Я видела сияющие врата, ведущие в невидимую Башню Света. Наблюдала со стороны за Ядан, плачущей над телом возлюбленного. Я плакала вместе с ней. Зло била кулаками в темные стены, находясь в шкуре узнавшей о его смерти Элпис. С надменным лицом до крови впивалась ногтями в ладони, восседая на троне в роле Лайбе. Я была такой же пустой и холодной, как отмершая душа владычицы.
Проснувшись в тысячный раз, я перевернулась на левый бок и увидела на балконном подоконнике Лизавету, смотревшую на меня сквозь стекло. Ее огромные глаза поблескивали зелеными кругами, точно висящими в воздухе. Раскрывая пасть, эта бестия неслышно мяукала, но выглядело это так, будто она насмехалась. Поняв, что я проснулась, она принялась ходить вдоль окна, нервно размахивая хвостом. Потом посидела, что-то выжидая, и снова заходила. Сумка, выставленная на балкон, вот что приманило ее, заставило изловчиться и забраться по дикому винограднику на подоконник. Что же она тогда на меня уставилась? Ждет, что я ее пущу и накормлю? После того, как она едва не изувечила меня, полетев в лицо с нацеленными на глаза когтями? Пошла ты, Лизавета!
Волна страха билась в дамбы внешнего равнодушия, когда я отвернулась от окна. Я видела кошачью тень на освещенной фонарем стене, и прутья решетки над ее головой казались мне рогами. Уснуть больше так и не удалось. Еще затемно я окончательно поднялась, перебралась на кухню и поставила греться чайник. Сонный и задумчивый Пешка прибежал следом и жалобно заскулил. Я сыпанула ему остатки корма и, чувствуя себя невероятно одинокой, погладила его по ушам, не заметив, что наступила на шерсть хвоста.
Пес взвился, как ненормальный, и ударил зубами по пальцам. Да так, что у меня рука повисла, онемев до самого плеча. На пол закапала кровь. Впервые за все время я позволила себе дать пекинесу по его плоской морде. Зарычав, паразит попятился от меня, гавкнул и униженный и оскорбленный удалился в зал. Роняя по всему коридору капли, я добежала до ванной, открыла кран и сунула руку под холодную воду. И негаданно отмела одну из версий, что четверо из нашей компании плюс Печкин и Лариска стали для одаренного писателя прототипами. Попались лишь те, кто хоть раз заглянул в бездонную глубину книги!
Вначале Печкин, потом Лариска, вытащившая находку из гроба, затем настал мой черед. Позже затянуло Либру, Алика, а потом и забравшего у Либры книгу Лешку, который из природного любопытства не мог не заглянуть в содержание. Возможно, Женька, придя к кроту, тоже прикоснулся к этой заразе. Так мы стали отчасти ими, а они – отчасти нами.
Замотав руку бинтом, я разрезала скотч на стоявшей под столом коробке и вытащила из нее блюдце с беленой. Расстелив салфетку, налила себе воды, бросила на тарелку кусок пирога и принялась завтракать. Нет, не я, не Денька и даже не Надя, а Элпис! Потому что несколько минут спустя я поняла, что умело обращаюсь с вилкой левой рукой. Да и чего бы ради я вытащила эту посуду? Когда я это сделала, даже не заметила. Значит, набор тарелок тоже принадлежит этому миру наполовину? Может, и весь наш мир – уже лишь фантом?
Дважды я порывалась наведаться к родне Печника и выведать, откуда у них старинное зеркало и посуда с занятной росписью. Но не нашлось подходящего повода.
Часов в десять я пошла выгуливать прикидывающегося простачком Пешку, уже и не помнящего о нашем предутреннем конфликте. Медленно двигаясь по безлюдной аллее, я не переставала думать о ключах, Алике и Либре.
— Надя! — окликнул меня кто-то, отчего я едва не подпрыгнула и остановилась. Ко мне подбежал Костя. — Привет. Я вчера телефон в машине оставил. Сегодня увидел, что ты несколько раз звонила. Что с рукой?
Озираясь по сторонам, я утянула Костю на ближайшую скамейку и вполголоса рассказала о своих вчерашних перипетиях. В подтверждение вытащила из кармана ключи с приметным брелком. Я не знала, что делать и ждала от него помощи, впав от воспоминаний пережитого в истерическую панику. Но Костя сам был в полном замешательстве. Тогда я решилась завить рога и идти на крота первой. Пока он не пополз тайком на меня. Услышав, что я задумала, Костя снял очки и посмотрел на меня в упор.
— Ты это серьезно? — решил уточнить он. — Давай лучше…
— Да, ты будешь моей подстраховкой. Позвони этой подлой крысе и договорись встретиться в летнем кафе, что возле универмага. Но не говори, что мы придем вместе.
Костя колебался, пока я не вытащила из его кармана сотовый и не сунула ему в руки.
Крот, похоже, еще спал, потому что долго не подходил к телефону. Спросонья, как обычно, тормозил и, не вдаваясь в детали предстоящей встречи, пообещал придти в четыре. Что ж, у меня есть время затянуть поджилки, закрепить латы уверенности и надраить шлем. И обзавестись копьем нахрапа, которым я исколю сотней дыр епитрахиль Алика, если он вздумает прикинуться святошей!
У Кости появились срочные дела и он, распрощавшись со мной до половины четвертого, уехал. Когда я возвращалась домой, увидела возле подъезда Светку, ругающуюся с кем-то по телефону. На лавке сидела Ракушка и тискала выуженную из отдушины Лизку.
— Вон тетя Надя идет! — подергав мать за штанину, показала в мою сторону Ракушка и следом оказалась рядом со мной, выхватив из руки поводок.
— Ой, Денька, здравствуй, — подошла ко мне Светка. — Слушай, не приглядишь пару часов за Ракушкой? Мы с ней на «чертово колесо» собирались, а тут Сашка позвонил. Нам с ним кое-какие дела надо уладить. Насчет нашего развода. Не хочу, чтобы Ракушка потом вопросами одолевала.
— Ладно, без проблем, — пожала я плечами, мельком оглянувшись на играющую с собакой девчонку. — Что, значит, все решено? Разводитесь?
— Да. Я до последнего надеялась, что он к нам вернется, что мы сможем начать все заново, но ничего не вышло. Ладно, День, спасибо. Я побежала, а то и так опаздываю.
Светка чмокнула меня в щеку, наказала Ракушке не докучать тете Наде и, поглядывая на часы, заспешила к остановке. И когда я неосторожно превратилась в няньку? Глядя на балансирующую на оградке Ракушку, поддерживая ее за липкую руку и видя, как солнечные пятна играют на смешных хвостиках, я испытывала удовлетворение и зависть. Она была девочкой из песни, уместившейся целиком в две строки: beautiful girl, won’t you be my inspiration… Beautiful girl, I’ll never let you down…
Светка как-то сказала, что ее брак с Сашкой был ошибкой. Но даже из ошибки она смогла извлечь пользу – вот это создание. Мне не дано было сотворить такое чудо.
— Тетя Надя? — накрутив на палец прядку моих волос, заглянула мне в глаза Ракушка. — А почему ты плачешь? Тока не обманывай. Мама, когда плачет, всегда врет, что у нее живот схватило, но даже у прабабушки он так часто не болит. И прабабушка не ревет!
— Когда это ты научилась выговаривать свои нелюбимые буквы? — уйдя от ответа, спросила я, притянув к себе наступившую мне на ногу девчонку. — Признавайся!
— Тетя врачиха сказала, что я трусиха, потому что боюсь этих скользких буков! А я сказала, что я не трусиха! И долго-долго повторяла скарагараворку, пока не стало получаться!
— Какая ты молодец! Очень-очень смелая девочка!
Ракушка довольно заулыбалась, а я в очередной раз отметила, как же она похожа на свою тетку. Наверное, даже Веркины дети не переймут таких заметных сходств.
— А куда ушла мама? — с опозданием в полчаса спросила Ракушка, когда мы отправились за мороженым. — Она обещала повести меня в парк на антран…ктиц…ионы. Тетя Надя, а ты видела крутящуюся вот так карусель?
— Чертово колесо? Видела и даже каталась на нем. Так боялась упасть! Вся тряслась.
— А я не боюсь! Когда папа рядом. Теть Надь, а почему папа с нами не живет? У моих подружек папы не приходят домой в гости и не работают так подолгу. Я у бабы спрашивала, у мамы спрашивала, у деда спрашивала. Все врут. Думают, что я еще маленькая, а я уже большая!
— Понимаешь, золотце, иногда взрослые не могут быть все время вместе. Они не сочетаются характерами.
— Как это? — принялась допытывать Ракушка.
