Были получены также сведения о намерении немцев перевести войска в La Panne — крайний город на бельгийском побережье в востоку от Дюнкерка.

Создавшееся положение ясно указывало на необходимость операции с моря. Требовалось скорее послать какие-нибудь суда: все зависело от них. Ждать улучшения погоды значило потерять все.

Счет шел не на дни, а на часы, и Адмиралтейство решило рискнуть крейсерами.

Адмиралу Худу было приказано отправить скауты (крейсеры) с частью миноносцев, и через час отряд этих судов в составе двадцати четырех вымпелов вышел по назначению. В 15 часов смогли выйти и мониторы, вслед за которыми пошел Attentive под флагом адмирала Худа.

Опасность угрожала не только непосредственно судам, принимавшим участие в операции, но также и главным коммуникационным путям нашей армии. Большая часть Дуврского патруля ушла, и охранять вход в Канал осталась лишь Гарвичская флотилия. Для прикрытия назначенной операции она заняла позиции у Broad Fourteens.

По сведениям агентов, в Гельголандской бухте наблюдалось какое-то оживление. 16 октября поступили определенные указания в этом направлении, и легкий крейсер Undaunted (капитан 1-го ранга Фокс) с 1-м дивизионом миноносцев (Lance, Lennox, Legion и Loyal) был отправлен в разведку. Этот крейсер только что вступил в строй и состоял лидером 3-й флотилии эскадренных миноносцев.

Для наблюдения за бухтой между Терсхеллингом и Амеландом находилась подводная лодка Е-8.

Около 14 часов 17 октября Undaunted подошел к назначенному ему месту у Brown Ridge, где, крейсируя вдоль Голландского побережья и находясь в пятидесяти милях к юго-западу от острова Тексел, увидел впереди себя на расстоянии около 8 миль дым четырех судов. Вскоре выяснилось, что это немецкие миноносцы, идущие курсом несколько восточнее нашего отряда в строе фронта на расстоянии полумили друг от друга. Сблизившись, миноносцы вдруг сильно задымили, видимо, собираясь уходить.

Undaunted поднял сигнал «погоня». Lance и Lennox повернули на миноносцы, шедшие восточнее, а Legion и Loyal пошли на остальные. Наше преимущество в ходе сказалось очень быстро, вскоре расстояние уменьшилось до 40 кабельтов. Undaunted открыл огонь из 6-дюймового носового орудия.

Неприятель маневрировал очень искусно, и вначале стрельба Undaunted не причиняла ему вреда, но с уменьшением расстояния, когда открыли огонь и миноносцы, картина изменилась.

Около 15 часов Lennox и Lance вывели из строя миноносец S-115, а Loyal и Legion смели трубы, мачты, мостики и все палубные надстройки на другом миноносце.

Видя невозможность уйти, два оставшихся миноносца повернули, сделав доблестную, но безнадежную попытку атаковать Undaunted. Legion и Loyal немедленно пошли на них и встретили таким жарким огнем, что немцы тотчас повернули обратно. Бой продолжался на очень близкой дистанции, что позволило неприятелю выпустить торпеды. Наши суда легко уклонились от них, и в 16.30 последний из совершенно избитых неприятельских миноносцев пошел ко дну.

Из общего количества двести сорок человек удалось спасти одного из командиров, вскоре умершего от ран, офицера и двадцать девять матросов.

Наши повреждения оказались ничтожны, личный состав потерял ранеными офицера и четырех матросов.

Погибшие суда — S -11 5, S-117, S -11 8 и S-11 9 — входили в состав Эмденского дозора, нахождение которого в водах далеко за пределами их обычного района позволяло предполагать существование каких-то намерений помешать нашей операции у берегов Бельгии.

Удачное дело Undaunted давало уверенность, что на некоторое время Дуврский пролив застрахован от случайностей, а потому адмиралу Худу было разрешено непосредственное руководство операцией, и капитану 2-го ранга Самсону, начальнику нашей временной воздушной базы в Дюнкерке, было предписано поступить в распоряжение адмирала, как только последний туда прибудет.

У капитана Самсона имелось одиннадцать аппаратов, из которых лишь пять были пригодны для операций. Военное ведомство имело там десять аппаратов; два привязных аэростата были в пути.

Французы спешно послали в Дюнкерк четыре предложенных ими эскадренных миноносца. Французское военное командование считало желательным участие в операции линейных кораблей типа Formidable, и это желание было исполнено. Адмиралу Бернею приказали отделить из его эскадры два корабля, снабженных противоторпедными сетями и с наибольшим углом возвышения орудий, выслав их с расчетом прибытия на рассвете. В это время еще не было известно о столкновении нашего отряда с миноносцами Эмденского дозора. Как только эти известия поступили, пришлось отменить сделанное распоряжение, так как нельзя было сказать, не является ли столкновение прологом каких-либо других грядущих событий.

Кораблям, назначенным адмиралом Бернеем: Queen и Implacable, приказали следовать не в Дюнкерк, а в Дувр, куда 17 октября ночью они вышли из Портленда. Здесь они должны были ждать выяснения обстановки.

Желая пойти навстречу просьбе французского штаба, Адмиралтейство не считало, однако, возможным рисковать хотя бы и старыми линейными кораблями. Сообщая в Бордо о сделанных распоряжениях, оно предложило оказать помощь французскими судами береговой обороны типа Furieux. Французское морское командование, так же как и наше в свое время, не придавало должного значения судам этого типа. Из них в кампании находился лишь один корабль в Бизерте; остальные не были готовы, причем большая их часть стояла даже без орудий. Предложение прислать крейсеры Kleber и Desaix Адмиралтейство отклонило, считая необходимым беречь крейсеры для крейсерской службы.

Последнее соображение вызвало также приказание адмиралу Худу отослать ночью скаутов, оставив только шесть миноносцев для охраны и совместных действий с мониторами, прибывающими на рассвете. Около полуночи 17 октября адмирал Худ на Attentive пришел в Ньюпорт и немедленно установил связь с берегом.

От бельгийской Главной Квартиры он еще в пути получил последнюю сводку об обстановке на фронте.

Бельгийская армия занимала позиции по левому берегу Изера от Ньюпорта до Диксмюда, имея сторожевые посты на другом берегу. Один находился в Lombartzyde, в одной миле к северу от Ньюпорта на Остендской дороге, в одной миле от береговой черты, второй — в Rattevalle, в двух милях на восток от первого, третий — у перехода на канале Брюгге, а четвертый у Marmekensvere в миле на восток от того места, где Изерский канал поворачивает к югу. Король находился в La Panne.

От судов требовалось:

1) не допустить высадку германских войск между Ньюпортом и La Panne;

2) артиллерийским огнем остановить наступление неприятеля на Ньюпорт.

В 3 часа ночи 18 октября адмирал сообщил, что мониторы прибудут на позиции с рассветом, что скауты и миноносцы, кроме четырех, он отослал, но сам остается на Attentive. Рано утром началось наступление немцев на передовые посты; в Ньюпортском секторе оно было направлено против Lombartzyde и Mannekensvere.

Первые сообщения говорили, что пехота наступает на деревню Вестенде, имея батарею в Вестенде-Бейнс. Адмирал Худ приказал своей флотилии перейти ниже Вестенде и Мидделкерк, открыть огонь и постараться заставить батарею замолчать. Под непрерывным огнем шрапнели флотилии удалось выполнить эту задачу.

В 10 часов утра штаб бельгийской армии просил обратить внимание на деревню впереди Ратевилль на канале Брюгге и на ферму Блокус, расположенную в полумиле к северу от деревни. Оба пункта находились в 3/4 мили от Вестенде-Бейнс. Attentive, мониторы и миноносцы открыли интенсивный огонь, продолжавшийся целый день.

Наши потери были ничтожны, но судить о действительной силе и точности огня судов было трудно из-за высоты песчаных дюн. Корректировка стрельбы с берега в то время еще не была достаточно налажена.