ногами. То и дело от нового натиска костяных рук с внешней стороны по дереву расползалась дрожь. Казалось, что в любую минуту барьер, отделявшей от смертоносной орды, может развалиться.
Сардон на минуту задумался, стоит ли карабкаться на эту ненадежную конструкцию, но люди сзади не дали ему возможности избежать подъема наверх.
— Там что, костер горит? — кто-то вытянул руку вперед, перегнувшись со стены.
Не успев договорить, несчастный исчез из виду. Через секунду снизу раздался его душераздирающий предсмертный вопль. Кто-то предостерегающе закричал, а затем сверху на лестницу свалилось бездыханное тело. Сардон до боли вцепился ногтями в поручни — пальцы соскользнули по дереву. Грязная липкая жижа ощутимо ударила его по спине.
Послышались крики, какое-то движение вокруг. Мимо промелькнули светлые волосы Шебы.
— Держитесь по двое, сталкивайте их копьями! — кричала наемница. В обеих ее руках красовались парные клинки, трансформированные из кинжалов.
Оказавшись на вершине стены, Шеба, наконец, смогла разглядеть, что же творилось вокруг деревни. Большая прореха в рядах нежити, которую создало заклинание чернокнижника, уже давно закрылась новыми толпами восставших мертвецов. Их гниющая плоть, ошметками обвисающая с костей, разносила по воздуху едкое амбре, от которого слезились глаза. А поодаль, где в рядах зомби начинала проскальзывать не до конца вытоптанная трава, высоко в небо вздымалось мертвенно-бледное голубеющее пламя, вокруг которого стояли четверо всадников, раскачиваясь из стороны в сторону. Жуткая процессия заставляла мертвецов неистово скрестись об остов стен. А из недр чародейского костра появлялись очертания новых существ. Внешне они походили на восставших из могил мертвецов, но вместо рук у них были ороговевшие крюкообразные клешни, которыми они ловко расталкивали остальных, подбираясь поближе к заветному «живому лакомству».
Первые из этих новых монстров уже достигли стены и в несколько взмахов оказались наверху. Смертоносные крюки, которые дали бы фору доброму фальшиону, наотмашь разрубили сразу двоих. Алые огни в глазах мертвецов запылали сильнее, наводя оцепенение на крестьян, из рук которых падало оружие при виде мутантов.
— Не бойтесь их, не бегите! — изо всех сил кричала Шеба, стараясь перекрыть стоны раненых и вопли раздираемых заживо несчастных, кого зомби смогли утащить за стену.
В несколько ударов наемница рассекла первого монстра с клешнями. Ногой успела оттолкнуть еще одного. Но на стене количество мертвых быстро росло. Как и число оживших трупов.
Простое оружие не справлялось. Крестьяне, что смогли справиться с собственным страхом, копьями и вилами все же пока еще удерживали основную волну мертвецов от заполнения стен и привратных башен. Но силы не были бесконечны.
В пылу схватки наемница потеряла из виду своего спутника. Оставалось лишь надеяться, что он в порядке и может себя защитить сам.
— К воротам! Нужно чем-то укрепить створки! Мы не удержим их! — кричали снизу.
— Помогите! Я один! Помогите! Кто-нибудь… — раздался отчаянный крик молодого человека. Его товарищи по оружию были уже мертвы — последнего утащили за стену, разорвав пополам еще до того, как тело коснулось земли. Парень остался один против троих зомби. Его копье несколько раз ужалило ближайшего мертвеца, но тот все равно продолжал медленно ползти вперед, хищно раскрывая полусгнивший рот с истлевшими губами.
— Я их не удержу!
Шеба изо всех сил старалась пробиться к нему. Сверкающие в воздухе клинки создавали вокруг наемницы целый вихрь, от которого в разные стороны разлетались отсеченные конечности. Но за спиной у парня возник белесый костяной череп — мертвец впился зубами в шею, стараясь разодрать сильными костяшками пальцев рану как можно сильнее. В стороны фонтаном брызнула алая кровь, и через миг все было кончено. Шеба не успела.
Девушка со злостью сжала оружие. Нет, здесь не справиться лишь сталью. В ход должна пуститься магия.
Но наступавшие мертвецы не давали и минуты отдыха. На стене оставалось все меньше отчаянных храбрецов, которые из последних сил скидывали карабкающихся по стенам монстров. Шеба попыталась еще раз найти взглядом Сардона — его нигде не было. В сознании зародилась тревожная мысль. Но очередной приступ мертвецов заставил ее отложить. Вновь в воздухе замелькали легкие клинки.
Разрубив надвое последнего монстра, Шеба успела сотворить простое заклятие. Возникшие в воздухе ледяные комья, размером с человеческую голову каждый, со свистом устремились в стороны. Раздался хруст, звук скалывающегося льда, падающих тел. Около десятка мертвецов рассыпались от мощного удара ледяных комьев.
— Незнакомка! — окликнули снизу. Шеба повернулась на звук голоса — это звал человек с покалеченной рукой.
— Ты сможешь их уничтожить чарами?
— Нет, только задержать ненадолго, — воспользовавшись небольшой передышкой, ответила наемница.
— Мои сыновья дадут тебе время творить магию, пока можешь. Только защити нашу деревню.
И двое широкоплечих мужчин, подбежавших на оклик калеки, поспешили к Шебе. Оба они были почти на две головы выше ее, под кожаными куртками вздувались накачанные мышцы. Эти, как показалось девушке, могли дать ей возможность сотворить хотя бы несколько заклятий.
— Воду, несите сюда воду, как можно больше! — крикнула девушка всем, кто ее слышал. Крестьяне в недоумении оглядывались.
— Поливайте водой стену с внешней стороны, скорее, пока еще не поздно.
Кто-то бегом заторопился к ближайшему колодцу. За ним последовало еще несколько человек. Вскоре первые ведра с водой окатили бревна стены.
Получив возможность прицелиться в одного из костяных всадников, поддерживающих синее пламя ритуального костра, Шеба отправила огненный шар в его сторону. Пламя вихрем взмыло в небо там, где стоял монстр. Но, прогорев, колдовской огонь лишь опалил остатки плоти и одежды. Мертвец повернул оголившийся костяной торс и посмотрел алыми огнями глаз прямо на Шебу. Девушка ощутила, как вновь в груди поднимается волна страха и паники. Захотелось тут же отвернуться и отойти подальше от стены, от этого места.
