— Ласты морской коровы! — торжественно объявил молодой человек и пристально посмотрел на Матвея. — Вам одну или две?

— Три… — тихо произнес Матвей.

— Ты чего? — легонько толкнул локтем Муромец своего оруженосца.

Матвей кротко посмотрел богатырю в глаза и шепотом сказал:

— Одну ласту — тебе, другую — мне, третью — князю подарим. И поплывем в эту… Гренландию.

Вдруг парень дернул головой, улыбнулся и сказал:

— Желаю вам всего доброго! — подхватил сумку и быстро ушел.

— Фу! Он словно заворожил меня, — мотая головой, сказал Матвей.

— Так и есть. В компанию подбирают представителей с гипнотическими способностями. Он с тобой разговаривает, а сам про себя внушает: «Купи, купи!» Правда, далеко не каждый поддается внушению, но ты почти попался, — объяснил Илья.

— А как ты его отвадил?

— Надо про себя сказать: «В кармане нету ни гроша, и не куплю я ни шиша!»

— Надо будет запомнить. А не то заставят купить на последние деньги ящик песку для песочных часов или зонтик для рыбок.

— А что, песок — хорошая вещь. Пусть в запасе будет.

— Ты что, Илья! Они же — вечные часы. Там песок наглухо закрытый, вверх-вниз сыплется… А, это ты шутишь…

Илья рассмеялся:

— Ладно, Матвей, расслабься. Пошли дальше.

— Ну, пошли. А ласты все-таки надо было купить. Да не смотри на меня так — шучу я!

Софиты прекрасно освещали путь. По обе стороны тропинки хорошо были видны маленькие каньоны, ущелья, пещеры, бесчисленные валуны и бесконечные стены — то гранитные, то базальтовые, то угольные.

— А что, так везде под землей можно пройти? — спросил Матвей.

— Нет, конечно. Надо дорогу знать, входы-выходы. А так, в стену упрешься — и все.

— А ты здесь дорогу знаешь?

— Откуда? Я же здесь, как и ты, в первый раз. Но другой-то дороги нет. По крайней мере, мы не видели. Надеюсь, правильно идем.

Впереди послышался шум воды, и через две сотни шагов богатырь и капитан подошли к подземному водопаду.

По меркам Светлого Мира, он был небольшим, но вид подземного водопада, играющего в свете софитов разноцветными огнями, мелодичный звук падающей воды, бриллиантовые брызги — все вместе производило потрясающее впечатление. Гранитные арки по обе стороны от водопада дополняли эту величественную картину.

— Е-мое! — оценил сказочную красоту Илья.

— Сильна мать-природа! — изумился Матвей и тут же предложил: — Давай перекусим здесь, уже часа четыре топаем. И воду во фляжках заменим.

Обедать расположились неподалеку от водопада. На плоском камне разложили снедь: каравай хлеба, запеченную на березовых дровах курицу, пирожки с мясом, а также яблоки, сыр и куски желтого жирного масла — угощение от крестьян итальянской деревни.

— Меня, знаешь, что беспокоит? — спросил Матвей.

— Не съем ли я все пирожки, пока ты с курицей возишься? — предположил Илья.

— Да нет. Я — серьезно. Вот мы идем, да?

— Ну, идем. Выпили бы моей рябиновой наливки — то ползли бы.

Матвей пропустил мимо ушей слова богатыря и продолжал:

— А вокруг столько пещер, ущелий, еле заметных тропинок. Может, они куда свернули, каждый-то уголок не обследуешь. Везде не пойдешь. Сколько нам еще идти и куда? Хоть бы кто сказал.

— Яблочко хочешь? — предложил Илья. — Жаль, столько фруктовых деревьев смерч погубил!

— Илья, ты не уходи от темы!

— Да не ухожу я. Смотри: по краям тропинки, где песок или земля влажная, чуть заметны отпечатки. Пока они возле тропинки есть, я спокоен.

— А может, это не их следы?

— Ага, а то здесь толпами люди ходить будут. А остались следы по краям тропинки, потому что силком пленников ведут, подталкивают. Во всей этой суматохе и пленники, и похитители постоянно сходят с каменной тропинки, оставляя следы на более мягком грунте.

Илья посмотрел в сторону груды камней.

— А здесь они тоже привал устраивали. Вон, видишь: остатки еды, кожура апельсиновая.

— Точно. И как я раньше не заметил?

— Так ты же сразу спиной к тем камням сел и давай курицу мучить.

Матвей встал, подошел ближе к тому месту, где сделали привал похитители и их жертвы.

— Следы странные, Илья. Здесь, кроме отпечатков человеческой обуви, есть еще и прямоугольные. Как от кирпичей. Да эти следы куда-то ведут!

— Матвей, будь осторожней! — Илья поднялся из-за каменного стола и поспешил к капитану.

Матвей тем временем шел по следам и вдруг, увидев что-то впереди, остановился и махнул богатырю:

— Иди скорее. Там кто-то есть!

В каменной стене зияла большая дыра, из которой лился яркий, почти дневной свет. Но главное, доносился шум голосов. Илья и Матвей заглянули внутрь. Перед их взорами предстала просторная пещера, освещенная множеством ярко горящих кристаллов. Видимо, софиты здесь специально выращивали. Пещера была заполнена гномами. Они что-то бурно обсуждали, перебивая друг друга и размахивая руками. А гном с седой бородой и в халате золотистого цвета стоял за каменной трибуной, звонил в колокольчик и пытался призвать собравшихся к порядку.

— Давай у них спросим, может, они что-нибудь видели? — предположил Матвей.

— И, возможно, то, что они видели, является причиной столь бурного обсуждения, — согласился Илья.

Они обратили внимание, что возле входа в пещеру сильно натоптано, здесь толпились десятки ступней, в основном не человеческих, а прямоугольных.

— Пошли, — сказал Илья и шагнул внутрь пещеры. Матвей за ним.

— Уважаемое собрание! — начал громко и торжественно Илья.

Толпа шарахнулась в сторону, раздались крики. Гном за каменной трибуной смотрел на незваных гостей с ужасом и ненавистью.

— Мы не желаем причинить вам вред, — продолжал говорить богатырь еще громче, почти кричал.

После этих слов гномы перестали шуметь и смотрели на незнакомцев уже не столько с тревогой, сколько с любопытством.

— Мы пришли из Светлого Мира. Мы преследуем негодяев, которые разрушили деревню и похитили десять девушек и женщин. Если вы что-либо видели или слышали, очень просим помочь нам!

По пещере опять прокатился гул, но звон колокольчика заставил всех гномов замолчать. Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору навстречу богатырю и капитану прошел гном в золотом халате.

— Председатель совета гномов Ур Тамани, — представился он. — Вы спрашиваете, видели ли мы что-нибудь? Еще бы!

Толпа вновь загудела, но по знаку председателя наступила тишина.

— Они ворвались неожиданно, когда в этом зале заседаний проходило общее собрание гномов пещеры. И потребовали золото! Мы добываем драгоценные камни. Золото в наших краях не водится, но хранили на всякий случай небольшой запас: два ведра золотого песка. Пришлось все отдать, но эти разбойники потребовали еще золота и обещали скоро вернуться. У нас больше нет драгоценного песка, а камни им не нужны. Вот мы и спорим — что нам делать? За сотни лет мы так хорошо обустроили эту пещеру и не хотим уходить отсюда.

— Но если останемся, то все погибнем! — раздался крик из толпы.

— Немудрено, что разбойники застали вас врасплох, — заметил непорядок Муромец. — Возле самой пещеры водопад шумит, у входа стражи нет. Конечно, вы и не слышали, как они подобрались.

— Вход был оборудован магической сигнализацией, — гордо вздернул подбородок Ур Тамани, и тут же плечи его беспомощно опустились. — Но они ее отключили и уничтожили…

— Это мог сделать тот колдун, за которым мы охотимся, — подал идею Матвей.

Илья в ответ кивнул и спросил гнома-председателя:

— И вы не пытались сопротивляться?

— Почему же! Мы применили защиту Филидора.

— Да, да, защиту Филидора! — загудели гномы.

— А это что за хреновина? — обескураженно воскликнул Матвей.

— Мой друг хотел спросить, что это за секретное оружие? — поправил своего оруженосца богатырь.

— А вот! — Ур Тамани достал из кармана своего халата оружие и с гордостью показал.

— Рогатка! — одновременно воскликнули Илья и Матвей.