— Мне и здесь хорошо, — лениво ответила девушка.

— Ну, смотри… — ответила повариха, а потом что-то вспомнив, залезла в карман передника: — Чуть не забыла! Это тебе, — и протянула ей несколько монеток.

— Что это? — удивилась Милка.

— Что-что, плата твоя! Рано еще, но я авансом, ведь без денег своих скучно по базарам ходить.

— Но разве рабыням деньги положены? — удивилась Милка.

— А ты и не рабыня, — как ни в чем не бывало пожала плечами Зорна. — Просто работница в тюрьме. Я Шанара заставила таки приказ подписать, да все забывала тебе сказать. То ты болела, то плакала…

— Но я меньше недели работаю!

— Вот и будешь знать, что отрабатываешь, — деловито ответила женщина и продолжила свое занятие.

___________________________________

"Гарри Поттер и узник Азкабана"

Вот уже несколько лун Милка работала в самом страшном месте государства, а сама была очень рада, что попала именно сюда. Люди кругом казались ей хорошими, работа ей нравилась, а плата, хоть и была небольшой, но позволяла ей мечтать скопить когда-нибудь достаточно, чтобы…

Тут ее настроение резко ухудшилось, как бывало всегда, когда девушка вспоминала о Бирте. Несмотря на то, что она уже давно жила в Каменной, бывшего жениха ей встретить так и не удалось. Да и толку с ним видится? Дитя их она уберечь не смогла, как же теперь ему на глаза попасться? Нет, не простит он ей греха такого, хоть и не виновата она в своем горе.

Но все равно грустно. Теперь, когда она поняла, насколько Каменная огромный город, она сомневалась, что вообще возможно встретить тут кого-нибудь. Ей казалось, что с этим человеком можно ходить по одной улице каждый день и ни разу его не заметить! А что уж говорить о том, чтобы искать! Нельзя же заходить в каждый двор. А как же насчет тех, кто снимает комнаты под крышей? У них же даже имени порой не спрашивают, абы платили справно! Нет, не получиться у нее ничего. На то есть глава службы безопасности Сэтвок Шанар, о котором она уже слышала даже больше, чем о самой Зорне. Вот он-то кого хочешь отыщет! Этого человека боялись больше, чем короля, потому что он был ушами, а главное — руками Его Величества. Одного его слова, одного взгляда по слухам хватало, чтобы человек никогда больше не увидел солнечного света, а еще скорее — лишился жизни.

Милка боялась его. Его все боялись, вот и она решила, что ей тоже не повредит. Одна Зорна только усмехалась, когда помощница прибегала с новой сплетней о страшном начальнике.

— Ты бы меньше о нем думала, а больше дело бы делала, хотя ты и то и то успеваешь!

— Ну, так как же! Как же не думать, когда такие страшные вещи творятся. А вы, госпожа Зорна, очень смелая, раз так с ним разговаривали!

— А он что, чудище? Нет уж! Такой же человек, как и мы с тобой! Ни дракон, ни Тьмабог, а тоже служащий, как мы. Только его дело разоблачить заговоры и преступников ловить, а наше — накормить, поняла?

— Угу, — кивнула Милка, но думать о страшном человеке не перестала. Он ей представлялся как Тьмабог — страшный, морщинистый, в широком темном плаще — вот накроет и никто света больше не увидит! Аж, жуть берет!

Но после памятной встречи у ворот, глава службы безопасности Сэтвок Шанар, она теперь всегда вспоминала его имя полностью, чтобы в самый ответственный момент не назвать его как-нибудь не так и не сесть рядышком с остальными заключенными, ей не попадался.

Все говорили, что он великий маг и кудесник и что всегда все про всех знает и… девушка оглянулась по сторонам, но на кухне никого кроме них с Зорной не было. Вот и славно, хоть мысли ее не подслушает (что по слухам он тоже умеет).

Милка уже давно раздавала и завтраки, и обеды, и ужины, вернее она отвоевала это право у Зорны, но не потому что ей очень хотелось видеть преступников чаще, а потому что жалела уже немолодую женщину. Мало того, что готовит, так еще и разносит. Одно хорошо — посуду моют либо дежурные, либо провинившееся преступники.

С большинством содержанных у нее установились теплые приятельские отношения. Зорна права, что несмотря на то, что эти люди были способны на страшные преступления, вкусно покушать любили все, да и поболтать многие не против. Самые неконтактные оставались "аристократы", хотя эльфа тоже нужно причислить к их списку. Никто не знал, каково его происхождение, зато вел он себя, словно король в изгнании (а кашу ел только при потушенных факелах). Но Милка не обижалась. Ее вполне устраивала роль — поварешки: пришла-положила-ушла. И все.

Только вот однажды, один из ее милых собеседников очень погрустнел. Бас, так звали дружелюбного великана, даже поздоровался как-то не так. Милка поджала губы, но потом таки спросила:

— Бас, что случилось?

— У меня матушка заболела, — ответил он невесело. — Боюсь, как бы не померла…

— Как же так? — прониклась девушка. — И что? Ничего сделать нельзя?

— Не знаю… я тут, а она там, на воле! И брату никто не сможет ничего передать, — он даже всхлипнул.

— Ну как это никто! Я смогу! Ты только скажи, что передать и я мигом! Все равно вечером свободна.

— Правда? — просиял Бас.

— Конечно!

— Тогда до ужина напишу записку, — сказал он.

— Вот и договорились! — улыбнулась Милка и пошла дальше.

Одно странно, что обычно говорливый дроу из соседней камеры, посмотрел как-то странно и покачал головой, принимая плошку.

Неужели у всех сегодня плохое нестроение?

Милка никогда раньше не ходила по ночной Каменной и оказалось, что очень многое в жизни невольно упустила. Девушка не думала, что ночью может быть так же светло как днем, а тем более, что на свете существует столько странных личностей. Казалось, днем она была в одном городе, а вечером оказалась в совершенно другом!

Повезло, что указанная таверна "Рыба-Меч" находилась в районе, который она хорошо знала, иначе бы остался Бас без вестей о матушке. Зайдя в таверну, девушка осмотрелась и не найдя больших отличий от пивной на постоялом дворе возле родных Боржичей, села за свободный стол, подальше от веселящейся кампании.

Когда она раздавала ужин, Бас сказал, что его брат похожего телосложения и у него на лице есть шрам, а еще он завсегдай именно этого заведения. Ну что ж, осталось только найти похожего человека и спросить не он ли Беланд. Если так, то отдать ему записку и бежать обратно. Никого похожего пока в округе не появилось, зато подошел хозяин и спросил, что она будет заказывать. Девушка робко попросила пива и дала медяк. Хозяин усмехнулся, но ушел выполнять заказ. Уже через пару минут перед ней стояла высокая кружка с густой пивной шапочкой. Она не удержалась и тихонько подула на белые пузырьки, отчего в них образовалась брешь, забава понравилась. Но тут она заметила человека, который заставил ее сердце уйти в пятки — вот он, настоящее живое воплощение Тьмабога — огромный мужчина с изуродованным лицом. Именно тот работорговец, напарник Рукима и Гама! То чудовище, из-за которого умер их с Биртом ребенок.

Милке стало по-настоящему страшно. Только бы он ее не заметил, только бы… но тут взгляд страшных глаз устремился прямо на нее. На миг показалось, что она стала такой же твердой, как и стена, окружавшая Холодный Колодец, и будь он военным тараном, она бы все равно не сдвинулась бы не на пальчик, хотя внутренний голос вовсю приказывал ей бежать.

Наконец, мужчина приблизился и опустил грозные кулаки на ее стол.

— Ты мне кажешься знакомой, — без приветствия начал он.

— Я от Баса, — только и смогла выдавить девушка, но в горле уже пересохло — только бы он ее не убил! Только бы не убил! Тем временем шрам здоровяка странно поморщился, а в глазах появилось новое непонятное выражение, как тут прозвучал громкий приказ:

— Все на пол! Армия Его Величества!

Отовсюду послышались испуганные возгласы и звон посуды, а лицо напротив перекроила ярость: