Пересказал Красу свой разговор с Белым Тигром. Он только почесал затылок!

— Лучше бы я сам пошёл тебя сватать, — вздохнул он. — Ну, что ты поднялся на дыбы? Ты бы расспросил Раста о его дочери! Наверняка, у него была причина ответить тебе так, как он ответил!

— Он мне врал, она не толстая и не одноглазая! — ответил я.

— А ты видел?

— Крас, я не пойму тебя, то кричишь, что надо срочно жениться, а то теперь упрекаешь…

— Не сердись, мальчик, я просто немного старше тебя, да и Раст тоже. Он хотел тебе сказать, что-то очень важное! А ты его оскорбил! Ударил по отцовским чувствам!

— Врать не надо!

— А вдруг он не врал? Владыки не врут, Дар!

— Я не могу теперь отказаться, сам знаешь!

— Знаю. Поэтому помогу тебе! Огненные Лисицы, как я уже говорил тебе, очень любопытны. Вот на этом мы и сыграем. Помню, Лиссель очень любила пеласов. Эти животные подпускают к себе только Огненных Лисиц. Почему, никто не знает. А может, знали, да забыли! Искать ее по кольцу бесполезно! Она его вполне может снять! А так, она сама к тебе придёт!

На следующее утро в образе пеласа, я опустился на пляж около Лагулы, где мы когда-то с Энлилем купались до посинения. Вскоре все прибрежные кусты были заполнены людьми. Я слышал их восхищенные возгласы. Но, чтобы не разуверить их в том, что к пеласу лучше не подходить, время от времени вставал на дыбы, расправлял крылья, и злобно лязгал зубами. Вскоре это мне стало надоедать. Мариэллы не было. Все утро, весь полдень, я купался, брызгался, и начал уже было сердиться, на эту дурацкую выходку Краса. Солнце неуклонно ползло к закату. Я даже перестал топтаться на месте и застыл, раздумывая, что делать дальше, как вдруг услышал какое-то пыхтение впереди себя, в высокой траве. Я пошёл на звук, и замер от удивления. Держа в зубах стебли трех морковин, пятясь назад по направлению ко мне, ползла Огненная Лисица. Я оттолкнул ее и съел морковки. Все-таки добрая душа! Я тут с самого утра из себя пеласа корчу, и есть хотелось, но травой питаться желания не было. Она села передо мной на задние лапки, и стала умываться как кошка. — Какая же это лисица, — подумал я, — это же лисенок, маленькая совсем.

И чтобы удивить и заинтриговать ее, я встал на колени, и раскрыл перед ней крыло. Она легко взобралась мне на спину, пробежалась по хребту пару раз туда и обратно. И тут я взмахнул крыльями и взлетел в небо, у меня было еще несколько часов до захода солнца. Я успевал!

— А ну, поворачивай, — закричала я, вцепившись в гриву пеласа, всеми коготками. — Слышишь, что тебе говорят, спускайся вниз.

Но пелас махал крыльями и мчался вперед. Я осторожно стала по его гриве сползать на край спины и заглянула вниз. Мы пролетали над Роллой. — Если сейчас свалиться, то можно упасть в воду, — подумала я, и, оттолкнувшись от спины крылатого коня, полетела вниз. Но тут что-то черное стало надвигаться сверху, когтистые лапы схватили меня у самой воды.

— Совсем голову потеряла? Разбиться могла! — вдруг сказал голос откуда-то сверху.

— Отпусти, мне больно! — отчаянно завизжала я.

— Лжешь, — спокойно произнес голос. — Однажды поверил, отпустил, а ты сбежала!

— Ты кто? — более миролюбиво спросила я.

— Сейчас к отцу принесу тебя, и там представлюсь.

Голос был усталый и раздраженный. На пеласа уже это чудовище не походило. Из его когтистой лапы я видела только большое чёрное брюхо. Он меня держал так неудобно, что я даже не могла повернуть голову, чтобы посмотреть, что там сзади. Но тут показался мой дом. Значит, не обманул. Мы стали снижаться. И вскоре на балкон перед кабинетом отца опустился парень, тот, второй с пиявками на груди, он держал меня в руках, крепко сжав поперек тела. Быстрыми шагами он вошёл в комнату. Отец сидел за столом, и что-то читал.

— Папа, — закричала я, укусила наглеца, и перескочила в протянутые отцовские руки. Он прижал меня к себе.

— Детка! Да, как же тебя угораздило к нему в лапы попасть? — удивленно воскликнул он, — вот уж не ожидал от тебя такой неосмотрительности.

— Он пеласом обернулся! — обиженно проговорила я. — Мы как раз недавно их проходили, и вдруг собственной персоной. Я только хотела поближе на него посмотреть! Я ему даже морковку притащила, а он морковку съел, а меня утащил… Вот тебе и благодарность. Пап, а кто это?

На руках у отца я всегда чувствовал себя защищенной, и очень смелой.

Молодой человек в черном костюме, в белоснежной рубашке, на этот раз причесанный, с бледным измученным и раздраженным лицом, склонил передо мной голову:

— Разрешите представиться, юная леди, — насмешливо сказал он, — Дар, Черный Дракон, Повелитель драконов, Властитель Южных гор, Владыка огня, и твой муж.

Я икнула: — Кто мой?

— Муж, — охотно разъяснил он, — твой отец был против нашего брака, он поставил мне условие, что если до захода солнца я привезу ему тебя, он даст согласие, не привезу — не даст! Как видишь, я выполнил его просьбу!

— Ой, мамочка, — только и ахнула я. И зачем полезла смотреть этого пеласа. Сидела бы сейчас в комнате в общежитии. А как же завтра? Волк с Соловьем без меня коня покупать будут! Я прижалась к отцу сильнее. Он нежно держал меня на руках, и гладил между ушей.

— Доченька, — отец посмотрел на меня грустными глазами, — у тебя кольцо на пальце было, такое в форме дракона, держащего себя за хвост?

— Было, — я со страхом посмотрела на отца, — но сейчас его у меня нет. Мы его продали!

— Что вы сделали? — Дар, уставился на меня так, будто бы меня застали на месте страшного преступления.

Наверное, когда он висел в норе, он стал плохо слышать, поэтому я прибавила силы и почти крикнула: — Про-да-ли! Мы за него выручили 500 серебряных монет!

— Да как ты смела! — воскликнул Владыка огня.

— Но, я никак не могла понять, откуда оно взялось. Подумала, что чужое, а Волку денег на коня не хватало, — охотно объяснила я.

— Ладно! Оно все равно завтра с утра у тебя на пальце окажется, — махнул рукой Черный Дракон, — только впредь девочка, никогда таких вещей больше не делай! И еще, сейчас Раст объявит о нашей помолвке, и ты пойдешь со мной! Будешь жить в замке Даалад.

— Не буду! — я бросила пробный камень.

— Мэриэлла, я очень устал. Давай не будем здесь устраивать капризы. Если старшие говорят, надо слушаться.

Не вышло. Камень не попал в цель. Решила подойти с другого бока:

— Дар, я спасла тебе жизнь, — ты помнишь это?

— Конечно, девочка!

— Перестань называть меня девочкой, — огрызнулась я, — мне это неприятно! И еще, ты обещал отблагодарить меня. И вот моя просьба: я не хочу помолвки, не хочу за тебя замуж.

— Мариэлла, дело в том, что это не тебе решать, ты предопределена двум Владыкам. И должна была выбрать или меня, или Энлиля. Ты выбрала меня. И все… хватит разговоров.

— Это тот первый в глыбе льда, и есть Энлиль? — мечтательно спросила я. — Дар, я спасла его первым! Папа, давай меня с ним обручат?

— Перестань паясничать, — рявкнул Черный Дракон, — это не смешно!

— Дар, держи себя в руках, не смей кричать на мою дочь! — Белый Тигр нахмурился. — Я предупреждал тебя.

— Все! — сказал Дар, и сжал губы, будто бы боялся сказать еще что-то резкое и обидное, — я пойду, посмотрю на твоих гостей, Раст. А ты, Мэриэлла, прими свой человеческий облик и давай без истерик! Это воля Верховных духов. И не нам ее менять!

— Нет, — крикнула я, чувствуя, как шерсть на загривке встает дыбом! — Слушай меня Дар, Черный Дракон, Повелитель драконов, Властитель Южных гор, Владыка огня. Я Огненная Лисица заявляю тебе, что не хочу, а, значит, и не буду твоей женой никогда. И все Верховные духи вместе взятые, мне не указ. Дело в том, что ты мне не нравишься! И если ты, не отменишь эту дурацкую помолвку, я буду знать, что в тебе нет ни грамма благодарности той, которая спасла тебе жизнь! И объявлю тебе войну!