Поначалу группой командовал капитан-лейтенант Наварро, а после его бегства во Францию. весной 1937 года, командующим стал капитан-лейтенант В. Фуэнтес. Помимо Бильбао, Сантандсра и Хихона, корабли группы Кантабрийского моря базировались на небольшие заливы Кастро Урдиалес, Сантона и Авилес. Возле всех пунктов базирования были устроены береговые батареи и выставлены минные заграждения.

В то же время республиканский флот в Средиземном море (командующий, капитан-лейтенант М. Буиса), не претерпел существенных изменений. В конце декабря его усилил эсминец «Gravino», вернувшийся из Касабланки; начались также работы по достройке в Картахене эсминцев «Jorge Juan» и «Ulloa». В январе 1937 года в СССР были куплены несколько торпедных катеров и катеров-охотников для охраны акватории Картахены.

С февраля 1937 года началось интенсивное обучение экипажей кораблей морскому делу и тактике. Корабли стали выходить на учебные стрельбы, учились маневрировать в строю, отрабатывалось взаимодействие с авиацией (в марте командующему флотом были подчинены 5―6 бомбардировщиков советского типа СБ).

Некоторую помощь во всем этом оказали советские специалисты, которые прибывали в Испанию с ноября 1936 года[50]. Командирами республиканских подводных лодок были назначены советские офицеры («С-1» принял капитан-лейтенант И.А. Бурмистров, «С-2» — капитан-лейтенант В.А. Егоров, «С-4» — капитан-лейтенант С.П. Лисин).

Интенсивно укреплялась береговая (381-мм орудия) и противовоздушная оборона Картахены (75-мм зенитки, самолеты-истребители И-16, убежища), усиливался ее ремонтный потенциал (доки), увеличивалась пропускная способность грузовых причалов и складов.

Вскоре Картахена стала главным перевалочным портом для грузов из СССР, здесь одновременно разгружались 3―5 транспортных судов). Однако из-за небольшой емкости складов горючего и тесноты внутреннего бассейна, Картахена не могла в должной степени обеспечивать стоянку крупных кораблей, поэтому линкор «Jaime I» в феврале 1937 г. перешел в Альмерию.

Советские транспорты с оружием и другими военными грузами для республики сначала самостоятельно шли вдоль африканского побережья до мыса Тенес (в 150 милях от Картахены), а оттуда под конвоем республиканских кораблей они направлялись в Картахену, Валенсию или Барселону. По мере того, как активизировали свои действия корабли франкистов, место рандеву переносилось все дальше на восток, вплоть до алжирского мыса Бон. Как правило, каждая конвойная операция сопровождалась столкновениями с кораблями противника.

После того, как национальное правительство Испании (Франко) признали Германия и Италия, с 18 ноября оно объявило блокаду республиканских портов в пределах 6-мильной прибрежной зоны. Однако великие державы отказали мятежникам в признании за ними прав воюющей стороны. Более того, Великобритания предостерегла, что она по-прежнему считает территориальными водами только 3-мильную зону, и что ее корабли будут оказывать сопротивление при попытках задержать их за пределами этой зоны.

Однако франкисты, осмелев от поддержки Германии и Италии, не собирались уступать, тем более, что корабли обоих этих стран, в соответствии с соглашениями, достигнутыми на римской встрече 17 ноября 1936 года, и, невзирая на протесты республиканского правительства, принимали непосредственное участие в блокаде. Досматривались не только суда, направлявшиеся в республиканские порты, но и вообще все грузовые суда, проходившие в обе стороны через Гибралтарский пролив.

Был также выработан следующий метод задержания судов, идущих из Черного моря. Фашистские агенты фиксировали их во время прохода через проливы Босфор и Дарданеллы и передавали эти сведения представителям итальянского флота либо авиации. Те, в свою очередь, передавали эту информацию на корабли мятежников. Основному преследованию подвергались советские и республиканские суда.

Средиземное море

Под конец октября 1936 г. боевые действия в районе восточного побережья значительно активизировались. Уже 23 октября в районе Малаги линкор «Jaime I» и крейсер «Libertad» вступили в перестрелку с крейсером «Canarias». Кораблю франкистов пришлось туго, его спас лишь налет итальянской авиации.

В начале ноября была предпринята первая попытка проведения из Касабланки эсминца «Gravina». Но во время прохода через Гибралтарский пролив группа республиканских кораблей (крейсер «Libertad» и 2 эсминца) была атакована крейсером «Canarias». В ходе боя «Libertad» получил повреждения, вследствие чего республиканские корабли вернулись в Малагу.

Используя свои крейсеры, мятежники пытались парализовать поставки оружия из Франции по суше со стороны Средиземного моря (между Порт-Боу и заливом Росас линия железной дороги проходит вблизи берега моря). 5 ноября «Canarias» обстрелял Росас, а затем высадил небольшой десант на двух моторных катерах, целью которого являлось уничтожение железнодорожного полотна. Но немедленное вмешательство каталонской милиции сорвало эту попытку.

В свою очередь республиканцы (андалузская милиция) начали наступление в районе Эстепоны, пытаясь захватить Ла-Линеа (портовый городок к северу от Гибралтара). Это наступление остановили марокканцы (1000 человек), переброшенные сюда 9 ноября из Альхесираса под конвоем крейсера «Cervera» и 5 вооруженных траулеров. На следующий день «Canarias» обстреливал Альмерию, а 17 ноября, перейдя вместе с «Cervera» в Пальму (Балеарские острова), он обстрелял залив Росас и начал блокаду Барселоны и северных портов восточного побережья.

С этого времени Балеары начали представлять все большую и большую опасность. Помимо франкистов, в свои авиационные и морские базы их превратили итальянцы. В середине ноября здесь базировались более 100 самолетов, 3 эсминца и 8 подводных лодок.

Когда 22 ноября 1936 г. из Картахены вышел отряд республиканских кораблей (линкор «Jaime I», крейсеры «Cervantes» и «Mendez Nunez»), чтобы направиться к Барселоне, то оно уже на внешнем рейде он подвергся торпедной атаке «неизвестной подлодки». «Cervantes» получил серьезное повреждение, «Mendez Nunez» сумел избежать попадания торпеды. Поскольку у франкистов в то время еще не было подводных лодок, было ясно, что это итальянская субмарина (позже выяснилось, что атаку произвела подводная лодка «Torricelli»)[51].

Аналогичный случай произошел с подводной лодкой республиканцев «С-З», которую 12 декабря в 14.30 потопила на рейде Малаги торпеда, выпущенная «неизвестной» субмариной. При этом спаслись только 3 члена ее экипажа[52].

Франкистское командование успешно использовало высокую скорость обоих своих крейсеров (33 узла), направляя их в различные пункты восточного побережья для создания обстановки непрерывной угрозы. 29―30 ноября «Canarias» подверг обстрелу Паламос, Палафругель и Эскале, а 19 декабря обстрелял залив Росас и пограничный железнодорожный туннель, повторив эту операцию 8 января совместно с «Cervera» (туннель был поврежден).

12 января мятежники предприняли попытку захватить Малагу, в связи с чем оба крейсера обстреливали порт, поддерживая наступающие части. Под их прикрытием 4 вооруженных траулера высадили в районе Эстепоны небольшой тактический десант, однако контратакой андалузской милиции десант был уничтожен, а захваченные траулеры республиканцы отбуксировали в Малагу.

Через два дня Малага, в связи с подготовкой нового десанта в Эстепоне, снова подверглась бомбардировке одновременно с моря (крейсеры «Canarias» и «Cervera», канонерки «Canovas del Castillo» и «Lauria») и с воздуха. Тогда в бой вступила республиканская авиация, которая нанесла повреждения «Cervera» (ушел на ремонт в Сеуту) и тем самым сорвала операцию. 16 и 18 января корабли мятежников обстреливали Барселону, но успешный огонь береговых батарей не позволил им уничтожить портовые резервуары с горючим.