— Я же не знала, что вы здесь. Приспичило мне, что аж мочи нет, до ближайших кустов еле дотянула. Только справила нужду, а тут вы с рёвом и конструктивной критикой. Ваня ты ж меня понимаешь? Скажи, разве ты б не испугался?

Иван представил, как он сидит в кустах весь такой в думах и тут по его душу заявляются три незнакомых медведя и рассмеялся.

— Тебе смешно? — обиделась Маша. — А вот мне вовсе нет! Я между прочим, когда их увидела заново в туалет чуть не сходила. Тоже мне ещё, — и девушка отвернулась, а после, бурча себе что-то под нос, отправилась прочь в неизвестном направлении.

— Эй, Маш, ну извини, я ж не с тебя засмеялся, я просто себя на твоём месте представил, — крикнул её вдогонку Иван. — Постой, куда ты?

— Куда, куда, — огрызнулась Маша, — говорю ж в кусты мне надо, стресс снять. И только попробуйте кто-нибудь нарушить мой покой — я за себя не ручаюсь.

— А-а-а, — протянул Иван.

— Так бы сразу и сказала, — подал доселе молчавший Сева.

Девушка безнадёжно тряхнула головой и скрылась в ближайших зарослях.

— Разрешите представиться, Михайло Потапыч или дядя Михал, а это супруга моя Авдотья Ильинична и наш сынок Миша, — официально представился медведь.

— Очень приятно. Иван, а это мой друг Север, прелестное существо, скрывшееся в кустах — Маша, — ответно представился молодой человек.

— Прошу простить мне моё любопытство, — начал медведь, — куда путь держите, что привело вас в наши края.

— Направляемся мы в местечко Большие Светики по личным делам.

— Догадываюсь по каким, — кивнул кудлатой головой дядя Михал, — но засветло вы туда не доберётесь, поэтому предлагаю переночевать у нас. Так сказать, дабы сгладить впечатление от случившегося конфуза.

— А нас там покормят? — ввернула уже вернувшаяся, но никем не замеченная Маша.

— Покормят, — улыбнулась медведица.

— Тогда мы согласны, — отрезала девушка, не дав ни Ивану, ни Северу озвучить своё мнение.

— Вот и ладненько, милости просим, — склонила голову медведица.

— Следуйте за нами, — пискнул медвежонок и косолапо потрусил впереди всех.

Друзья отправились в путь. Вскоре они вышли на круглую поляну, на которой располагался добротный дом с пристройками, на заднем дворе виднелась баня.

— Вот это да, — присвистнул Иван, — живут у вас медведи. Я б тоже от такой берлоги не отказался.

— Причём здесь берлога? — удивился дядя Михал. — Это дом.

— А что медведи теперь в домах живут? — уже не выдержал волк.

— Да, нет, вы не правильно поняли, — спохватилась тётя Авдотья. — Это зимняя резиденция лешего, а мы за ней просто присматриваем пока он в отлучке.

— Сколько лет живу, а такое первый раз слышу, — не поверил ушам Север. — Да чтобы Лукьян Потапыч стал в такой роскоши жить, ни за что не поверю.

— То-то и оно. Сняли с должности наше солнышко-то, свет-Лукьяна Потапыча. Толи повысили, толи в ссылку отослали, жив ли вообще — никто не знает. Поговаривают, будто дорожку кому-то перешёл, — невесело произнесла Авдотья Ильинична.

— А новый леший как? — поинтересовался Север.

— Да как говориться новая метла по-новому метёт. Вроде б и не плохой мужик, но нудный и до богатства, особенно чужого, охочий. Про таких говорят: глаза завидущие, руки загребущие. Вот видишь в краткий срок какие себе хоромы отгрохал, прислугу из лесных жителей себе стребовал, дескать, он один, а нас много, мол, с нас не убудет. Вот по очереди и присматриваем за его хозяйством. С одной стороны унизительно, дядька Лукьян такого никогда бы не допустил, а с другой стороны как бы и не обижает никого, даже вот культурный уровень среди нас подымает.

— А я-то думаю, почему вы так литературно изъясняетесь, — сказал Иван.

— А то. За неправильную речь можно с нашим-то хозяином и голодным остаться, не говоря уже про ненормативную лексику. Мы это уже проходили, так что, хочешь не хочешь, а выражаться приходиться культурно и вести себя так же соответственно.

— Изверг этот кривоногий нас ещё и читать заставляет, — пожаловалась медведица. — Вот мы с Потапычем "Этикет и этику" осваиваем, а Мишенька "Философию" штудирует.

— Да, тиран, ваш хозяин, — посочувствовал медведям Иван, пряча улыбку.

— Кровопивец, по-другому и не скажешь, — подтвердил волк.

— Будет нам о грустном беседовать, — решил сменить тему дядя Михал. — милости просим в избу. Сейчас мы баньку справим, а вы пока проходите в хату обустраиваетесь. Все разговоры умные давайте на потом оставим.

Волк от бани отказался и сбежал общаться с достопочтенным семейством. Маша и Иван же не смогли отказать себе в удовольствии, но так как париться вместе девушка почему-то отказалась, им пришлось мыться в порядке живой очереди, которую установили путём "выкидывания" пальцев.

После красные и довольные в чистых полотняных рубахах Маша и Ваня сидели вместе со всеми за массивным дубовым столом, который буквально ломился от даров природы. Здесь были и ягоды, и орехи, и грибы и ещё много чего вкусного и полезного. Наполнив деревянные кружки морсом, Миихайло Потапыч провозгласил:

— За знакомство, — все, согласно кивнули и чокнулись.

Дав гостям всласть насладиться дарами леса, Потапыч неспешно повёл разговор:

— Я так понимаю, направляетесь вы к Елене Прекрасной.

— Ага, — одновременно кивнула разношерстная компания.

— А где подарки? — спросил медвежонок.

— Какие подарки? — не понял Иван.

— Как какие? Вы что шутите? — потрясённо уставилась на него Авдотья Ильинична, а затем, переведя взгляд поочерёдно на каждого из гостей, поняла, что Иван не шутит и они действительно не в курсе.

— Темнота, — важно махнул лапкой Мишутка.

— Миша! Как ты себя ведёшь? Давно в углу не стоял, — пожурил расхрабрившегося медвежонка Михайло Потапыч. — А вам, молодые люди, должно быть стыдно. К княжьей дочке без подношения собрались, да она же вас и на порог не пустит!

— А она что княжья дочка? — удивился Иван. — Север, почему ты меня не предупредил?

— Сам в шоке, — отозвался ошарашенный новыми обстоятельствами волк.

И только Маша, деловито доедая последний орешек и удовлетворённо отодвигая пустое лукошко, спросила:

— И что ж будем делать, уважаемые компаньоны? Я думаю о возвращении в деревню, по ряду причин, и речи быть не может.

Пока Иван и волк усиленно искали выход из сложившейся ситуации, медведи тоже не теряя времени о чём-то совещались и, наконец, придя к какому-то решению, обернулись к гостям.

— Мы вам поможем, — объявил дядя Михал, — Люди вы хорошие, душевные, таким помочь не грех. Завтра поутру соберём вас в дорогу. Дадим княжне на подарок кадушку мёда липового самого лучшего, с собственной пасеки, да ещё орехов, ягод разных.

— Благодарствуем, — поклонился Иван. — Мы у вас в неоплатном долгу.

— Полноте, давайте не будем, — оборвала его тётя Авдотья. — Может случиться, и вы нам когда-нибудь поможете.

— Земля-то она круглая, — подтвердил Потапыч.

— Согласен с этим, — сказал Ваня, — вот вы давеча о некоем Лукьяне Потапыче говорили, а мы его, если не ошибаюсь, недавно встречали, хороший человек. Так что могу уверить, что он жив и здоров.

— Вот так новости! — обрадовалась медведица. — И где же он?

— Далеко, — многозначительно ответил Иван, — извините, больше ничего сказать не могу, потому что сам толком не знаю.

— Ну, если вдруг встретите его, передавайте от нас привет, — не стал настаивать дядя Михал.

Далее беседа как-то сама собой сошла на нет, и Михайло Потапыч объявил отбой. Гостей повели в дом обустраивать на ночлег. Девушка на правах единственной присутствующей "Маши" перепробовала все койки на предмет мягкости и выбрала приглянувшуюся ей кровать хозяина, которая стояла в отдельной комнате. Ей даже никто не пытался помешать, и только Мишутка читавший сказку про некую Машу и медведей поспешил занять свою кроватку от греха подальше.

— А за свою миску не боишься, — подколола его Маша.