— И уйду! — сердито сказал Гаврила. — Мне все одно не жить, будет не кнут, так топор, не плаха, так кол.

— За нашего барина, поди, не то что на кол посадят, а, пожалуй, и колесуют, — вступил в разговор еще один холоп, добавив убийце лишний заряд оптимизма.

— Послушайте теперь, что вам скажу, — вмешался я в разговор, когда он пошел по второму кругу. — Если Дарья пойдет замуж за моего друга казака, то лучше барина у вас не будет. Человек он смелый, честный и добрый. И с хозяйством со временем разберется и от врагов защитит. А ты, Гаврила, правда, уходи в казаки. На тебя все равно кто-нибудь донесет, не чужие, так свои.

Все молчали, обдумывая мои слова. Было тихо, никто не спешил высказаться. Вдруг убийца схватил шапку, закрыл ею лицо и заплакал. Потом встал и поклонился собранию в ноги.

— Простите меня православные, грех на мне великий. Загубил я свою душу! Не за то каюсь, что кровопийцу убил, а за то, что Прасковью от лютой смерти не сберег и свою душу отдал на вечную муку. Простите, если можете!

Его порыв был неожидан, как и слезы у здорового, крепкого мужчины.

— Ты, Гаврила, того, не рви душу, — мягко заговорил головастый холоп, — на ком греха нет. Прими обет, покайся, Господь милостив, глядишь и простит.

— Нет мне прощения, пропащий я человек! — ответил тот, размазывая слезы по лицу.

— Погоди убиваться, — остановил я его, — хочешь, я тебе помогу?

Что-то меня сегодня весь день тянуло на добрые дела, не иначе к скорым неприятностям.

— Помоги, казак, помоги, век за тебя молиться буду!

— Степан, мой товарищ, запорожский казак, Запорожье самое опасное место на свете. Сечевики малым числом насмерть стоят против татарских набегов, потому ни жен у них, ни детей, ни изб, ни пашни, а одно святое товарищество. Хочешь грех искупить, иди служить вместо него.

Почему-то предложение заинтересовало не только Гаврилу, но и всех холопов. Я принялся рассказывать о вольной и опасной жизни запорожцев, живущих в лесных вырубках на островах, ниже знаменитых Днепровских порогов. О том, что живут они куренями и сами выбирающие себе командиров, об их походах против турок и персов, и богатой добыче…

Рекламная акция мне удалась, крестьяне слушали сказочный рассказ о вольной запорожской жизни, затаив дыхание. Только вот, окончить мне его не удалось, в терем влетел мальчишка и закричал, что приехали стрельцы. Гаврила вскочил с лавки и заметался по каморе. Забрезжившая ему воля, вот-вот могла обернуться отрубленной головой. Остальные слушатели тоже заволновались. Все понимали, если начнутся разборки с властями, то мало никому не покажется. Они у нас испокон века сначала бьют правых, а уже потом ищут виноватых.

— Что за стрельцы? — я поймал мальчишку за рукав, спросил я. — Много их?

— Видимо-невидимо! — торопливо, ответил он, спеша еще кому-нибудь рассказать сенсационную новость. — Все с топорами и саблями!

Я отпустил пацана и попытался успокоить Гаврилу:

— Не вздумай убегать, лучше сиди здесь. Может быть, они просто так заехали! А вы предупредите всех своих, чтобы рта не раскрывали! — закричал я остальным холопам. Я сам начал волноваться. Нежданный приезд стрельцов мог опять сорвать мне поход в заповедный лес.

— Скажите нянькам, что бы детей к ним не подпускали, а то те могут проговориться! — договорил я уже в дверях, торопясь посмотреть на новую напасть.

Когда я вышел во двор, то действительно увидел группу всадников, в одежде похожую на стрелецкую форму. Впрочем, я хорошо знал только форму царских стрельцов, а эти были то ли местные, то ли вообще, какие-то левые. Было их довольно много. Не «видимо-невидимо», — как сказал мальчишка, а человек пятнадцать. Впрочем, и такого числа на нас со Степаном было больше, чем достаточно.

Командовал отрядом, судя по лошади, экипировке и поведению, малый, примерно моего возраста. Одет он было в стрелецкий кафтан, только не суконный, как было принято, а бархатный. И сапоги на нем были не русские, а восточные, сафьяновые, с загнутыми вверх носам. Шапка, несмотря на то, что еще было тепло, с собольей опушкой. Короче, был этот командир то ли большим пижоном, то ли ряженным.

Стрельцы оставались в седлах, что было хорошим знаком. Вполне возможно, что заехали случайно, на минуту, и скоро отправятся дальше. Так как встречать непрошенных гостей было некому, управляющего у Кошкина не было, всем в имении руководил сам помещик, пришлось мне брать на себя и встречу и переговоры.

Я подошел к кавалькаде и вежливо поклонился. Одет я был, как уже неоднократно упоминалось, не так что бы очень, но оружие у меня было вполне исправное, а кинжал даже роскошный и стоил не меньше всей экипировки командира. Кажется, это обстоятельство не осталось незамеченным, во всяком случае, на поклон мне ответили.

— Где хозяин, — сразу же спросил командир, резонно полагая, что барин не станет ходить в пашнях.

— Нет ни хозяина, ни хозяйки, есть только их старшая дочь и малолетние дети. Они к гостям не выходят, — вполне вразумительно, объяснил я.

— А ты кем будешь? — спросил он.

На это вопрос мне ответить было непросто, но я использовал заготовку, придуманную заранее и потому, сказал быстро и без запинки:

— Родственник, приехал в гости.

— Что-то я тебя раньше здесь не видел, — сказал пижон, соскакивая с коня. — Звать тебя как?

Вопрос был задан не слишком любезным тоном. Так себе позволяют разговаривать только старшие с младшими. В таких случаях только от тебя зависит, как себя поставишь при дальнейшем общении.

— Московский думный дворянин Алексей Юрьев, — делая вид, что не замечаю высокомерного тона, ответил я. Юрьевым же назвался, памятуя тройную фамилию рода: Захарьевы-Юрьевы-Кошкины.

Гость хмыкнул и кивнул головой. Понятно, что в той одежде, что была на мне, да еще и крестьянской обуви, рассчитывать на почтительность было сложно, потому пришлось немного задрать пижона:

— А ты кто такой? — спросил я, безо всякого раболепия в голосе.

Он удивленно на меня посмотрел, словно не понимая, как ему могли задать такой странный вопрос. Подумав, решил, что раз я не местный, то могу себе позволить его не знать.

— Сотник Петр Дикий, — со значением представился он, потом совсем наивно спросил, — обо мне слышал, небось?

— Нет, не слышал, — сухо ответил я. — Вы сюда, по какому делу?

Отчасти я нарывался, с такими людьми нужно говорить с повышенным почтением, иначе неминуемо наживешь неприятности. Однако оставлять здесь эту компанию было слишком опасно. Справиться с такой командой мы со Степаном не сможем, а если им станут известны здешние обстоятельства, то мало никому не покажется. Крестьян перебьют, сирот обворуют. Нас со Степаном задержат как бродяг. Так что, и так плохо, и сяк не хорошо. Принесла же их нелегкая в самый неподходящий момент!

На мой вопрос Дикий сразу не ответил, видимо, обдумал, сколь он правомочен, только после этого сказал:

— Хотим на ночь остаться. Мы здесь по лесам беглых ловим.

Он оглянулся на ворота усадьбы, в которые в это момент под конвоем двух конных входили какие-то люди. С первого взгляда стало понятно кто они. Понурые пленники медленно брели и как только вошли во двор, остановились и сбились в кучу.

— Я не знаю, можно ли вам тут быть, — сказал я, — хозяев нет, пойду, спрошу у боярышни, как она решит.

— Скажи ей, что сам Петр Дикий приехал! Мне Дарья Афанасьевна не откажет! Она меня особливо привечает!

Честно скажу, иногда мне бывает стыдно за нашу тупую мужскую самоуверенность. Когда встречаешь такого гордеца, невольно примеряешь, его поведение на себя и начинаешь сомневаться, не выглядишь ли сам таким же самодовольным болваном.

Я уже собрался пойти к Дарье советоваться, что делать дальше, как в воротах показалась еще несколько человек. Я оглядел новоприбывших и остался стоять на месте. Два оборванные крестьянина под конвоем стрельца, на длинном шесте несли волка. Лапы у него были связаны, а между ними просунут шест.