Албания до 1912 года являлась одной из составных частей Османской империи. Но после поражения Турции в Первой балканской войне она получила независимость. 13 декабря 1924 года крупный албанский феодал Ахмед бег Зогу (Ahmed beg Zogu) совершил военный переворот и стал диктатором, а 1 сентября 1928 года провозгласил себя королем Албании.

Этот акт одобрило итальянское правительство, с которым Зогу активно сотрудничал. В 1926, 1927, 1928, 1936 годах были подписаны албано-итальянские соглашения о дружбе, сотрудничестве и военном союзе. В итоге, внешняя политика, экономика и армия Албании оказались под контролем Италии, которая постоянно вмешивалась в ее внутренние дела, а также не позволяла вести самостоятельную внешнюю политику.

В конце концов, в мае 1938 года итальянский министр иностранных дел Галеаццо Чиано предоставил Муссолини план захвата Албании. Он был разработан в связи с тем, что Италия поддержала германскую аннексию Чехословакии и получила взамен «добро» от Гитлера на оккупацию Шкиперии («Страны орлов», как сами албанцы называли свое государство).

Ввиду нависшей угрозы Зогу попытался заручиться поддержкой Великобритании, но это лишь ускорило конец его режима. 25 марта 1939 года албанское правительство получило итальянскую ноту, содержавшую требование дать согласие на ввод оккупационных войск. Через 10 дней (5 апреля) то же самое было изложено в виде ультиматума. Затем, не обращая внимания на соглашательские инициативы Зогу, готового пойти на любые уступки, Италия начала военные действия.

Албанские вооруженные силы в январе 1939 года насчитывали менее 20 тысяч человек (армия — 12.629 человек, в том числе 771 офицер; пограничники и жандармы — 6.500 человек; моряки — 141 человек). Они имели 64 пушки и 204 пулемета; авиация отсутствовала. Военно-морские силы включали 4 сторожевых катера (46 т, одна 76-мм пушка, два пулемета), 2 канонерки (бывшие немецкие тральщики по 230 тонн, одна 76-мм пушка) и королевскую яхту. Все они находились в порту Дураццо (ныне Дуррес).

Против таких вот «сил», рассеянных, к тому же, по всей стране, выступил итальянский экспедиционный корпус под командованием генерала А. Гуццони (А Guzzoni) численностью 38 тысяч человек. Он включал 2 пехотные дивизии, 4 полка берсальеров (элитные войска), подразделения фашистской милиции, батальон морской пехоты «Сан Марко» и 3 танковых батальона (150 танков, танкеток и бронеавтомобилей). Корпус погрузился в Таранто, Барии Бриндизи на суда транспортного флота, насчитывавшего до 50 единиц.

Их охрану на переходе и при высадке должна была осуществлять 1-я эскадра вице-адмирала А. Риккарди. В период операции в нее входили линкоры «Conte di Cavour» и «Giulio Cesare», тяжелые крейсеры «Fiume», «Gоriziа», «Роlа», «Zara», легкие крейсеры «Luigi Cadorna», «Duca degli Abruzzi» «Garibaldi», 4 эсминца типа «Freccia» (1480 т), 4 типа «Maestrale» (1449 т), 4 типа «Alfredo Oriani» (1568 т), 4 старых миноносца типа «Spica» (210 т), 7 вспомогательных судов.

Авиационное прикрытие вторжения обеспечивали 324 самолета воздушной эскадры «А» генерала Ф. Приколо (F. Pricolo) и 24 бортовых гидросамолета.

Экспедиционный корпус должен был высаживаться в четырех пунктах албанского побережья: в Сан-Джованни ди Медуа (Шенгин), в Дураццо (Дуррес), Валоне (Влёра) и в Санти Кваранти (Саранда). В составе корпуса были созданы 4 мобильные группы под командованием генерал Дж. Мессе, полковников Бернарди, Карасси и Скатини. Они состояли из подразделений бронеавтомобилей и мотоциклистов. После захвата плацдармов эти группы должны были устремиться к административно-хозяйственным центрам Албании — Тиране, Скутари (Шкодер), Эльбасану, Берату, Агирокастре (Гирокастра).

Одновременно легкие силы флота должны были заблокировать пролив Отранто, чтобы пресечь возможное вмешательство других стран, а линкоры и крейсеры огнем своих орудий должны были подавлять попытки сопротивления в пунктах высадки.

6 апреля шесть итальянских военных кораблей эвакуировали из Дурреса и Валоны несколько сот итальянских граждан. В тот же день после 14.00 из итальянских портов вышли транспорты с первым эшелоном экспедиционного корпуса (пехотная дивизия, 4 полка берсальеров, 3 танковых батальона), а около 100 самолетов совершили полеты над Дурресом, Тираной и Валоной, сбрасывая листовки с призывами не оказывать итальянцам сопротивление. Сама десантная операция началась рано утром 7 апреля.

Итальянское вторжение в Албанию

В Дурресе, самом крупном албанском порту, высаживалась группа Мессе. Между 3.30 и 4.00 утра на рейд порта вошла часть эскадры Риккарди («Giulio Cesare», 4 тяжелых крейсера и 2 легких, 7―10 эсминцев) для прикрытия и поддержки десантников. Около 4.30 эсминец «Lupo» высадил на мол несколько морских пехотинцев, которые должны были принять швартовы от приближавшегося к молу транспорта «Barletta» с пехотой на борту. Но подразделения албанского гарнизона, занявшие позиции на холмах с се верной стороны города (около 1000 солдат и до 500 жандармов) под командованием майора Б. Тсана, открыли огонь по итальянским солдатам, находившимся на палубе транспорта и на молу. Одновременно пушки албанцев (4 полевых орудия калибра 65 мм и батарея горных 75-мм орудий) обстреляла эсминец «Lupo» и транспорт «Barletta».

Застигнутые врасплох, итальянцы понесли потери и прервали высадку. Заранее сформированная авиагруппа (14 истребителей и 14 гидросамолетов-бомбардировщиков) начала бомбить и обстреливать позиции албанцев. Под их прикрытием около 5.30 на пригородных пляжах высадился второй, а спустя полчаса и третий эшелон десанта.

Но, поскольку албанские орудия стреляли все более метко и повредили уже два транспортных судна, открыли огонь итальянские крейсеры и линкор. Под прикрытием их огня в порт вошли новые транспорты, которые высадили на берег с южной стороны города подразделения пехоты, берсальеров, бронеавтомобили и артиллерийские батареи.

Это значительно улучшило ситуацию для итальянцев, поскольку части первого броска десанта залегли, а контратаки албанцев едва не сбросили их в море. Теперь же в тыл защитникам через город двинулись моторизованные подразделения (бронемашины, танкетки, мотоциклисты).

Несмотря на угрозу окружения, сопротивление албанцев не прекращалось. Не умолкали также их батареи, поскольку пушки итальянских кораблей стреляли недостаточно прицельно. Огонь албанских орудий прекратился лишь после четвертого по счету авианалета, но до того они успели повредить еще два транспорта в порту.

Подавление батарей совпало по времени с выходом к холмам моторизованных итальянских частей, что вынудило албанцев оставить занимаемые позиции. Большинство их отступило в сторону Тираны, а часть попыталась прорваться через город на юг, но эту атаку отразили итальянские 20-мм автоматические пушки, которые к тому времени установили на суше.

После 10.00 уже почти без помех началась высадка главного эшелона десанта (танки, артиллерия, берсальеры). Тем не менее, в разных частях города до полудня продолжались стычки с небольшими группами жандармов и вооруженных гражданских лиц.

Урок, полученный в Дурресе, привел к тому, что десанты в остальных портах предваряли бомбардировки с моря и воздуха. В Валоне высаживалась группа полковника Бернарди. Ее поддерживал огонь группы кораблей (линкор «Conte di Cavour», а также 3 крейсера и 3―4 эсминца, пришедшие из Дурреса). Высадка началась в 6.00. Албанские части, насчитывавшие несколько сот человек, не имели тяжелого вооружения, тем не менее они оказали отчаянное сопротивление.

Сама высадка, невзирая на огневой, численный и технический перевес итальянцев, происходила достаточно медленно и нерасторопно. Видимо, это было связано с тем, что основную часть десанта здесь составляли плохо обученные части фашистской милиции («чернорубашечники»). Сопротивление албанцев удалось подавить только после мощной авиационной и артиллерийской бомбардировки.