Возвратившихся в Саратов стрельцов поразило какое-то враждебно-отчужденное отношение посадских и горожан. Со стрелецкими командирами они не раскланиваются, дорогу, как бывало, не уступали, о том, каков был поход на кочевников и где теперь калмыки, не спрашивали… По всему было видно, что в город пришли тревожные вести с Понизовья.

— Не иначе атаман Разин из Царицына выступил вверх по Волге, — с беспокойством высказал свою догадку Михаил Хомутов, поднимаясь в толпе стрелецких командиров к воеводе по тесной слободской улочке, где полно было праздного люда.

— А вот мы поспрошаем, какая-такая черная кошка посетила Саратов, — отозвался Аникей Хомуцкий и уверенно направился к небольшому торговому ряду, который десятком уютных лавок занимал восточную часть пыльного торга неподалеку от городской башни с воротами к волжскому берегу.

— Шиш да маленько скажут они ему, — проговорил вслед Аникею пятидесятник Алексей Торшилов. Он шагал, горделиво выставив, словно для задира, курчавую черную бородку, красуясь перед саратовскими девицами своим привлекательным лицом. Только приглядевшись, можно было заметить, что левый глаз пятидесятника слегка косит наружу.

Недолго потолкавшись у торговых лавок, Аникей близ городских ворот догнал казанских и самарских командиров. На молчаливый взгляд-вопрос Михаила Хомутова только руками развел, потом пояснил с возмущением:

— Поспрошай о тутошних делах, сказали мне посадские, у воеводы Кузьмы Лутохина. А московские стрельцы Васьки Лаговчина за всякое слово хватают и в губную избу волокут под спрос и пытки!

— Я же говорил! — буркнул недовольный такой переменой в саратовцах Алексей Торшилов. — Поопасятся что-либо говорить. По их косым поглядам видно — не рады нашему возвращению тутошние посадские да горожане! Более склонны гостей с Понизовья встречать, а не государевых ратных людей. Эх, что-то будет, а…

— Должно, чешутся у саратовцев кулаки на своего воеводу и приказных, — кивнул головой Аникей Хомуцкий. — А вот чего так лютуют — не возьму в толк? Воевода, похоже, нравом кроток, не чета князю Прозоровскому альбо нашему Алфимову!

— А с того лютуют, что не зря здесь сидит Васька Лаговчин от приказа Тайных дел да за всем Понизовьем грозным оком чрез своих доверенных ярыжек догляд ведет! Немало теперь в городе обывателей, кто у него на правеже побывал, кто по вине какой, а кто и по злому навету безвинные муки принял. Вот и ждут своего часа поквитаться…

— У воеводы все узнаем, — прервал пятидесятника Михаил Хомутов. — Ба-а, а ворота на запоре отчего?

Они подошли к городским воротам, торкнулись в них кулаком. В смотровое оконце выглянул воротной страж, узнал стрелецких командиров, открыл узкую калитку в правой створке — только одному и пролезть, да и то бочком, живот поджав потуже.

— Что средь бела дня на запорах сидите? — сурово спросил стрелецкий голова Тимофей Давыдов, недовольно топорща длинные усы. — От кого хоронитесь?

Пожилой стрелец не без ехидства в голосе и с лукавой усмешкой на морщинистом, заросшем рыжевато-желтым волосом лице отозвался на спрос стрелецкого головы:

— Наш воевода-батюшка боится сквозняку от жаркого низового ветра, стало быть, оттого и не велит ворота держать нараспашку, под стать дверям питейного дома!

Михаил Хомутов хохотнул, шутливо ткнул стрельца пальцем в грудь и сказал:

— Бережлив ваш воевода, то похвально… Да шалый ветер и через частокол может перемахнуть в кремль. Тогда что же, а?

— Пущай себе перемахивает. — Страж беспечно крутнул рукой над шапкой. — Нашего брата-стрельца в Саратове не дюже много, даже и с вами вместе… Так что некому его будет тамо ловить.

— Ну и дела-а, — Марк Портомоин, чертыхнувшись, озабоченно тряхнул головой, словно сгоняя дурной сон с глаз прочь. — И с такими-то стражами воевода думает оборонять город? Уж лучше сразу, напившись до бесчувствия, с камнем в воду, чем ждать рокового часа…

У приказной избы еще караул из четырех стрельцов с ружьями за спиной и с бердышами в руках. Прибывших командиров впустили без расспросов, сказав лишь, что воевода закрылся у себя с дьяком Львом Савлуковым и никого не принимает ввиду великой важности дела, которое они там вдвоем обсуждают.

— Да и мы не с тыквенными семечками в приказную избу лезем! — невесело сказал на это Давыдов и, видя нерешительность стражей, своей волей прошел с командирами в прихожую залу, где теснились приказные подьячие и писаря, ухватил одного из них тяжелой рукой за плечо, поднял с лавки. — Торкнись к воеводе и скажи, что стрелецкие командиры к нему пришли, важно!

На робкий стук подьячего, повторенный по суровому приказу стрелецкого головы, из-за прикрытой двери выглянул дьяк Вертидуб, увидел нежданных гостей, вскинул в удивлении длинные густые брови и под стать филину из дупла гукнул:

— Откель вы?

Не успел Тимофей Давыдов слово молвить, как Аникей Хомуцкий, озлясь на дьяков глупый спрос, выдал ему в ответ не совсем ласковое:

— С того свету, аль не видишь? За тобой самим дьяволом посланы! Собирайся, дьяк!

Савлуков сморгнул, зыркнул на приказных — не корчит ли кто плутовскую рожу в насмешке да в радости над ним? — сделал вид, будто не обиделся на резкие слова, сказал примирительно:

— Эк, горяч ты, стрелец! Поостынь малость опосля дьявольской-то сковородки! Воевода через минуту-две освободится.

Стрелецкие командиры присели на длинной лавке вдоль стены. И в самом деле, через пару минут из воеводской комнаты вышли три юрких молодца, прошмыгнули мимо и пропали за дверью. Кузьма Лутохин пригласил к себе стрельцов, пожал всем руки, спросил о калмыцких делах. Узнав от Давыдова, что со степняками был бой близ устья Иргиза и что после того боя те перекинулись-таки на правый берег, воевода, к удивлению стрелецких командиров, повеселел лицом и даже руки потер.

— Ну и пусть там себе гуляют, от нас подалее. Домой не иначе под Царицыном будут возвращаться, даст Бог, налетят на разбойных казаков Стеньки Разина и поколотят друг дружку как следует… Чем людишки саратовские озабочены? Приметили, да? Скажу, скажу, стрелецкие командиры, — и воевода зашарил руками по столу, что-то разыскивая в ящике. — Надобно это и вам знать! Да предостережение иметь от воровской заразы промеж ваших стрельцов! Дьяк, куда ты сунул воровского атамана прелестное письмо? Только что в ящике лежало.

Саданув о косяк правым плечом, дьяк Лев Савлуков влез в боковую комнатку, смежную с воеводской горницей, с порога дотянулся до малого стола у окошка, взял какую-то бумагу. Вернувшись в кабинет, раскрыл ее во всю длину, загудел басом:

— «Ко всем казакам, волжским и яицким, и всему народу донской атаман Степан Тимофеевич Разин с есаулами и с войском поклон посылает…»

— Стой, дьяк, стой! Дай сюда! — подскочил к огромному дьяку обеспокоенный воевода и выхватил из его рук злосчастное письмо. — Гудишь, аки новгородский вечевой колокол! Того и гляди, сбегутся воровские соумышленники на твой зов… И без того хлопот полон рот. Сам прочту далее. — Воевода, принизив негромкий голос, зачитал воззвание Степана Разина к народу: — «Сколь можно боярской да старшинской неправды терпеть и жить у богатых в басурманской неволе! Пришла пора всем миром встать на старшинскую неправду по всей казацкой земле да и по всем городам понизовым согнать воевод и добрый казацкий уряд на правде поставить!» — Прервав страшное чтение, перекрестился, внимательно посмотрел на тихо сидящих стрелецких командиров и, взывая к сочувствию, сказал с какой-то полудетской обидой в голосе: — Каков вор, этот Стенька, а? Велит по городам сгонять воевод, будто он сам нас, а не великий государь и царь к службе поставил!

«… Так и надо было службу править по совести и по государеву велению, а не злопакостить людям и не понуждать округ себя к мздоимству…» — вертелось на языке у Михаила Хомутова, но стерпел: не пришло еще время таким словам.

Воевода, не дождавшись от стрелецких командиров сочувственных слов, воткнул взгляд в бумагу: