– Плохи ваши дела, молодой человек, – равнодушно изрек он, осмотрев Игоря. – Десять лет – вот ваш срок. Больше не проживете… Съест вас этот свищ. А закрыть его мы не сумеем, увы…

Лазарев вышел из кабинета совсем другим человеком, чем туда вошел. «Оставь надежду…» Он безразлично подумал, что произошло бы на свете, знай каждый дату своей смерти. Как жили бы тогда люди? У одних опустились бы руки, другие бы молча страдали в ожидании, ну а кто-то решил бы отыграть оставшиеся годы на полную катушку, по полной программе – в вине, гульбе, бесшабашности… Вариантов много, но ни при одном жизнь бы сказкой не показалась. И никто бы не жил так, как надо. Насколько разумно небо, не допускающее никаких знаний о будущем…

Но приговор был вынесен – вполне откровенный и жестокий. Родителям Игорь сказал, что все в порядке, свищ скоро закроется. Он замкнулся, стал неразговорчив и все думал, думал, думал – что делать или сделать? Прожить отведенные ему профессором десять лет хотелось с быстротой молнии. Он сам не понимал почему.

После визита к профессору миновала неделя, когда к Игорю вновь причалил Поликарпыч. Усиленно поскреб клочки своих седых волосенок.

– Игоряха, я вот чего тебе сказать хочу… В этой жизни есть всего две дорожки – играть по чужим правилам и диктовать свои. Коли не можешь диктовать, власти такой нет – играй по чужим. А не желаешь подчиняться, душа на дыбы встает – выходи из игры. Понятно объясняюсь?

Игорь внимательно глянул на Поликарпыча. Чужие правила… Он давно уже принял их, и другого выхода для него не существовало. Выйти из игры? Что имел в виду хитрый старик?… Нет, только не это! Игорь хочет жить! Пусть даже по чужим правилам…

Он стал заниматься, по вечерам и в выходные сидел над книгами, ходил на подготовительные курсы и поступил в мед, хотя это стоило и ему и родителям огромных трудов. Белобилетник, больной, слабый, а нагрузка в институте? А как он сможет работать врачом? Игоря бы ни за что не приняли, он вдобавок недобрал балла, но мать устроила отцу истерику, грозно произнесла: «Вася…» – и тот послушно «в путь потек, а к утру…». Ну, не к следующему, конечно. Через неделю-другую отец с помощью своих хитрых связей – он занимался строительством и мог многое – вышел на высшие эшелоны мединститута, дал взятку кому нужно, и Лазарев-младший стал-таки студентом первого курса.

В часовой мастерской по этому поводу устроили шумное застолье. Там привязались к Игорю, полюбили молчаливого и работящего парня и провожали с сожалением, хотя искренне радовались его успеху.

– Вот теперь я за себя спокоен! – гомонил подвыпивший Поликарпыч. – Вот кто меня лечить будет от всех болячек! – И он хлопал по плечу совершенно растерянного от счастья Игоря. – Еще несколько годков подожду, пока наш Игоряха окончит учебу, а там и недужить начну, бюллетени брать. Тогда уже можно будет! В то время нам всем болеть станет не страшно. Чем душа захочет, тем и хворай!

Часовщики хохотали и по очереди, вслед за стариком, хлопали Игоря по плечу.

Он сидел с рюмкой в руке и думал: чужие правила… А ведь он, кажется, понемногу начинает диктовать свои…

Игорь Лазарев и Гоша Сазонов подружились. Если только такие отношения назывались дружбой: обычно Гоша рассказывал, а Игорь внимал. Как старший. На самом деле он просто не хотел распространяться о личном и предпочитал держать свою тайну при себе.

Вскоре о Сазонове он знал почти все.

Гошкину любимую звали Александрой. Гоша-кряжонок величал ее ласково – Шуркой. «У тебя все Шуры и Муры», – смеялся Игорь. Пусть не остроумно и банально. Зато абсолютно правдиво. Игорь опирался на полученную информацию. У Гошки действительно были подряд две возлюбленные Александры, а перед ними – странная крохотная особа, постоянно рассматривающая землю или пол под ногами и величающая себя не иначе как Мура, хотя на самом деле ее звали Маргаритой.

– Да мура все это, тупизм! – отмахивался Сазонов. – Не главное в жизни…

И тотчас начинал тосковать. Причиной грусти была Александра. Очевидно, насчет главного именно в своей жизни Гоша жестоко заблуждался.

– А какая она? – однажды справился Игорь. И приятель крайне деловито, эдак нормально-спокойно перечислил основные признаки:

– Небольшая, русая, кудрявая.

Лазарев пока еще не был представлен сей юной особе, занимающей в жизни друга-приятеля столь важное место. Он добродушно посмеивался над любовью Сазонова:

– Что-то тебе без конца навязываются какие-то искусственные девицы! Всякие там тра-ля-ля! Или ты сам этаких выбираешь? Ну, искусством занимающихся: одна на скрипке играет, другая в балете танцует…

На скрипке играла Шурка, балетом занималась Мура.

– А тебе какие больше по нраву? – вдруг в лоб спросил Гоша. – Я что-то у тебя вообще никаких не видел.

«Осталось восемь с половиной лет, – подумал Игорь. – Много это или мало? Сверим часы… Когда не думаешь – много, а когда задумываешься…»

– У меня не было на них времени, я все время работал, – неловко попытался он оправдаться.

– Что за чушь?! – поразился Гошка. – На грехи каждый находит время. И вообще, этот аморальный инстинкт – сильная штука! Не посопротивляешься! А бабы – сплошные извращалки! Вот пошевели мозгой, как в разных странах в древности, а потом в Средневековье женщины трудились над своим имиджем. На Руси – красили зубы черным, а руки малевали синей, зеленой и красной краской. В Древнем Египте – брились налысо и носили высоченные головные уборы. В средневековой Италии – вспомни пресловутую «Джоконду»! – начисто сбривали себе брови. В Японии – накладывали на лица толстые белые маски. Ну, каково? Кошмарики и совершенные уродки, а ведь тогда считались красавицами и прелестницами. В каждой стране – свое, особое извращение, хотя везде в подобном духе.

– Боюсь я женщин, – внезапно признался Игорь. – И эта боязнь усиливает мою неловкость. И вообще я неудобный человек.

Кряжонок изумленно оглядел Лазарева. Зеленые глаза посветлели, застыв в недоумении.

– Ты?! Никогда бы не подумал… И никто не подумает. Такой высокий красавец. – Он сделал ударение на последнем слоге. – А может, тебе просто лень? На меня как-то накатило такое. Лето, жара, одежда к телу липнет… Брезгливость – сдерживающее начало чувственности. Мне вроде и нужна была женщина, но я ленился ее добиваться, не хотелось тратить время на ухаживания. Ну их к лешему, все эти уловки и ухищрения! Еще и врать ради получасового удовольствия… Себя связывать… Дело того не стоило. Да и не так уж мне была нужна эта женщина! И вообще, всему всегда приходит свое время, и баба все равно находится. Отыскивается сама собой. И заботиться об этом не надо. Надо лишь подождать.

Игорь криво ухмыльнулся. Придет… Как же… Дожидайся…

– У Шурки полно подруг, – пошел Сазонов проторенным и банальным путем. – Так что дело поправимо.

Игорь нахмурился. Не хватало еще, чтобы друг-приятель узнал всю его подноготную… Нет, Лазарев этого не хотел.

А Гошка задал для начала пару наводящих вопросов, а затем стал увлеченно развивать свою теорию:

– Ты хорошо плаваешь?

– Хорошо, – вполне серьезно ответил Игорь и добавил после выразительной паузы: – Честно? Как топор!

– Ясно. А в шахматы как играешь?

– Как Остап Бендер.

– А! Я все понял. Прослушай-ка меня, дружище, с полным вниманием. Мы не можем ждать милостей от природы и от судьбы и должны идти напролом. Вот, например, знаешь ли ты, как обаять девицу в парке Горького? А как завязать знакомство со стюардессой? Или с теннисисткой на корте, если сам владеешь ракеткой не лучше, чем Остап Бендер ходами шахматных лошадок? Что касается парка, здесь самый простой путь – задарить конфетами детишек, которые толпятся в очереди на карусели рядом с твоей возможной кралей. Она сразу поймет, какая у тебя добрая душа, и расположится к тебе раз и навсегда. Юноша, любящий детишек, – могучая приманка для женского сердечка. Срабатывает и другой вариант – попробовать ради девицы разогнать большую очередь. Подойти с озабоченным видом и объявить, что возле входа охрана уже несколько раз сообщала, что парк по техническим причинам через пять минут закрывается. У аттракционов срочная внеплановая проверка. Народ помчится к выходу, и тут ты радостно доложишь своей пассии о святом обмане, нежно придержав ее за локоток. И отправишься с ней под руку качаться на освободившихся качелях. Неплохо порезвиться и так: крикнуть погромче, что в парк прибыл сам Вячеслав Тихонов – живьем! И во-он туда потопал, так что можно пойти на него поглазеть и взять автограф. В любом случае очередь тебе поверит. Только выбери заранее, какую информацию ей преподнести.