— Кто-нибудь видел, в каком месте он пропал? — спросил Илья Муромец.

— Я видел! — крикнул мальчишка лет десяти, весь перепачканный землей и травой. — Я рвал траву для своего хомячка недалеко от колючей пещеры, как вдруг у самого входа в пещеру возник смерч. Он появился в одно мгновение. Да, там внутри был толстый дядька. Меня швырнуло на землю и протащило по траве метров двадцать. Я сильно ушиб ногу и долго не мог идти, а потом смерч вернулся к пещере и исчез у входа в нее. Я видел, как толстый дядька и еще кто-то силой уводили в пещеру женщин из нашей деревни. Мне было очень страшно, и сильно болела нога. Только когда боль утихла, я смог вернуться домой.

Молодая женщина обняла мальчика и погладила по голове. Это была его мать. Женщине повезло: она не попалась под руку колдуну и не пострадала от смерча. Только что они вернулись от знахарей, которые наложили на колено мальчика повязку.

— Ты не разглядел тех, кто помогал колдуну уводить женщин в пещеру? — спросил Илья.

— Нет, я видел только этого толстяка, но там был еще кто-то. Большие колючие кустарники возле пещеры не дали мне рассмотреть все, что происходило.

— А пещера потому и называется колючей, что возле нее растут колючие кустарники?

— Верно! — снова закивали крестьяне. — И не только возле пещеры, но и в самой пещере. Поэтому даже наши дети не ходят туда. Да и место больно мрачное. Старики говорят, что эта пещера ведет в Подземелье. Но такое у нас случилось впервые, раньше мы на колючую пещеру и внимания не обращали.

— Ой, Тино! — радостно закричал мальчик, увидев своего хомячка, недоуменно пробирающегося между камнями и бревнами разрушенных домов. — Тино, ты живой!

Мальчик, прихрамывая на одну ногу, поспешил навстречу зверьку.

— Ну вот, хомячок нашелся, осталось найти женщин, — мрачно пошутил Матвей.

— Верно говоришь, дружище! Я думаю, нам стоит немедленно этим заняться, — живо отреагировал Илья.

Толпа одобрительно загудела, а Матвей шепотом сказал богатырю:

— Илья, мне очень жаль этих женщин, но у нас своя миссия. Как бы не опоздать.

Богатырь так же тихо ответил другу:

— Миссия у нас одна — защищать и помогать. Не опоздаем, Матвей. Думаю, на один-два дня мы можем задержаться. Похитители, наверное, ушли не так уж далеко, тем более с пленницами. Попробуем их догнать. Впрочем, может тебе не стоит идти со мной в пещеру?

— Ну уж нет! Теперь ты от своего оруженосца не отделаешься. Я пойду с тобой хоть на рога к дьяволу!

— Но я туда пока не собираюсь, — улыбнулся богатырь и плюнул три раза через левое плечо.

Разговор друзей прервали крестьяне. Высокий мужчина с сильными натруженными руками, обращаясь к богатырю и его оруженосцу, сказал:

— Я, Тото Чинзано, фермер и капитан местной футбольной команды. Мы, мужчины деревни, пойдем с вами.

— Нет, — прервал говорившего богатырь. — У вас здесь много работы: вон, что смерч натворил. Если мы справимся, то справимся и вдвоем. А если нет, то нам и вся деревня не поможет. Поверьте мне на слово.

— Поверьте ему. Илья Муромец знает, что говорит, — подтвердил Матвей.

— Это Илья Муромец, великий русский богатырь! — закричали крестьяне.

— А это — мой друг, капитан летающей ладьи, Матвей Русанов, — представил своего друга и оруженосца Илья Муромец.

Так, при трагических обстоятельствах, состоялось знакомство жителей деревни с богатырем и капитаном.

Илья попросил Тото Чинзано подняться с ним и Матвеем на ладью. Здесь, на палубе, Илья подошел к штурвалу и сдвинул один из рычагов. Часть палубы ушла вниз, образовав наклонную платформу.

— По этому спуску надо вывести моего коня на палубу. А вот чтобы с ладьи на землю…

— Я все понял, — сказал Чинзано. — За полчаса наши плотники сколотят платформу, и мы выведем твоего коня на травку. К ладье приставим надежную охрану, а к коню — лучшего пастуха.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Илья сообразительному крестьянину. — А я скажу своему верному коню, чтобы он вам доверял и ждал моего возвращения. Да, вот еще: попугайчика пусть кто-нибудь пока возьмет, корм — в этой коробочке.

Сборы были недолгими, взяли только самое необходимое. Матвей — еду, фляжку с водой, серебряный бумеранг, с которым теперь никогда не расставался, подтверждая звание оруженосца, и масляный фонарь. Кроме того, Илья отдал Матвею свой охотничий нож. Тяжелый, с широким лезвием, в деревянных ножнах, обшитых жесткой шерстью, нож не уступал короткому римскому мечу: надежное оружие при охоте на крупного зверя или в рукопашной схватке с врагом.

Илья из оружия взял лук с полным колчаном стрел и меч. Копье и щит решил не брать, ибо в подземных тоннелях они бы только мешали. Из прочей экипировки богатырь прихватил сумку с едой, фляжку, фонарь, серные палочки для добывания огня.

К колючей пещере их провожала вся деревня.

Махнув на прощание крестьянам, богатырь и капитан зажгли масляные фонари и вошли в пещеру, осторожно обходя крупные кусты с длинными, острыми шипами. Внутри пещеры кустарник оказался порублен и отброшен к самым стенкам.

— Тот, кто здесь проходил, очень не хотел пораниться иголками кустарника. Не думаю, что пещеру очистили ради похищенных женщин. Значит, похититель-колдун уязвим для обычного оружия. Это уже хорошо, — рассуждал Муромец.

— Да, хорошо бы иметь дело с обычным, нормальным разбойником, а не с какой-нибудь каменной глыбой с десятью руками и ногами, — высказал пожелание Матвей.

— Судя по рассказам очевидцев, этот колдун внешне выглядит как обычный человек.

— Да, но кто был вместе с ним? Кто помогал затащить женщин в пещеру и увести их?

— Надеюсь, скоро узнаем, — сказал Муромец и решительно направился в глубь пещеры.

Вначале шел крутой спуск, но это продолжалось недолго, и вскоре богатырь и капитан уже шли по широкому базальтовому коридору, достаточно высокому: Илье не пришлось наклонять голову. Масляные фонари светили ярким зеленоватым огнем, освещая путь на несколько шагов вперед.

— Это верхний уровень Подземелья, — Илья Муромец, не раз по долгу службы бывавший в таких местах, негромко объяснял своему другу их путь. — Здесь обитают, в основном, существа безобидные, если их не трогать: гномы, эльфы, спелеологи… Осторожно, опять вниз дорога идет!

— А Мрачное Подземелье? — блеснул своей эрудицией Матвей.

— Это гораздо глубже. Там мне бывать еще не приходилось и совсем не хочется. Не упади — здесь выступ…

Подземный коридор стал заметно шире, и вскоре богатырь и капитан вышли к огромной гранитной галерее, которая ярко освещалась чудными, искрящимися кристаллами, свисающими с потолков и стен галереи. Илья и Матвей потушили фонари.

— Какие яркие кристаллы! — воскликнул Матвей.

— Софиты. Очень полезные создания, — чуть снисходительно пояснил Илья. — Одновременно и растения, и камни. Они поглощают углекислый газ и выделяют свет. Растут большими колониями, протяженностью на многие версты. Так что фонари нам теперь нескоро понадобятся.

— Здравствуйте!

Илья и Матвей от неожиданности вздрогнули. Перед ними стоял юноша с большой сумкой в руке.

— Я представитель кандагарской торговой компаний.

Илья с Матвеем переглянулись, капитан вздохнул:

— Они и сюда добрались!

Парень продолжал, он говорил быстро, стараясь быть убедительным:

— Вам очень повезло! Я предлагаю уникальный товар, буквально по бросовой цене. Сколько, по-вашему, стоит этот кувшин? В торговых рядах Мадрида вы купите его за три монеты. А у меня — два кувшина за пять монет. Вам сколько кувшинов — два или четыре?

— Какой-то ты, парень, внезапный. Нам не нужны кувшины, — ответил Илья.

— А детские льняные рубашечки с портретами и автографами телепузиков?

Богатырь и капитан отрицательно покачали головами.

Такой же ответ был и на предложение купить гребешки с колесиками.

— У меня есть то, что вам нужно!

Илья и Матвей напряглись. Юноша рылся в сумке.