— Погоди! — выскользнув из кресла, отмахнулась я и принялась шагать по комнате. — Мне еще нужно от первого сюрприза отойти! Боюсь, второго не выдержат нервы!

Алик, проявив небывалую заботу, сбегал к себе, принес валерьянку и бухнул половину бутылька в пластиковый стакан. Нервически наполнив его водой, сунул мне под нос. Ему не терпелось привести меня в чувство, чтобы продолжить экзекуцию. Влив в себя полстакана неимоверной гадости, остатки я отдала кроту, и тот их благополучно вылакал, видно тоже находясь на гране срыва. Вряд ли мы чокнулись одновременно.

— Прочти отрывок текста! — протянув мне очередной лист, нетерпеливо велел Алик.

Я не могла смотреть на этот лист, еще так отчетливо чувствуя то, что кроится под личиной внешней обыденности. Перечитав с десяток строк, я так и не смогла вникнуть в смысл и понять, какой реакции от меня ждет крот.

— Ну? Надя! Ну как же! Это отрывок из описания внешности одной из героинь – чародейки Элпис, что собиралась отравить паладина! Ну, помнишь, с алым цветком на вырезе бархатного платья, в корсаже которого она припрятала сосудик с ядом? Вспомнила?

— Еще бы не помнить! Ее и странствующего лоха я полвечера материла. И что?

— О, боже! Дай мне терпения! Ты меня добьешь.

Алик выхватил лист, водрузил на горбинку носа очки и принялся читать:

— «…сидела на роскошном троне, с надменною улыбкой на губах. Беспокойный отсвет каминного огня ласкал лепестки кроваво-красного цветка, впившегося иглой в темный бархат платья. Возле нее лежала черная кошка с хризолитовыми глазами. Такими же, как у ее хозяйки. Всякий раз, когда чародейка пребывала в печальной задумчивости, ее холеные пальцы охватывала странная дрожь. Обручальное кольцо разгоралось золотом, бросая блики на ключик, висящий на лебяжьей шее, и на змеящиеся массивные подвески…»

— Не может быть! — воскликнула я, следом усомнившись в ценности своего заявления. — Это ведь ее я видела в отражении соседского зеркала, поначалу приняв за…

— Приняв за самою себя? Ты это хотела сказать?

— М-м-м… да. Я ничего не понимаю!

— Надя! — Алик рухнул рядом и ухватил меня за колени, безумно глядя в лицо. — А что, если ты действительно видела в отражении себя? Ту, кем ты была в своей прошлой жизни! Знаешь, как переводится Элпис? Нет, имя не вымышлено! С греческого это слово означает: надежда! Что, если эта книга – проводник? Мост, соединяющий твою прошлую жизнь и нынешнюю. Элпис и ты держите единую нить судьбы. Кто кого перетянет? Иногда она дергает сильнее, а иногда ты подтягиваешь ее к себе так близко, что можешь увидеть в отражении старого зеркала. Кто знает, сколько ему лет? Вдруг, именно оно висело в «темной зале», и именно в нем отражался трон с восседавшей на нем чародейкой?

Я вылетела из кресла, как пробка из бутылки шампанского. Принялась кружить по комнате, пытаясь проснуться. Оказалось, что не сплю. Засмеялась и долго не могла остановиться. Это ж надо! «Неправдоподобно», – сказала бы безразличная ко всему Кибелая. «Маловероятно», – фыркнула бы Денька, решив, что и Алик насмотрелся мистики.

— Но ведь описанный мир вымышлен! — только и всего сказала я нынешняя, ставшая просто Надей. — Допустим, это и впрямь я в своей прошлой жизни. Тогда я должна была находиться в определенном месте, в определенном времени. Предположим, четырнадцатый век. Англия или Шотландия. Даже Польша, на худой конец. Времена, когда устраивались рыцарские турниры, когда рыцари носили цвета своих дам. Но как бы я могла оказаться в выдуманном мире? В королевстве Темный Рай! Описанная природа! Такой здесь просто нет места. По крайне мере, в той совокупности, в какой все растения благополучно соседствуют там друг с другом. Понимаешь?

— Ты веришь в существование ада? — вполне серьезно спросил Алик.

— Нет! — не очень, уже не очень уверенно рявкнула я.

— А в существование рая?

— Тоже нет!

— А в существование нашего мира?

На первый взгляд идиотский вопрос вдруг застал меня врасплох. Я замерла, удивленно уставившись в пол. Алик понял, в чем дело и победоносно улыбнулся.

— Нет, — прошептала я чуть слышно. — Я не верю в существование этого мира, когда погружаюсь в чтение. Когда я там, реальность выглядит вымышленной. Черт косолапый! И то, что флоксы не растут вместе с котовником, кажется неправдой!

— Тогда согласись с тем, что два временных пространства существуют параллельно. Ты и Элпис живете в разных мирах, но соединены той самой нитью, о которой я говорил.

— Вроде пуповины? А есть другие версии?

— Автор книги наделен особой силой. Он – властелин своего написанного мира. Уподобившись богу, он населил его героями, одарив каждого юдолью, и управляет ими.

— Чепуха! — все еще спорила я.

— И все же представь, что человеческая душа угождает в книжное царство и становится описанным персонажем. Эта картинная дверь должна была быть закрытой. Но страж врат той вселенной, а для нас – таинственный художник – оставил ее приоткрытой.

— И произошло соприкосновение двух пространств?

— Да.

Столкнувшись не единожды с дьявольщиной, начинаешь верить во всякую ерунду. Все это лишь предположения, но никто не знает, как обстоят дела на самом деле. Алик пытается нащупать правду, слепо тыкая пальцем в звезды. Но, тем не менее, кажется, что он топчется рядом с истиной. А я начинаю ему поддакивать.

Я никак не могла придти в себя. Рой вопросов кружил и кружил, превращая голову в гудящий улей. Как эта книга оказалась здесь? Кто мог выткать ее тончайшим волосом? Кто создал обложку? Как внутри оказался ключик? Как она воздействует на сознание читателя?

И тут ко мне подползла крамольная мысль. А в нашем ли бренном мире ее создавали? Уверена, что нет и еще раз нет! Эти ее теплые листы, словно кожа заключенного в страницы грешника, татуированного предложениями… Такое невозможно сделать!

Все представлялось более чем нереальным. Реальным был лишь страх – четкий, горячий, отвратительный.

— …раз книга и зеркало существуют, мы уже не можем утверждать, что тот мир полностью вымышлен и неосязаем, — продолжал вдохновенно размышлять Алик.

— А где сейчас книга? — после долгих раздумий спросила я.

— Либра упросила дать ей ее дочитать.

— Что? Либра была у тебя? Когда?

— Позавчера. Она пришла уже в двенадцатом часу, попросила разрешения переночевать в подвале. Я пустил ее в квартиру, а сам, так как был занят текстом, остался здесь. Вчера ближе к вечеру она ушла.

— Не сказала, куда?

— Я не интересовался. Сама понимаешь, мне было не до нее. А что?

— Да так, ничего. А когда она обещала вернуть книгу? И кому – мне или тебе?

— Сказала, что передаст через Лешку. Надеюсь, она ее не посеет. Клятвенно пообещала вернуть в ближайшее время.

— Так, у тебя ко мне все? Тогда я пошла, а то уже поздно.

— Я тебя провожу.

— Не надо. Сама доберусь.

Мне нужно было побыть одной, очухаться после всего увиденного и услышанного. Я надеялась, что завтра меня уже не будет так пугать найденное кротом объяснение-предположение происходящего.

Я небывало долго плелась до дома, не замечая ничего вокруг. Огни фонарей, подсветка рекламных вывесок, фары мелькающих машин сливались в цветные полосы. Яркие звезды, светящиеся тут и там голубые экраны мобильников и фонарики зажигалок показались мне непривычно чуждыми.

Едва не заблудившись, я вывалилась из раздумий и, вытащив ключи, увидела сидящую у моей двери Лизавету. Почему говорят: влюблена, как кошка? Иногда мне кажется, что им не ведомо, что значит любить. Лизавета, по крайне мере, выглядела бездушной стервой, тут же променявшей хозяйку на сытные полуфабрикаты.

Я открыла дверь, и Лизавета заскочила в прихожую. Я надела на Пешку ошейник, пристегнула поводок и отправилась на прогулку, снова погрузившись в размышления.

«Элпис», – повторяла я вначале пораженно, потом – раздраженно. А позже осознала, что произношу это слово с трепетным восхищением. Ужаснувшись тому, что будто зову ее, решила вернуться и немедля лечь спать. На следующий день после долгого сна все события блекнут и уже не воспринимаются так остро.