— Ладно, — нехотя согласилась я и первой уступила даме место.

Представляю, как вытянется морда крота, когда я завалюсь в его нору! Наверное, таких наглых самоубийц ему встречать пока не доводилось. Я сбросила Верке сообщение, в котором не к месту дала понять, где буду находиться. На всякий случай, чтобы знали, где искать, если пропаду.

По пути к Аликову дому мы купили упаковку баночного пива, соленый арахис и сухарики. Ванька трепался о чем-то, а я думала, как поведет себя мускусный крыс, когда поймет, что мне известно больше, чем он предполагал. Кажется, я не собиралась подавать виду? Плевать. Если Костя с ним заодно, то уже поставил в известность. И будет только хуже, если я и дальше стану притворяться.

А если Костя на моей стороне и, соответственно, не перелил ему мои утренние откровения? Тогда я сама сдамся с потрохами. И неизвестно, какими будут последствия.

Так, признайся, Денька, что ты боишься. Трусишь, как маленькая! Трясешься перед каким-то облезлым кротом! Ты, что правит воздушными стихиями в роли Элпис! Ты, которая противостоит всему и всем в шкуре Ядан! Стыдно.

Мы спустились в подвал, и я постучала в дверь. Алик, похоже, поджидал своего дружка: открыл почти сразу и опешил, когда увидел мою рисковую персону нон-грата.

— Над-дя?

— Привет! — сказала я и ввела его в ступор своей улыбкой, такой же негаданной и не уместной, как посланная Верке смска.

Мы вошли в его дупло и начали устраиваться за столиком. Алик постоял у двери, потом опомнился, торопливо крутанул в скважине ключ и пришел к нам. Начал разбирать место под пиво, принесенные Ванькой диски и скользкие пакеты с закуской. Все, что имело какое-либо отношение к книжным делам, было убрано с глаз долой, чтобы избежать ненужных вопросов. Значит, Ванька не в курсе тайной страсти своего приятеля? Что, боишься, как бы кто не посягнул на твою «прелесть», Голлум проклятый?

С час мы просто болтали. В основном, конечно, брехал мой братец. Потом за пивом и орехами смотрели фильмы. Пока я пыталась разорвать пакетик с сухариками, Ванька с Аликом о чем-то пошептался, одобрительно подмигнул и неожиданно смылся. Подобного финта после его заверений, что он меня непременно проводит, я никак не ожидала. Неужели и он в шайке облепивших книгу паразитов? Почему крот не хотел его отпускать? А я, такая смелая и глупая, осталась наедине с чудовищем, в его подпольных владениях.

В сетях паутины. Ладно, пауков бояться…

— А где Ванька? — беспечно спросила я, удобнее укладываясь на кушетке. — Ушел, что ли?

— У него возникли срочные дела.

— В туалет никак? А какие еще у него могут быть срочные дела?

Крот не смотрел в мою сторону, делая вид, что увлечен фильмом и пивом. Что, разве не поспешишь взяться за подушку, гнусный притвора? Чего время зря тянешь? Или боишься, что я подниму шум и привлеку внимание соседей? Так сделай звук погромче! Боевиков не смотрел, что ли? Так, ну это уже безобразие! Неслыханная наглость! Так игнорировать того, кого намереваешься убить! Долго мне еще сидеть без внимания со стороны убийцы?

— Зачем ты пришла, Надя? — не оборачиваясь, спросил Алик, с умным видом пялясь в ползущие титры.

Нет, это уже ни в какие ворота…! Какого ответа он от меня ждет? Я пришла, чтобы ты меня придушил! Я – жертва с доставкой на дом, мать твоего деда в турецкую баню!

— Зачем? — переспросила я, хрустя сухариком. — У меня к тебе предложение.

— Предложение? — действуя на нервы своей безучастностью к моей дальнейшей судьбе, монотонно откликнулся Алик.

Поднявшись, я прошлась по комнате, выключила монитор, чтобы он не отвлекал крота бесконечным списком, и встала возле столика, пальцем двигая банки с пивом.

— Помнится, ты советовал мне подумать? Говорил, что близок к разгадке очередной тайны? Причем, имеющей отношение к тому, что случилось с Либрой.

Я выждала немного, внимательно наблюдая за кротом. Уловит ли он двузначность последней фразы? Эта тварь ничем себя не выдала, хоть и заинтересовалась.

— И нам будет легче добраться до истины, если у тебя в распоряжении будет «Незапертая Дверь»? Так вот, я хочу ее продать.

Алик часто заморгал, забегал очумевшими глазами по полу, хрипло кашлянув и нервно облизав губы.

— Сколько ты за нее хочешь?

Он явно не ожидал от меня подобного, удивленный тем, что я намереваюсь расстаться с этим чудом и передать ему право обладания книжкой. И всем потусторонним миром.

— Штуки баксов будет достаточно, — немного подумав для видимости, продолжила я переговоры. — Уступлю по старой дружбе. Так-то ты же знаешь, ей цены нет. Но с условием, что ты будешь оповещать меня о продвижении своих открытий.

— Да-да, конечно! Только мне нужно время, чтобы собрать такую сумму. А ты можешь отдать мне ее вперед? А чуть позже я с тобой рассчитаюсь.

Разделаюсь, ты хотел сказать? Расплачусь сполна? Нет уж, вначале деньги, потом кресла, мой дорогой. За удовольствие надо платить. А ты мне за моральный ущерб о-го-го сколько задолжал! Тебе она еще по дешевке достается! Не надо никого убивать, избавляться от тела, заметать следы и стряпать алиби! Неужели моя жизнь и того не стоит?

— Хм, какой ты ушлый! — усмехнулась я, игриво погрозив пальцем и мимоходом подумав, что во мне подохла неплохая актриса. — Нет, ты пока собирай деньги, а я как раз ее дочитаю.

— Хорошо, — все же возликовал крот, предвкушая сладостный момент. Даже улыбнулся так, что можно было пересчитать все его мелкие зубки. — Жаль только время терять. Может, ты хотя бы будешь ее приносить сюда, как раньше, чтобы у меня была возможность…?

— Договорились!

Алик глянул на меня и недоуменно заморгал, сомневаясь в моей вменяемости. Разве не этого ты добивался? Да, я сдалась, испугавшись за свою еще совсем неизношенную, бывшую в употреблении двадцать пять лет шкуру. И готова отдать за нее книгу, хоть видит небо, я словно отрываю от себя кровавый кусок плоти. Ты прекрасно понял, что запрятано под мой мелкий бизнес. Я отдам тебе земли с лягушками, рыбами, чародеями и лошадьми, лишь бы ты не помышлял больше о расправе со мной или еще с кем бы то ни было.

— Ты чем-то озадачен? — спросила я, привалившись к столу.

— Да, если честно. В нашу последнюю встречу мне показалось, что ты… мне не доверяешь?

— По-моему, вполне понятно. Как-никак я застала тебя в своей спальне, замершим над моей кроватью с подушкой в руках. Чего же ты от меня ждал? Я ведь просто трусливая девица.

Никогда прежде не замечала, чтобы Алик, вечно болезненно-бледный и мерзнущий, так заметно краснел. Вот уж не думала, что убийцы умеют смущаться. А крот, прижатый каблуком, стушевался, как невинная барышня. Но не такой отдачи я ожидала, дав ему понять, что мне известно о его намерении расправиться со мной.

— Признавайся, что ты делал в моей комнате той ночью? — продолжала я шутливо и, склонив голову, наблюдала за ним. — Никак придушить меня хотел?

— Да ты что, Надя! — возмутился крот, начав протирать рукавом внезапно вспотевший лоб. — Я просто не мог уснуть: не привык спать в чужом доме. Пошел на кухню покурить. Проходя мимо комнаты, увидел, что ты забыла погасить свечу. А рядом с ней лежала сдвинутая на тумбу подушка, что в любой момент могла загореться. Вот я и решился, опасаясь пожара, убрать ее и заодно потушить свечу.

Врешь, падла. Сочиняешь басни, Крылов, блин! Допустим, так и было. Ну подошел, задул свечу, забрал подушку и иди! А ты еще несколько минут стоял рядом и пялился на меня, вцепившись в орудие готовящегося преступления!

— Спасибо, ты такой заботливый, а я – жутко рассеянная! А почему же ты не вышел сразу, как только устранил опасность возгорания?

— Не пойму, ты мне что, не веришь? — занервничал Алик, начав, как обычно в таких случаях, наводить порядок.

— Да я пошутила, Алик! Неужели ты думаешь, что я могу заподозрить своего друга в том, что он и впрямь собирался меня удушить? Оно, конечно, есть за что… Кстати, ты зачем пожилых людей пугаешь? На невинных старушек среди ночи охотишься?