Но для Шебы превращение так и осталась закрытой книгой. Да, она почувствовала, как возросли ее способности к магии. Заклинания, которые когда-то удавались лишь после долгих часов упражнений, теперь выходили по одному мановению руки. Вся память страниц книги, от корки до корки ни единый раз прочитанной ею в детстве, ярко отпечаталась в сознании. Но управлять своей второй сущностью Шеба так и не могла. Никто из «сестер» об этом не знал. И она сама уже смирилась… А теперь очень сильно жалела, что не расспросила Лауру или Марни о превращении, когда была возможность.

Ствол дерева начал дрожать.

— Сардон, ты понимаешь, что придется спуститься? — посмотрела она в глаза своему спутнику. Тот, сглотнув, кивнул.

— Я смогу двоих обезвредить магией, еще одного, если повезет, разрублю кинжалом, но ты понимаешь, что спускаться тебе придется самому?

Сардон посмотрел вниз, затем на мертвяков…

— А как быть… с теми?

Шеба проследила за его рукой — из-за кромки леса к приближались, покачиваясь четыре силуэта. С первого взгляда они оказались похожими на всадников, и девушка с радостью вздохнула — хоть какая-то подмога. Но что-то в них тревожило ее. Походка! Всадники двигались слишком медленно, неуклюже раскачиваясь из стороны в сторону. И Шеба пригляделась: шлема венчали оголенные белесые черепа, на груди всадников сквозь лохмотья проступали ребра. Но ужаснуло ее не это. «Лошади» даже никогда не были живыми… Это были звероподобные существа, которые состояли из костей, человеческих костей, неведомой магией изуродованных и неестественным образом скрепленных между собой.

— Ой… — из уст наемницы это вырвалось непроизвольно, когда она, наконец, поняла, что «лошади» всадников состоят из человеческих тел, еще недавно бывших живыми.

— Что? Что там, Шеба?

Сардон пытался рассмотреть всадников, но его зрения не хватало, чтобы различить их черты.

Наемница не сразу смогла себя заставить отвернуться от этого ужасного зрелища. Дрожь в руках все еще не унималась, а внутри разрастался ком холодного страха.

— Быстро вниз… — одними губами прошептала девушка.

— Что? — не расслышал Сардон.

Шеба чувствовала, как где-то внутри поднимается неудержимой волной паника. Ужас, которого, как ей казалось, она никогда не испытывала ранее, охватывал сознание, подавляя все попытки сдержать себя. Даже то волнение, что она испытала, когда башня в Твердыне Заката начала падать в ущелье, тот страх за своих «сестер», когда они бежали из Империи… Все это не было даже сродни той леденящей, сковывающей панике, что охватывала ее сейчас.

— Быстро вниз! Скорее! — крикнула девушка и, ухватив за шиворот куртки Сардона, спрыгнула с ветки прямо на мертвецов.

Приземлившись точно на голову зомби, Шеба ударом клинка рассекла на несколько частей еще двоих, что не успели отреагировать. Сардон с воплем приземлился еще на двоих, с хрустом складывая их пополам.

Трое живых мертвецов, остававшихся в стороне, наконец, поняли, что добыча оказалась в зоне досягаемости, и раскрыв широко пустые пасти, заторопились к наемнице и ее спутнику. Но Шеба сложила руки в магический знак, и снежным вихрем мертвецов откинуло в разные стороны, превращая в полете в хрупкие ледяные фигуры. От падения двое рассыпались в мелкое крошево.

— Да отцепись ты, тварь! — услышала за спиной наемница и обернулась. Сардон изо всех сил пытался побороть зомби, клацавшего зубами прямо возле его шеи. Но с каждым мигом сила рук человека уступала монстру.

Двумя ударами крест-накрест Шеба рассекла зомби. Гнилые внутренности вывалились прямо на Сардона, отчего тот закричал. Но его голос потонул в леденящем шипении, что раздалось в стороне. Дыхание сбилось и, казалось, на миг даже сердце остановилось от этих звуков.

Не оборачиваясь, не говоря ни единого слова, Шеба, что было сил, схватила за руку своего спутника и побежала. Вперед, прочь, как можно дальше отсюда. Как можно быстрее.

Сардон что-то крикнул, попытался вырваться. А затем девушка ощутила, что ее спутник начинает ее опережать.

Перед глазами мелькали одиноко стоящие деревья. Трава и размякшая земля пытались ухватить за ноги, задержать. Но это заставляло бежать еще быстрее. В сознании ярко отпечатался облик костяных всадников и их жажда убийства, уничтожения всего живого.

Они пробежали приличное расстояние, прежде чем наемница постепенно смогла взять себя в руки. Сковывающий сознание страх отступил, дрожь в коленях пропала. Лишь холод в руках все еще напоминал о пережитом ужасе.

Шеба оглянулась, чтобы посмотреть на Сардона, и поняла — он смог рассмотреть всадников. Лицо его было белее снегов на севере, а глаза, широко распахнутые, казалось, и вовсе ничего не видели.

— Сардон, эй! — девушка остановилась, но ее спутник дернул за руку, утягивая вперед.

— Бежать, прочь отсюда. Бежим, — едва шевелились его губы.

Она крепко сжала его запястье и попыталась остановить.

— Очнись!

Замахнувшись, она ударила его по лицу. Сардон на миг остановился, повернувшись к ней. Девушка еще раз, уже слабее приложила его по второй щеке.

— Очнись же! Не поддавайся страху, слышишь? — говорила она, похоже, срываясь на крик. В тот миг эти слова больше нужны были ей, чем ее спутнику.

— Мы оторвались, мы справились с теми зомби, а всадники уже далеко, видишь? — наемница повернулась, надеясь и вовсе не увидеть позади четыре силуэта. Но вдали все еще двигались в их сторону четыре точки, покачиваясь из стороны в сторону.

Похоже, на какой-то миг ее спутник все же пришел в себя. Посмотрев все так же широко открытыми глазами на нее, затем оглянувшись по сторонам, Сардон спросил:

— Мы что, возвращаемся в деревню?

И только сейчас Шеба заметила, что бежали они в обратном направлении. Тракт остался в стороне, но, если приглядеться, то видно было, что здесь они уже шли. Наемница не горела желанием возвращаться, к тому же, Аркон находился совершенно в противоположной стороне. Но теперь все изменилось. В одиночку ей не хватит сил прорваться через поднявшихся мертвецов. А может быть, и смелости. Оказаться перед костяными всадниками лицом к лицу она была не готова. От одной мысли об этом руки предательски начинали дрожать.

— Да… вернемся туда и переведем дух, — сказала Шеба, вновь собираясь идти.

— Еще мертвецы, — Сардон потянулся рукой за спину, где обычно висел арбалет. Но оружия на месте не оказалось. Скорее всего, он остался там, где пришлось прыгать с дерева. Все, что у них осталось из оружия — это кинжалы Шебы.

Впереди по полю двигалась небольшая группа восставших из могил.

— Надо уходить с полей. Бежим скорее, — наемница заметила, как зомби направились к ним, ускоряя шаг.

Не сговариваясь, Сардон и Шеба устремились в сторону. Небольшой уклон поля вел к низине, на противоположной стороне которой начинался густой лес. Напоследок оглянувшись, девушка нашла позади четыре фигуры костяных всадников. Они все так же неотступно следовали за своей добычей.

В небе раздались глухие раскаты грома. Облака вновь затягивали все вокруг, скрывая голубое небо и солнце мутной занавесью.

Шеба не хотела думать, что случится, если вновь пойдет дождь. Даже не черный, а самый простой. Погода явно была настроена против них. И, казалось, что само солнце решило отвернуться от этого мира, предоставив его на растерзание ужасов хмурых дней. Впервые за все время Шеба пожалела, что решила отправиться одна. Если бы у нее за спиной оказались верные боевые подруги, то даже костяные всадники не смогли бы зародить панику в сердце. Но ни Лауры, ни Марни, ни Рианон рядом не было. Шеба взглянула на Сардона — похоже, что он бежит из последних сил. Да и сама она чувствовала, что не сможет долго продержаться в таком темпе.

Впереди показался еще один восставший мертвец. Ощутив приближение живых, он быстро заковылял наперерез.

Шеба на бегу развернулась и одним взмахом рассекла пополам монстра. На лицо брызнула грязь вперемешку с истлевшими останками плоти. В другой момент девушка, возможно, вздрогнула бы от омерзения. Но не сейчас, когда каждый миг был дорог, одно неверное движение, одна остановка — и смерть.