Даже в самых развитых обществах аристократии, как классу эксплуататоров, и зависимому населению крестьян и пастухов, как классу эксплуатируемых, было далеко до положения «класса для себя». Повторяем: классовый антагонизм очень часто бывал заслонен патриархальным характером власти знати и государства. Этим объясняется почти полное отсутствие организованных и зрелых проявлений классовой борьбы эксплуатируемого населения городов и деревень. Это необходимо подчеркнуть, хотя имеется много свидетельств стихийных актов возмущения зависимых несвободных людей, крестьян, пастухов и ремесленников против гнета и эксплуатации знати.

Важную роль играло и то обстоятельство, что к началу европейской колониальной экспансии народы Африки достигли самых различных уровней социально-экономического развития. В непосредственной близости с блистательными центрами государственного и культурного развития продолжали жить племена, еще находившиеся на стадии первобытного общества. Ниже всех по своему развитию стояли общества охотников и собирателей: пигмеи, населявшие влажные экваториальные леса Центральной Африки, и этнические сообщества бушменов и готтентотов, кочевавшие по сухим и засоленным степям Южной и Юго-Западной Африки. Многие племена, еще не знавшие классов, жили деревенскими или родовыми общинами и занимались земледелием, часто в сочетании с некоторыми формами скотоводства. Их можно было встретить и в саваннах — на территории от Судана до Восточной Африки, — ив лесных районах Западной и Центральной Африки. Кроме того, многочисленные скотоводы-кочевники Северо-Восточной, Восточной, Юго-Западной Африки и Судана по старинке объединялись в первобытнообщинные родственные группы на основе отцовского права.

Подобное многообразие достигнутых ступеней общественного развития опять же не является чисто африканской особенностью. Оно наблюдается во многих регионах всех континентов, например в Латинской Америке и Азии, которые не смогли сами достигнуть капитализма со всеми его последствиями в общественной сфере, включая и определенное нивелирование различий в уровнях развития.

Итак, некоторые факторы, тормозившие внутреннее развитие и с разной силой проявлявшиеся в разных государствах Африки, в целом не способствовали вызреванию раннекапиталистических отношений. Однако с конца XV в. естественное развитие африканского общества было насильственно прервано вмешательством извне. Появление и закрепление на континенте европейских колонизаторов, а особенно (начиная с XVI в.) связанная с первоначальным накоплением трансатлантическая работорговля с ее опустошительными последствиями оказали сильнейшее влияние на исторический прогресс Африки и в некоторых районах даже приостановили его или вовсе прервали. Конечно, это отнюдь не означает, что самостоятельное развитие народов Африки прекратилось полностью. В XVIII и XIX вв. во внутренних областях Африки снова образовался ряд феодальных государств. Как будет ясно из последующего изложения, некоторые из них достигли определенного прогресса, но в целом они были не в состоянии разорвать навязанные им со стороны путы, сдерживавшие общественное развитие. Экономическая и социальная пропасть, отделявшая их от европейских стран, которые вступили на путь капитализма, становилась все шире. За ускоренное историческое развитие отдельных стран Западной Европы и Северной Америки народы Африки заплатили бедствиями и историческим регрессом, от которых их могла избавить только национально-демократическая, антиимпериалистическая борьба.

В XVI в. история народов Тропической Африки приняла оборот, имевший самые серьезные последствия. Наступил век колониализма, влияние которого сказалось во многих районах Африки, и прежде всего на ее побережьях.

Первые шаги к колониальному захвату Африки сделала Португалия, бесспорно самая развитая морская держава XV в. Начало ее колониальной экспансии в Африке обычно связывают с принцем Энрике, который вошел в историю под именем Генрих Мореплаватель. Уже в 1415 г. португальские войска взяли штурмом Сеуту, напротив Гибралтара. Флот из 200 судов вышел из устья реки Тежу и высадил на территории Африки 45 тысяч человек. От сеутских купцов, ведших широкую торговлю даже с Индией и долиной Нигера, Генрих Мореплаватель получил сведения о других крупных торговых городах по ту сторону великой пустыни. Открытие и «освоение» западноафриканского побережья усилило бы позиции Португалии в Северной Африке, где она постоянно соперничала с Испанией. Продвижение португальцев в Северной Африке очень быстро застопорилось, но зато они добились значительных успехов в Атлантике и на Гвинейском побережье. После нескольких неудачных попыток они захватили Азорские и Канарские острова, а с 1433 по 1460 г. по инициативе Генриха Мореплавателя исследовали все западноафриканское побережье и основали там опорные пункты для снабжения судов и их команд, а также торговые фактории.

На острове Арген, что к югу от Кап-Блана, португальцы построили свой первый форт. Отсюда они вели оживленную торговлю с мавританцами, а также с купцами, приезжавшими из Западного Судана, обменивая ткани и металлические изделия на золото, меха, иногда и на рабов. В 1444–1447 гг. португальские суда достигли устья Сенегала. В сферу португальского влияния попали также низовья Гамбии, расположенный близ ее устья архипелаг Рио-Гранде и часть области Казаманс, послужившей «началом» позднейшей Португальской Гвинеи. О первых торговых базах в этом районе мы знаем чрезвычайно мало. Может быть, соответствующие данные еще скрываются где-нибудь в архивах Лиссабона или в тайниках римской курии. Дальнейшим завоеваниям в Западной Африке, очевидно, помешали смерть Генриха Мореплавателя в 1460 г. и война за престолонаследие с кастильским королем. Лишь в 1479 г., после заключения мирного договора с Кастилией, Португалия добилась монополии на «гвинейскую торговлю» к югу от Канарских островов. Теперь Испании оставалось искать путь в Индию только в западном направлении.

Всю торговлю с Гвинейским побережьем получил на откуп лиссабонский купец Фернан Гомиш. Взамен он обязался в последующие пять лет обследовать еще 100 миль приморской зоны Западной Африки. Так были открыты районы Гвинейского залива. Король Жуан II (1481–1495), удовлетворяя все увеличивающиеся запросы португальской короны, купечества и части дворянства, поощрял продолжение колонизации Западной Африки и поисков легендарных залежей золота и морского пути в Индию. В 1482 г. он повелел построить крепость Сан-Жоржи-да-Мина (Эль-мина в Гане), а впоследствии — еще несколько фортов на Золотом Береге. Своим названием эта местность обязана золоту, которое сразу же сделалось самым ходовым товаром. На острове Сан-Томе руками рабов выращивали сахарный тростник — этим было положено начало использованию района для целей сельского хозяйства.

В 1482 г. новая экспедиция португальцев — ее возглавлял Дногу Кан — открыла дальше к югу устье большой реки — Конго и узнала о существовании могущественного государства. Оставалось сделать совсем немного, чтобы войти в контакт с правителем государства Конго. Во время второго плавания, в 1485 г., три каравеллы Диогу Кана вошли по Конго в глубь страны. Немецкий астроном из Нюрнберга Мартин Бехайм сообщает в надписи на созданном им глобусе, что он участвовал в этой экспедиции. Она же достигла и тех приморских областей Анголы, которые впоследствии стали португальскими владениями: первое постоянное поселение было основано в Сан-Паулу-ди-Луанда только в 1576 г. Португальский король Жуан II приказал своим мореплавателям устанавливать в ключевых пунктах африканского побережья каменные столбы с надписями. Надпись на колонне высотой 2,16 метра, воздвигнутой на мысе Агостиньо, гласит: «Года 6681-го(!) от сотворения мира, года 1482-го от рождества Господа нашего Иисуса Христа вельми благородный, вельми славный и могущественный государь Жуан II, король Португалии, повелел рыцарю своего дома Диогу Кану найти сию землю и установить сей столб».