Таким образом, в июне 1944 года, когда готовилась операция «Фориджер», целью которой был захват Марианских островов, адмиралу японского флота, находившемуся в Тавитави, не давали покоя американские подводные лодки. Он также вынашивал свой план наступательных операций с целью противопоставить их американскому наступлению на Марианские острова. Пусть американцы считают, что японцы предпримут контрнаступление на Палау. Японский план был достаточно гибким и предусматривал возможность боевых действий у Марианских островов. План предусматривал двойную атаку по наступающим американским морским силам. Первую должна была осуществить японская авиация, базировавшаяся на острова Бонин, а вторую — самолеты с авианосцев адмирала Одзавы, которые для этого решено было вывести из Тавитави. Летчики японского флота должны были подняться в воздух с баз, достаточно удаленных от района операции, сбросить бомбы на американский флот и к вечеру этого дня приземлиться на островах Сайпан, Тиниан и Гуам. Там они должны были заправиться горючим и пополнить боезапас, чтобы на следующее утро возобновить атаку. После этого они должны были вернуться обратно на ожидающие их в условленном месте авианосцы.

Эта операция преследовала двойную цель: во-первых, дать летчикам, не имевшим практики в посадке самолета на палубу авианосца ночью, возможность подняться с авианосцев, приземлиться на аэродромах Марианских островов, а затем уже сесть на палубу авианосцев в дневное время; во-вторых, дать возможность летчикам дважды бомбить американский флот на пути к Марианским островам и обратно. Японцы считали, что американский флот будет так сильно поврежден ударами самолетов с авианосцев и наземных аэродромов, что не сможет ответить тем же, если Соединенный японский флот окажется в радиусе действий американских авианосцев.

План обороны Марианских островов был составлен неплохо. Но, поскольку он предусматривал координированные действия самолетов с авианосцев и наземных баз, главным являлось требование согласованности действий по времени. Самолеты с авианосцев и самолеты с сухопутных баз на островах Бонин должны были бы вылететь в район действий одновременно, если они хотели ударить по американскому флоту всеми силами. Кроме того, палубные самолеты должны были бы взлететь в таком пункте и в такой час, чтобы они смогли приземлиться вечером на Марианских островах. Предполагалось начать вылет самолетов с авианосцев, когда соединение авианосцев, идущее в северо-восточном направлении от Филиппинских островов, достигнет 137 или 138° восточной долготы, то есть когда оно пройдет около двух третей расстояния между Филиппинами и Марианскими островами.

Но что произойдет, если американскому флоту станет известно об уходе японского флота из Тавитави? Очевидно, командующий японским флотом, которого так беспокоил вопрос о подводных лодках, не учел этой возможности. Однако командующий американским флотом и авторы плана операции «Фориджер» не забыли о возможных помехах со стороны японского флота. Адмирал Спрюанс не хотел быть захваченным врасплох японскими авианосцами. Поэтому, как уже указывалось, американские подводные лодки были развернуты в водах Филиппин.

Подводные лодки «Хардер», «Редфин» и «Блюфиш» контролировали выходы из Тавитави. Три подводные лодки занимали очень важные позиции севернее острова Лусон, три были направлены в район к югу от острова Минданао, одна находилась у восточного входа в пролив Сан-Бернардино и одна — у восточного входа в пролив Суригао. Ночью 6 июня подводная лодка «Хардер» первой атаковала эскадренные миноносцы в проливе Сибуту. О том, как это повлияло на выполнение плана адмирала Тоёды, говорилось выше. Нападение подводной лодки «Хардер» вынудило японцев приводить в исполнение свой оперативный план тотчас же, как только в районе Марианских островов завязалась предварительная перестрелка. Соединение американских авианосцев было обнаружено японскими разведчиками 11 июня, когда корабли находились в 200 милях восточнее Гуама. В полдень американские самолеты совершили налет на главные аэродромы Марианских островов и уничтожили там более 100 японских самолетов. Командующие сухопутными и морскими силами генерал Сайто и адмирал Нагумо, ответственные за оборону Марианских островов, считали, что этот налет не будет иметь больших последствий. Японские военные руководители были убеждены, что удар американцев направлен на острова Палау, и прошло по крайней мере 48 час., прежде чем они поняли, что главный удар наносится по острову Сайпан. Наконец утром 15 июня из главного штаба пришел приказ о реализации плана адмирала Тоёды, но сам командующий очень опасался подводных лодок, могущих помешать осуществлению плана из Тавитави трех линейных кораблей, четырех или более крейсеров и шести миноносцев, которые направились на юг.

Вскоре поступили сведения и от подводной лодки «Редфин», которая находилась в дозоре в районе архипелага Суду. Утром 13 июня подводная лодка обнаружила 6 японских авианосцев, 4 линейных корабля, 8 крейсеров и группу эскадре'нных миноносцев, направлявшихся от Тавитави на север.

Американский командующий теперь уже точно знал, что японский флот вышел в море. Но определить, что это такое, ложный маневр или корабли действительно шли в бой, не представлялось возможным. Соединение японских авианосцев вело себя очень странно. Вечером 15 июня противник был обнаружен подводной лодкой «Флаингфиш» при выходе из пролива Сан-Бернар-дино. Соединение вначале взяло курс на восток. Затем, вместо того чтобы направиться прямо к Марианским островам, где в то время сражение было в полном разгаре, японские авианосцы продолжали маневрировать в водах Филиппин, ибо выход из Тавитави был преждевременным. Из-за того, что командующий японским флотом поторопился осуществить свой наступательный план, авианосцы прошли через море Сулу и пролив Сан-Бернардино на 24 часа раньше намеченного по плану срока. Подойдя к Филиппинам раньше времени, противник вынужден был задержаться там до тех пор, пока из Токио не был отдан приказ самолетам вылететь с островов Бонин. Дожидаясь указания сверху, авианосцы совершали круговые маневры, на которые расходовались и топливо и время. Эта нерешительность дала возможность американским подводным лодкам занять блокирующие позиции. Как будет видно дальше, возможность эту они использовали до конца.

Но куда же девалось обнаруженное подводной лодкой «Хардер» оперативное соединение, направлявшееся на юг? Адмирал Спрюанс непременно хотел узнать это. На вторичный запрос командующего подводная лодка «Сихорс» сообщила: «Оперативное соединение противника 10°11′ северной широты, 129°35′… восточной долготы, курс — северо-восток, скорость — 16,5 узлов… Преследуем». К несчастью, когда «Сихорс» следовала за соединением, у нее произошла неполадка с мотором, и вскоре она сообщила, что потеряла противника из виду. Теперь было известно местонахождение двух оперативных соединений противника: основные силы — восточнее пролива Сан-Бернардино, отдельная группа — на выходе из пролива Суригао. Американское командование сделало из этого вывод, что оба соединения идут к сборному пункту, чтобы пополнить свои запасы горючего, прежде чем начать бой, обороняя Марианские острова. Но где находится этот пункт? Ответ на этот очень важный вопрос дала подводная лодка «Кэволла».

Подводная лодка «Кэволла», вышедшая в свой первый боевой поход, взяла курс на запад, чтобы сменить подводную лодку «Флаингфиш» у пролива Сан-Бернардино. В это время командующий подводными силами Тихоокеанского флота получил важное сообщение от командира подводной лодки «Флаингфиш». Подводной лодке «Кэволла» было немедленно приказано произвести разведку в том районе, где предположительно должны были находиться японские авианосцы.

16 июня в 23 часа радиолокатор лодки «Кэволла» зарегистрировал конвой из двух танкеров и трех эскадренных миноносцев, шедших с большой скоростью в восточном направлении. Командир лодки решил обойти конвой и занять боевую позицию для атаки. Нов этот момент лодка была обнаружена одним из эскадренных миноносцев, и ей пришлось уйти на глубину. Через полтора часа командир приказал всплыть на поверхность, чтобы передать сообщение о замеченном противнике, после чего лодка направилась к Филиппинам.