Ваньку тянуло к чистоте. Да где ж ее возьмешь в бараке? Потому, улучив минуту, заскакивал в оперативную часть. Там всегда пахло хорошим табаком и душистым чаем. Последний раз, когда сообщил, что Берендеи дерется, начальник пообещал в банщики перевести, угостил длинной сигаретой с фильтром. От нес пахло шикарной жизнью, ресторанами, о которых немало слышал в своем захолустье. Ох, как хотелось Хорьку увидеть гнет, жизнь! Да только боялся и во сне, что узнают в бараке мужики о его проделках, поставят сучье клеймо на морде. От него всю жизнь не отмоешься. Вот и стонет во сне от страха перед расплатой, какую сам себе нарисовал.

Эх, Ванька, не зарился бы ты на чужое добро, чистил бы и теперь коровник в колхозе, зажимал бы девок в темных углах. Так нет, попутал бес. Хоть и небольшой у тебя срок, но и его надо суметь пережить. Теперь вот сворачиваешься в клубок от прошлого и будущего страха.

«Помоги мне, Господи!»-шепчут чьи-то сонные сухие губы. Человек истово верит, что всевышний поможет ему дожить до свободы.

Посвистывает, всхрапывает во сне Харя. На свободе его звали Федькой. И никто не чурался его, не обзывал. Лопоухого, большеротого, с мордой, изъеденной оспой, его уважали люди за кроткий нрав, спокойный характер. Да вот вывернулся сучок изнутри. Сорвался.

Здесь, в зоне, Федьку, которого в селе считали завидным женихом, обозвали Харей. Вскоре он и сам отвык от родного

имени. Но во сне пнул ногой любимую собаку Жучку за то, что, выскочив из конуры, брехнула:

— Харя!

Спят зэки, ночью все они видят себя свободными, людьми, мужиками, без кликух. Они снова живут.

Не будь этих снов, никто из них не дожил бы до свободы.

Сон — самый большой подарок каждому живущему, ибо дает не просто отдых, а и очищает человека, душу его; дает силы для жизни.

Подъем был в шесть утра: и в будни и в праздники. Утренняя поверка на морозе выявляла заболевших, умерших, сбежавших. Последних, к счастью для всей зоны, давно уже не бывало. Утренний кипяток с «кирзухой», — так называли перемороженный, сушеный картофель, разваренный в подсоленной воде и, — на работу. В обед — баланда, в которой «крупинка за крупинкой гоняются с дубинкой», и пайка хлеба с куском ржавой селедки. На ужин — жидкий чай с хлебом. Вечерняя поверка ничем не отличалась от утренней. Разве что наказания раздавались «щедрее».

Все было так же и в этот день.

А к ночи, когда работяги собирались ложиться спать, в барак внезапно пришел начальник отряда, объединявшего несколько бригад.

— Мужики, я ненадолго к вам. Давайте все сюда. Поговорить надо, — позвал работяг.

Берендей не двинулся с места. Вместо него, за себя и за фартового, пошел к столу Харя.

А вскоре до слуха Берендея донеслось одобрительное:

— Конечно, согласны. Поедем.

— Человек десять хватит!

— Конечно, Медведь должен здесь остаться!

— Берендей, иди, лафа-то какая! Скорей! — тянул Харя фартового со шконки.

Вскоре и Берендей понял, что начальник предложил работягам заготовку шедшей на нерест кеты.

— Рыбу наловите для всей зоны. Думаю, недели за две управитесь. Жить придется в лесу. В палатках. Но сейчас тепло. Да и народ вы закаленный, — говорит начальник. Повернувшись к Берендею спросил — А вам доводилось рыбу ловить в наших реках?

— Да он самый что ни на есть рыбак. За уловы и угодил. Они у него отменные были. Только вот с милицией их не делил, — хихикнул Ванька.

— Фартовый я! Это верно. Но насчет рыбалки — не откажусь. Умею, — мелькнула своя мысль у Берендея.

— Вас рекомендуют. И я верю. Но все ж, прошу, без фокусов там обойдитесь, — добавил начальник.

…На следующий день в числе десятка работяг, в сопровождении троих охранников, уехал из зоны Берендей.

Через пару часов добрались до места. Берендей выскочил из машины следом за охранниками и онемел.

Дикая тайга обступила распадок со всех сторон. Казалось, она спустилась на землю с неба строгими елями, седыми березами, колючим темным кустарником. Стволы деревьев еле проглядывались в темноте чащи.

— Господи, благодать-то какая! — не скрыл восторга Берендей.

Пока ставили палатки, он спустился к реке, гудевшей в распадке. Мелкая, мутная, холодная, она прорывалась меж камней, и в этой воде, едва достававшей Берендею до колен, шли косяки рыбы.

Громадная, с поперечными темными полосами по бокам, пробивалась к нерестилищам кета. Каждая по десять-пятнадцать килограммов. Берендей выхватил из воды одну, вторую, понес к мужикам, когда вдруг заметил, что из одной рыбины сыплется на сапог икра.

Оранжевые икринки сверкали янтарем и на траве.

— Ишь ты, сколько жизней замокрил. Л для чего? — фартовый досадливо качнул головой. И вдруг услышал над головой голос часового;

— С первым уловом вас!

Берендей хотел обложить его грубыми, злыми словами, да вовремя увидел, что тот без оружия.

— А что ж с голыми руками ходишь? Иль не боишься? — прищурился фартовый.

— А чего бояться? Кого? Вас? Так я ничего плохого вам не сделал.

— Ты ж охранять нас должен.

— Да, но куда вы здесь побежите, кругом тайга. Здесь убежать невозможно.

«Наивный фрайер», — решил Берендей.

— А вы что с этой рыбой будете делать?

— Жрать станем. Что еще с ней делать, если с собою у нас только хлеб да соль, — ответил Берендей.

— Я слышал, что из нее уха хорошая получается.

— Для ухи еще картошка и лук нужны.

— Так надо в ближайшее село смотаться.

— Кому? Мне что ли?

— Я с шофером съезжу. Быстро вернемся. А вы пока рыбы наловите, — попросил охранник.

«Чудной какой-то, лопоухий совсем. Может приказывать, ан просит», — подумал Берендей.

Пока работяги разводили костер и ловили рыбу, вернулся и охранник на машине: привез картошку, лук, чеснок. Берендей тем временем оглядел реку. Прикинул, где лучше ловить и здесь же, на берегу, солить рыбу в бочках. Прикинул, кто чем должен заняться с утра.

Фартовый вместе с Харей, чтоб завтра не терять времени, расчистили от коряг и завалов подход и спуск к реке, растащили заторы из плывуна в воде, и теперь, когда совсем стемнело, сели отдохнуть на берегу.

Темная ночь, окутавшая тайгу, укрыла от глаз расчищенную тропу. Лишь свет от костра, да голоса зэков напоминали, что не все в тайге спит.

Внезапно на плечо к Берендею упала гроздь рябины. Харя испугался, глянул вверх.

— Охранника что ли черт занес?

— Кроншпиль уронил. Вон на сучке топчется, иль не слышишь? — удивился Берендей.

— А разве птицы ночью видят?

— Таежные хоть днем, хоть ночью ориентируются здесь без промаху. Потому что тайга для них — дом. В ней не мы, они хозяева. Его бугры и паханы, а мы лишь чужаки, как я средь работяг, — невесело усмехнулся Берендей.

— Все мы тут — как мышь в лапте. С той лишь разницей, что она вылезет когда захочет, а мы — когда разрешат.

— Не хотел бы мышью жить. Весь век в темноте и страхе, по чужим углам. Нет, слишком коротка жизнь, чтобы ее бояться, — выдохнул Берендей.

— А ты и жил в страхе, да в темноте. И своего угла не имел. Разве не так? — тихо сказал Харя.

— Я никого не боялся. А что работал ночью, так это специфика у нас такая. Извечно в третью смену. А хаз у меня было полно. И каждая — сполна моя. Не клеилось только с мусорами. Ну да так не бывает, чтоб уж совсем все клёво было…

— Ой, что это? — испугался Харя скрипучего крика.

— Сорока. Чего ссышь? Она по своим делам летит. Дрянная птица. У всей тайги в шестерках. Сдохнет суслик — сорока всех оповестит. Задерет рысь зайчонка — сорока первой о том расскажет каждому.

— А ты откуда об этом знаешь? — удивился Харя.

— Не враз же фартовым стал. Была у меня и другая жизнь. Была… А может приснилась?

— Ужинать! Берендей! — разнеслось громкое постукивание ложек.

Наевшись рыбы, сели зэки вокруг костра. То ли грелись, то ли, повинуясь какому-то инстинкту, смотрели на огонь. Каждый свое вспоминал.

Вон у деда Силантия слеза в морщине заблудилась. Старик и не слышит, не смахивает. В золотистом пламени видит свое — играет под солнцем внучек. Смеется весело. Увидеть бы его, такого дорогого, родного человечка. Уж хоть бы не забыл он деда. У того уже две судимости накопилось: за самогоноварение и за кражу яблок из колхозного сада, который сам же и охранял…