— А тебя никто не заставлял столько поглощать вчера, — в который раз уже повторила Шеба наставническим голосом. — Надо же уметь держать себя в руках…

— Да я и не усердствовал особо, — простонал Сардон. — Уж больно у них напиток хорош.

Шеба развела руками.

— Значит, надо было ограничивать себя в этой пакости, как ее там…

— Шир-чой[1], — простонал Сардон, наклоняясь в сторону — послышались неприятные звуки.

— Эй, ты там жив? — оглянулась девушка, не зная, то ли смеяться над непутевым спутником, то ли всерьез беспокоиться.

— Пока да, — сказал Сардон, вытирая побледневшее лицо тряпицей.

К ночи, скача без остановок, они достигли стоянки племени Каменной руки. Здесь многие уже спали, и горели лишь редкие огни на окраине лагеря. В основном это были факелы дозорных.

— Вы можете остаться до завтра, — сказал Тораач наемнице, сопровождая ее до фургона.

— Да, пожалуй, мы задержимся еще на ночь. Моему спутнику что-то совсем худо, — ответила Шеба, помогая Сардону устроиться под пологом фургона. Девушки, оставшиеся в лагере кочевников, спали крепким спокойным сном. Видно было, что их здесь не трогали, а наоборот — приняли очень радушно.

— Я от имени всего моего племени благодарен тебе, Зеленоглазая ведьма, за помощь. Наши женщины отомщены, хоть и ценой большой крови.

Шеба молча кивнула.

«Пусть называют меня так», — решила девушка, возвращаясь к своим спутникам. — «Это, по крайней мере, не выдаст моего истинного имени, а значит, и не будет привлекать лишнего внимания со стороны Империи Заката».

Но думать о людях Заката а, значит и о своем недавнем провале, наемница была совершенно не намерена. Она постелила теплый меховой плащ и облокотилась спиной на колесо повозки. Вокруг, по всей видимости, уже стемнело. Шеба взглянула на небо. На нем появились яркими точками звезды. Они причудливо смотрелись, когда казалось, что вокруг светло. Из-за этого небосвод походил на одеяло с вышивкой, застывшее над землей.

«Придется сначала закончить дело, которое неожиданно навязалось после лагеря разбойников и распрощаться с Сардоном. А потом, в Арконе, где и советовал искать Фаразон, начать все заново», — решила Шеба.

Утренние сборы были недолгими. Девушки, узнавшие о возвращении своих защитников целыми и невредимыми — Сардону после ночи стало гораздо легче — очень обрадовались. От кочевников путники получили быстрых и ухоженных скакунов взамен убитых в бою. Вождь предлагал тяжеловозов, но Шеба вежливо отказалась, объясняя тем, что нужно добраться как можно быстрее, а расстояние не большое — с таким могут справиться и обычные лошади.

В дар за помощь Тораач вручил Шебе и Сардону по кинжалу, сработанному из кости какого-то животного. Кинжалы были очень острые, несмотря на материал, а затупить их, по словам вождя, не смог бы ни один камень. Шеба восприняла этот дар без особых эмоций, но зато стрелок несколько раз раскланялся и пожал руку кочевнику.

И фургончик вновь покатился по тракту на юг. Шеба оглянулась назад. Дымок со стороны стана кочевников уже не вился в воздухе. Наемница вспомнила: перед отъездом Тораач сказал, что племя долго не задержится на этом месте, а отправятся на юго-восток, в «край обилия рек». Королевство лояльно относилось к кочевым племенам до тех пор, пока те не совершали разбой, а на северных границах каждая деревня была хорошо укреплена. Да и потом, у кочевников существовало правило, по которому они не нападали на поселения восточных земель без веских причин.

— А все-таки, зачем ты хотела допросить того мага? — спросил Сардон, пережевывая соломинку.

— На это имелись личные причины, — отрезала Шеба.

— Да ладно, что здесь такого? Я же просто любопытствую.

— Ты помнишь, что я говорила — у меня есть свои дела в западных степях. И именно туда я и направлялась, пока не появился ты, — заметила Шеба. — Одни помехи от тебя только…

— А, по-моему, вы очень хорошо смотритесь вместе. Да и ладите тоже, — усмехнулась из повозки одна из девушек.

Шеба закатила глаза.

— Вот видишь, что люди говорят, — с новым запалом продолжил Сардон. — Зря ты так отстраняешься. Я ведь могу помочь.

— Что, поможешь мне против пары десятков таких магов? — резко спросила Шеба, глядя в глаза Сардону.

От неожиданности он отвел взгляд, но, опомнившись, расползся в широкой улыбке, которой всегда привык прикрываться в трудные моменты.

— Но ведь одна-то ты и подавно не справишься.

— А вот здесь ты как раз и ошибаешься, — заметила девушка. — Одной мне нечего будет опасаться. Не надо будет думать о ком-то еще, кроме себя.

— Ты будешь одна, и спину твою никто не прикроет.

— Но и мне не нужно будет отвлекаться, чтобы прикрыть кого-то, — возразила девушка.

— Ну, это не разговор. Так мы никогда не придем к одному мнению, — развел руками в воздухе Сардон.

— А я и не просила, кажется, его заводить, — улыбнулась в ответ Шеба.

Тракт проходил по краю небольшого ущелья. Внизу протекала узкая речка-ручеек. Когда-то давно, будучи полноводной, она промыла ход между твердыми слоями земли. И с тех пор горы высокой стеной обступили журчащую синеву воды.

Послышался хруст… Шеба слишком поздно поняла, что это был звук ломающейся оси. Лошади, освободившись, ринулись во весь дух прочь. Повозка резко вильнула вправо, сбросив наемницу на каменный тракт, и на полной скорости ушла под откос. Обрушив часть земли, фургон под крики девушек исчез с тракта.

Шеба очнулась, ощущая, как по лицу стекает теплая струйка крови. Ушибленное колено отдалось болью, а на щеке, похоже, была ссадина. Но это все на важно, это — потом. Девушка подбежала к краю дороги так быстро, как только могла.

Внизу на небольшом отроге у воды валялись обломки повозки.

— Сардон! Кто-нибудь! — крикнула Шеба. Но ни единого голоса не послышалось в ответ. Только ручей шумел по камням, и его эхо отдавалось по ущелью.

Девушка присела на колени и заглянула на откос обрыва. Он был почти что вертикальным. Спуститься здесь вряд ли получится даже с помощью веревки.

Покричав еще несколько раз и не дождавшись ответа, Шеба решила как можно скорее добраться до места, где можно будет спуститься к воде.

— С ними будет все в порядке. Они живы, — сама себя успокаивала наемница, боясь предположить худшее.

Как на зло край обрыва везде был крутым. Шеба уже далеко отошла от места падения повозки, когда, наконец, склон с выступающими камнями превратился в относительно пологий скат, подернувшийся зеленой травой.

Наемница спустилась вниз и поспешила обратно. Когда она добралась до повозки, то увидела, что возле нее бегала одна из девушек, бывших в фургоне.

— Успокойся, сейчас все решим, — сказала Шеба девушке, которая со слезами на глазах в истерике пыталась высвободить из-под корпуса телеги одну из пострадавших.

— Ты как сама? — спросила наемница. Девушка держалась за бок, но покачала из стороны в сторону головой:

— Нормально. Надо им помочь.

— Мы здесь. С нами все в порядке, только Эбби без сознания, — послышались женские голоса из-под перевернувшегося дна повозки.

С огромными усилиями удалось перевернуть повозку. Две девушки не так сильно пострадали, отделавшись ссадинами и ушибами. Одна ударилась головой и сильно содрала кожу на руках, но вскоре тоже пришла в сознание. Шеба усадила ее и дала немного воды из фляжки, затерявшейся в мешках с вещами и золотом, разбросанных вокруг. Затем промыла раны от грязи и приложила ко лбу смоченную студеной водой повязку. С еще одной из спутниц, Нелли, дела обстояли хуже. При падении она сильно повредила ноги.

В вопросах врачевания лучше всего разбиралась Марни, но так как сейчас ее не было рядом, то Шебе пришлось самой оказывать первую помощь. Насколько этого хватит, наемница не знала. Поэтому нужно было добраться до ближайшей деревни, чтобы хоть взять необходимые лекарства.

— Так… А где Сардон? — вспомнила Шеба, взглянув на золото, валявшееся вокруг. Чтобы отвлечь девушек от пережитого шока, она заняла их собирательством всех денег обратно по мешкам и сортировкой снеди.