Хотя никаких подозрительных радиопереговоров принято не было, а также не имелось никаких признаков нахождения поблизости «Кенигсберга», тем не менее все возможные меры предосторожности были приняты. В проходе South Channel стоял сторожевой вооруженный буксир Helmuth, котлы крейсера держались в двухчасовой готовности, команда спала у орудий.
20 сентября в 5.25 утра Helmuth заметил медленно идущее в проходе судно и, не разбирая еще, является ли оно коммерческим или военным, направился к нему, чтобы предупредить, что следование этим проходом для коммерческих судов запрещено. Сделав по буксиру два холостых залпа, судно подняло германский военный флаг и увеличило ход.
Предупредить о появлении «Кенигсберга» крейсер Pegasus, стоявший у города, Helmuth не мог, и неприятель, подойдя на 45 кабельтов, открыл огонь, сам оставаясь вне досягаемости, так как снаряды Pegasus не долетали. Уже через 8 минут боя все его орудия, обращенные к противнику, оказались выведенными из строя. Прекратив стрельбу на 5 минут, «Кенигсберг» вновь открыл огонь и, поддерживая его еще около 20 минут, развернулся и вышел. По городу он не стрелял, лишь разрушил недействующую радиостанцию. Маяк и кабель также остались нетронутыми, равно как большой пароход Banffshireс несколькими тысячами тонн угля.
Pegasus, потерявший двух офицеров и двадцать девять матросов убитыми, пятьдесят пять ранеными и имея большие пробоины по ватерлинии, все еще держался на плаву. Попаданий в машину не было, поэтому была сделана попытка выброситься на берег, но неудачно: крейсер перевернулся и затонул.
Не нанеся своим торопливым и незаконченным набегом большого материального вреда, «Кенигсберг» достиг громадного морального успеха. Общественное мнение, не считавшееся с обстановкой, видело в этом печальном инциденте только ошибку и ничего более; престижу английского флота в водах Востока был нанесен большой ущерб.
Лучшим оправданием против обвинений в данном случае послужил тот факт, что появление «Кенигсберга» не повлияло на передвижение транспортов с индийскими войсками. 29 пароходов Бомбейской группы 2-го эшелона, включая и три парохода с гарнизоном для Момбасы, вышли в назначенный день под конвоем Swiftsure, Fox и Dufferin, a 11 пароходов из Карачи — на следующий (21 сентября) с Darmouth и Hardinge. Выйдя совместно с остальными, транспорты, предназначенные для Момбасы, отделились в море и пошли под конвоем Fox и Darmouth. Последний после окончания поручения должен был присоединиться к отправленному из Красного моря Chatham для поисков «Кенигсберга». Для этой же цели из Средиземного моря пошел и Wegmouth, и, таким образом, на каждый из двух германских крейсеров пришлось по три наших. Отправка крейсеров затрудняла дело конвоирования индийских войск, но так как линейные корабли Ocean и Goliath уже находились в пути для их замены, то вопрос этот разрешался благоприятно.
Меры, принятые против «Эмдена» и «Кенигсберга», Адмиралтейство считало достаточными, но общественное мнение они не удовлетворили. Неприятельские крейсеры ускользнули, наш крейсер погиб, полдюжины коммерческих пароходов потоплены. С такими результатами общественное мнение не могло примириться.
Австралийское правительство нервничало: присутствие «Шарнхорста» и «Гнейзенау» в связи с дальностью пути следования войск не давало ему покоя, оно сомневалось в способности флота справиться с возложенной на него задачей.
Беспокойство усиливалось слухами, что эскадра Шпее, выйдя из Самоа, отправилась на острова Фиджи, т. е. как раз в район следования войсковых транспортов. В результате всего этого новозеландское правительство сочло себя вынужденным заявить о приостановке отправки войск, если конвой не будет усилен, и отдало распоряжение приостановить сосредоточение транспортов в Веллингтоне. Подобное распоряжение нарушало все разработанные Адмиралтейством планы, но не оставалось ничего другого, как пойти навстречу высказанным требованиям. Доминионы сделали слишком много, чтобы можно было не считаться с их мнениями и желаниями; к тому же разворачивающиеся события лишь как бы подкрепляли правильность этого взгляда.
В тот самый вечер, когда новозеландское правительство объявило о принятом решении, распространились известия о новых нападениях «Эмдена», еще более смелых и дерзких. После обнаружения у Рангуна он исчез совершенно, и появление его вновь в этом районе казалось настолько невероятным, что 22 сентября судоходство на линии Коломбо — Калькутта было возобновлено.
Но вечером этого же дня около 21.30 «Эмден» вдруг появился у Мадраса и открыл огонь по нефтяным цистернам компании Бирма, расположенным на берегу. Две из них с полумиллионом галлонов керосина загорелись и были совершенно уничтожены.
Несколько снарядов попало в город и в стоявший в гавани военный пароход Chupra. Большого вреда «Эмден» нанести не успел, так как береговые батареи открыли огонь, и он быстро скрылся в южном направлении. Убитых в городе и гавани было пять человек, раненых около двенадцати. В это время наши крейсеры находились: капитан 1-го ранга Грант на Hampshir, осмотрев в этот день Фалс-Бей, шел вдоль берега, a Chikuma, приняв 21 сентября уголь в Коломбо, шел с двумя пароходами в Мадрас по восточной стороне Цейлона. Таким образом, когда «Эмден» появился у Мадраса, Hampshire находился в 300 милях от него к северу, a Chikuma — немного дальше к югу. Последний оказался бы еще ближе, если бы не задержался по ошибке в Коломбо в ожидании дальнейших инструкций, вместо того чтобы, окончив погрузку, немедленно следовать по назначению.
Несмотря на это недоразумение, «Эмден» все еще оставался в опасном положении. В 6 часов утра 23 сентября, когда он находился у Кудалура, в 100 милях к югу от Мадраса, Chikuma продолжал идти на север, проходя Тринкомале не далее 200 миль. Услышал ли «Эмден» японский крейсер или нет, но он, по-видимому, скоро повернул, так как в 14 часов из Пондишери донесли, что он следует в северо-восточном направлении. Этот курс вел его прямо на Hampshir, который находился менее чем в 150 милях на северо-восток от Мадраса. Но капитан фон Мюллер шел этим курсом лишь с целью ввести в заблуждение противника. Потеряв из виду берег, он повернул на юг с намерением произвести набег на район Коломбо.
Итак, «Эмден» в третий раз ускользнул от Hampshire, и на этот раз он был не более чем в трехчасовом промежутке времени.
Капитан 1-го ранга Грант, придерживаясь берега, встретился с Chikuma на севере Цейлона и приказал ему повернуть обратно в Тринкомале для охраны этого пункта от посягательств «Эмдена».
Хотя материальный ущерб, нанесенный морской торговле недельным крейсерством «Эмдена» в Бенгальском заливе и выразившийся в гибели 7 пароходов, и не был столь велик, все же Мадрасский эпизод, происшедший в тот самый момент, когда наши крейсеры были так близки к поимке «Эмдена», только подтверждал необходимость отнестись с вниманием к требованиям новозеландского правительства.
Адмиралтейство, продолжая настаивать на своем мнении, что путь Веллингтон — Олбани безопасен, тем не менее отдало распоряжение, чтобы Minotaur и Ibuki вместо операций в Новой Гвинее отправлялись в Веллингтон для конвоирования новозеландских транспортов в Фримантл, откуда после присоединения австралийских транспортов вели бы весь отряд в Аден.
По первоначальному плану, крейсеры, сторожившие «Эмден» (один на Суматре, другой на Кокосовых островах), должны были оставить свои станции с расчетом прибыть в Фримантл к 4 октября, теперь же им надлежало прибыть туда для дальнейшего следования в Новую Зеландию 29 сентября.
Отправление соединенного транспортного отряда оказалось задержано на три недели, но избежать задержки не представлялось возможным.
