Федор бежал в лес, едва успев накинуть на плечи рубаху. Из тайги, навстречу ссыльным, бежала, летела и ползла, спасаясь от огня, живность. Шерсть на некоторых подпалена. Зверье кричало на все голоса. Их заглушал шум пожара. Огонь шел из леса плотной стеной, разрастаясь вширь, вытесняя все живое.

Дым, жар, грохот падающих деревьев, копоть и гарь опережали огонь. Нечем было дышать.

Сосновцы стали в цепь. Землей и водой из ручья гасили огонь. Дым разъедал глаза, слепил. Душил жар. Люди быстро теряли силы. Гул огня отгонял от хвойных зарослей. Громадные ели и сосны вспыхивали факелами.

— Пустить бы встречный пал. Это остановило бы огонь, — предложил кто-то из стариков. И добавил: — Иначе не осилить, не остановим это горе.

И его послушали, пустили встречный пал.

Через пару часов пожар ослабел. Но грозил перекинуться на соседний участок — молодые посадки.

Сосновцы уже выбивались из сил, когда к ним на помощь подоспели поселковые.

Голоса людей стали слышнее. Они увереннее гасили пожар. Подгоняли друг друга, спешили.

Не до отдыха, хотя усталость валила с ног, и головы гудели, как кипящие котлы. Никто не видел, как наступила ночь. Да и было ли в этот день утро? Небо, закрытое дымом и копотью, не пропускало света, не пробилось солнце, люди потеряли счет времени, и лишь тени на фоне огня мельтешили в ночи с ведрами и лопатами.

На пожар приехали из райцентра. Люди торопились справиться с огнем. А он, ослабев в одном месте, набирал силу в другом.

Федька носил воду бегом. Заливал огонь с маху, хлестко. И снова к ручью. Пот градом катил по лицу, груди и спине. Обтереться, обсушиться, отдохнуть некогда. И вдруг кто-то за плечо тронул:

— Здравствуй, Федя.

Ольга стояла перед ним прокопченная, пропахшая смолой и гарью.

— Давно ты здесь? — удивился он встрече.

— Полдня. Ну, как ты? Счастлив? — Она заглянула в глаза несмело.

— Живу, как все. Ребенка жду. А ты? Замуж еще не вышла?

— У меня теперь другая цель. Не хочу рисковать собой, связываться с трусом иль дураком. Учиться буду. Это надежней всяких любовей, какие меняют, как примочки на ушиб.

— Кем стать хочешь? — полюбопытствовал Федька.

— Вот это секрет. Я о том никому не скажу. Даже когда поступлю. — Девушка улыбнулась загадочно.

— А я все не могу забыть тебя.

— И зря. Тебе нужно выбросить меня из памяти. Чем скорее, тем лучше.

— Почему? — опешил Федор.

— Скоро поймешь. — Ольга сделала шаг в темноту и скрылась из виду.

Весь следующий день Федор искал, но не встретил Ольгу. А на третий, будто сжалившись над людьми, пошел дождь. Тугой, как из ведра. Он мигом погасил пожар, выгнал людей из леса.

Едва успели сосновцы вернуться, в село приехала милиция, собрала всех мужиков.

— Зачем тайгу подожгли? Никак не угомонитесь? Были врагами народа, ими до смерти останетесь! — ревел на всю улицу толстомордый холеный мужик, приехавший с милиционерами.

— А зачем ее поджигать? Она ж нас кормит. Заместо мамки всякой семье! — не поверил в услышанное Костик.

— Поджигать, чтоб потом самим тушить? Такое только малахольному в башку взбредет, — буркнул Федька.

— Что? Власти оскорблять? — налились кровью глаза мужика. И, выдернув из кармана плаща портсигар, показал сосновцам и спросил: — Чей он?

— Мой! — протянул руку Федор и почувствовал застегнувшиеся наручники.

— За что? — зашумели вокруг.

— С кем работал этот тип? — перекрывая голоса, спросил приезжий.

— Вся бригада! Вместе работаем!

— Вот как? — перекосилось, побледнело лицо приезжего. Он глянул на милиционеров и продавил сквозь зубы: — Всех в машину. В отдел доставите.

И только тут увидели ссыльные машину — черную, зарешеченную, пузатую. Кто-то из милиционеров махнул рукой водителю, тот вырулил на дорогу, остановился рядом.

Щуплый белобрысый шофер вышел из кабины, взял ключи у приезжего, открыл двери «воронка».

— Давайте сюда, — буркнул через плечо сосновским мужикам.

— А за что? Не поедем! В чем виноваты? Мы пожар тушили. За это забирают? Хоть тресни, не поедем! — повернулись к домам. Но тут вмешалась милиция. Она остановила всех. Дав несколько выстрелов из наганов вверх, предупредили: кто сделает шаг в сторону, того убьют на месте без уговоров.

На звук выстрелов из домов выскочили женщины, старики, дети. Их отпустили с пожара еще до дождя, когда в тайгу прибыла помощь из района.

Увидев милицию, насторожились. Удивились, зачем увозят мужиков из деревни? Что случилось? Но с ними никто не хотел говорить, им не ответили ни на одни вопрос. И, затолкав в «воронок» сосновцев, оттеснила милиция от машины бабье и, набившись в кабину, рванула от Сосновки, подняв на дороге столбы пыли.

Сквозь решетку увидел Федор Катерину, растерянно стоявшую возле дома. Не успела баба добежать, узнать, что случилось. Отяжелела. Обеими руками поддерживала вздувшийся живот. Дышала трудно, загнанно.

Она не увидела наручников на руках мужа, не узнала, как грубо втолкнул его в машину милиционер, сказав злое:

— У, контра! Путевые на войне погибли, а это говно отсиделось в тылу, да еще вредить вздумало! Перестрелять бы всех разом, меньше мороки с ними было б и самим дешевле, чем возиться со всяким паскудником!

Федька хотел ответить ему тем же, но не успел. Его оттеснили свои же сосновцы, которых набилось полный кузов. Не только сесть, дышать было трудно.

Портсигар… Федька потерял его в тайге с неделю назад. Искал, но не нашел. Этот портсигар остался ему в память от отца. Мать сберегла. Все ж серебряный, старый, с царским орлом на лицевой стороне. Этот портсигар с дедом, а потом с отцом прошел мировую и гражданскую войны. Он многое видел. Уберег от ранения осколком снаряда. Так и осталась на нем царапина в память о том дне.

Мать его берегла, как сокровище. Все просила Федьку, чтобы не выронил, не потерял. Когда узнала о его пропаже, даже всплакнула, назвав сына растрепой. Не знала она, какую беду причинит эта реликвия.

Федька узнал его и прокопченным. Обрадовался несказанно. Но не предполагал, что лучше было бы отказаться, не увидеть портсигара.

— Выходи! — открылась дверь в машине, и Федька увидел обнесенный высоким забором двор, колючую проволоку, натянутую сверху, сторожевые вышки и громадных собак, стоявших наготове.

— За что? Тюрьма? — не верилось сосновцам.

— Нет! Во дворец вас доставили! — хохотнул белобрысый и подтолкнул зазевавшегося Костика: — Шуруй живо, мразь!

Сосновцев развели по разным камерам. По двое, трое, на подселение к ворам. Федька, будто нарочно, попал в одиночную камеру.

— Тебе повезло! Отдельный кабинет, — хохотал охранник.

Федька вошел в сырую темную камеру, куда со двора не пробивался ни единый луч света.

Он сел на грязные нары.

«Ничего, выяснят и через час, другой отпустят домой. На что мы им сдались? Кому-то нужно лес заготавливать», — успокоил он сам себя.

Но время шло, а его не вызывали. Никто и не думал отпускать Федьку, и тогда, потеряв терпение, он забарабанил кулаками в дверь:

— Сколько держать будете? Отпускайте! Чего томите? Я жаловаться буду! — кричал мужик.

— Кому? — ухмылялся в глазок охранник. И, послав сосновца так, что уши огнем вспыхнули, добавил: — Теперь не гоношись, пташка-канареечка! Попался? Отдыхай «на параше». Когда нужен станешь, вызовут. А колотиться будешь, вкинем. Мало не покажется…

Федька заходил по камере, измеряя ее шагами. Три — в длину, два — в ширину. По ней он ходил всю ночь.

Лишь через два дня вызвали его на допрос.

Федька бежал, опережая конвоира. Думал, что после допроса его сразу отпустят домой. Уж он бы не стал просить отвезти его обратно в машине. Пешком в Сосновку вернулся б… И сразу домой — к жене, матери…

Когда его ввели в кабинет, он сразу увидел на столе свой портсигар. Хотел взять, но следователь не велел. Назвал портсигар вещественным доказательством и предложил:

— Давайте начистоту выкладывайте все. Вам от того лучше будет. Признаете вину. Скажете, почему тайгу подожгли. И мы с вами распростимся. Отделаетесь сроком. Будете упорствовать, получите расстрел. Это я гарантирую! — откинулся на спинку стула, в упор разглядывая Федьку, лениво покуривая дорогую папиросу.