Я с сомнением покрутил в руках загадочные игрушки.

– Не люблю вещи, которые умнее, чем я.

– Придется пересилить себя. Нельзя пренебрегать ни одной мелочью, которая поможет нам совершить задуманное без сучка и задоринки.

– Хорошо, – я не мог не признать его правоту. – Я попробую не перепутать кнопки.

Полковник снял куртку, повесил на крючок у двери. Уселся на табурет, сложив руки на коленях. Чувствовалось, что его что-то тяготит. Как и Жанну. Сговорились они, что ли?

Я молча ждал. Решится он заговорить или переборет тревогу в себе? Все-таки офицер.

Спицын откашлялся:

– Анджей…

– Слушаю вас внимательно.

– Скажите, многие из тех слухов, что гуляют о вампирах в Интернете, книжках, просто в разговорах, правда?

– Признаться, не слишком, – усмехнулся я. – А что вас заинтересовало?

– Ну… – он замялся, сцепил пальцы. – Слуги крови.

– И? Что именно?

– Правда, что, став слугой крови, человек получает преимущества перед другими людьми? Долголетие, силу, выносливость.

– Вы это почерпнули из Интернета? – нахмурился я, а Жанна глянула заинтересованно.

– Не совсем, – признался полковник. – Из наших архивов.

– Хорошие у вас архивы!

– Фирма веников не вяжет.

– Что?

– Да нет, ничего. У нас есть некторые бумаги, подготовленные еще царской охранкой.

– Охотно верю. Всегда найдется кто-то, готовый преступить закон Великой Тайны. Даже меня не миновала чаша сия. – Я вздохнул, развел руками.

– И что вы мне ответите?

– Правда. Весь вопрос в цене.

– И какова цена?

– А почему вас это столь живо интересует?

– Мне кажется, что с миром людей меня ничего больше не связывает. Ни работа, ни семья. Даже хобби никаким я не обзавелся за время службы.

– Вы так думаете? А может, в вас говорит временное разочарование? Люди сильны своим единодушием, взаимовыручкой. Ничего этого вы не встретите в сообществе вампиров.

– Да? По-моему, вы сами себе противоречите. Разве не пришли вам на помощь ваши киевские собратья? Рисковали. Один даже погиб. А люди жрут друг друга, словно пауки в банке. Смотреть противно.

– Это еще не все, – я покачал головой. – Как я понимаю, вы хотите заменить мне Збышека?

– Да.

– Вы готовы, что на смену товарищеским отношениям придет четкая вертикаль: господин и слуга?

– Збышек не показался мне раболепствующим, а вы не выглядите как барин-самодур. В конце концов, так я смогу принести больше пользы в той борьбе, в которую мы ввязались.

Настал мой черед задуматься. Казалось бы, должен обрадоваться. Ведь я и сам рассчитывал на отставного полковника. И все равно его предложение… Ну не предложение, а достаточно прозрачный намек застал меня врасплох. Люди нередко просятся в слуги к вампирам. Но обычно ими движет или неуемная романтика, или жажда роскошной жизни. Спицын не хотел ни того, ни другого. Он готовился к борьбе. Еще один рыцарь без страха и упрека?

– Вот что, Олег Иванович… – Я посмотрел ему в глаза, но не задействовал ничего из арсенала магии кровных братьев. – Вы оказываете мне честь. Но давайте не будем торопиться… Погодите! – воскликнул я, увидев, что он открывает рот. – Процесс превращения человека в слугу крови не так скор, как хотелось бы. Он требует сосредоточения и затрат силы как от человека, так и от вампира. А нам предстоит серьезное дело сегодня ночью.

Я думал, он расстроится, но полковник просиял:

– Значит, вы не возражаете?

– Нет. Только прошу отсрочки.

– Тогда объявляю готовность номер один!

Полковник поднялся, приосанился, расправил плечи. Разве что каблуками не щелкнул. Я тоже встал. Что ж, сегодня ночью решится если не все, то многое.

Год 1658 от Рождества Христова

Дым стелился над перелеском. Мой гнедой и караковый пана Ладвига прядали ушами, дичились и отказывались идти по тропе.

– Смерть чуют, – проговорил фон Раабе, привставая в стременах.

– Так война, – отозвался я, пожимая плечами с беспечностью, которая всегда свойственна молодости. Да, я уже бал вампиром почти двести пятьдесят лет, но разве это возраст для кровного брата?

После памятной бойни в Йорке я задержался в Англии надолго – голубые очи принцессы Агнешки не отпускали меня. Она ответила взаимностью юному «кровососу», но на любовь нам совсем не оставалось времени.

Оголтелая борьба с нечистью, как называли нас люди, развернулась по всем Британским островам. Доминиканцы подняли всех церковников и повели их на борьбу с кровными братьями. Как простой люд, так и дворянство старой доброй Англии с радостью подхватили их почин. Вампиров, оборотней, колдунов, гадалок искали где можно и где нельзя. Зачастую страдали те же люди, обвиненные по оговору. Кого-то разорвала в клочья разъяренная толпа, кого-то сожгли после очень быстрого суда, вырвав под пытками признание вины – Sanctum Officium никогда не церемонился, выбирая метод борьбы с грешниками. А в те годы, когда эта свежеутвержденная королем Фердинандом сила, имеющая немалое влияние, только разворачивалась по всей Европе, они отличались особым безудержным рвением.

А кроме того, на островах продолжалась Война Алой и Белой розы, рыцари и простолюдины, бароны и графы резали друг дружку почем зря. Сегодня один землевладелец поддерживал Ланкастеров, а завтра – Йорков. Армии, вооруженные отряды и просто шайки грабителей мотались туда-сюда по стране, оставляя за собой сожженные деревни, разрушенные замки и ограбленные города.

Но через полгода мы выяснили вот что. В кровавой кутерьме и всеобщей неразберихе кто-то очень целенаправленно уничтожал кровных братьев. Выковыривали их из тайных убежищ, вырезали целыми гнездами. При этом – кто бы сомневался? – исчезали богатства, накапливаемые веками, а бесценные свитки и древние книги сжигались без всякой жалости. Мы противодействовали как могли. Агнесса создала летучий отряд из самых сильных и опытных кровных братьев. Несколько раз они вступали в схватку с охотниками и инквизицией и побеждали. Сражался вместе с ними и я – вот где пригодились тридцать лет оттачиваемые навыки фехтования. Но, судя по всему, кровные братья выигрывали отдельные битвы, но неумолимо проигрывали войну. На место убитых нами людей вставали новые, а нашего полку не прибывало. Казалось, будто среди кровных братьев затесался изменник и выдает врагу наши планы, советует, где нанести самый болезненный удар, подсказывает наилучшие методы борьбы.

Теснимые, как сказали бы в двадцатом веке, по всему фронту, вампиры Англии постепенно оставляли благодатные Сомерсет и Суссекс, болотистый Девоншир, густонаселенные Кент и Линкольншир и уходили на север. Йорк, окруженный холмами, стал временным оплотом кровных братьев, но и там мы не смогли задержаться достаточно долго, пришлось отступить в Шотландию, за реки Тайн и Твид, в скалистые и неприветливые Каледонские горы. Там, в гостеприимных замках старейших вампиров Шотландии Мак-Бетов и Мак-Лаудов, мы получили передышку.

Агнесса бесновалась, пытаясь отыскать предателя или хотя бы обнаружить какие-то намеки, где он может скрываться. Ее и без того непростой характер испортился окончательно. Она раздавала приказы, а то и затрещины, шипя на вассалов, словно разъяренная кошка. Но мне она продолжала казаться самой прекрасной и самой желанной на свете. Несколько недель, проведенных в долине Ярроу, я не забуду никогда, как и месяц в замке Мак-Лаудов. Кстати, нынешний глава рода Дункан покинул родные пенаты и переехал в Североамериканские Соединенные Штаты незадолго до войны между Севером и Югом. Мы с ним и по сей день изредка переписываемся.

Каледонские кровные братья приютили нас, и Агнесса получила передышку. Никаких сражений и волнений, только ежедневные – вернее, еженощные – письма с отчетами от вассалов. Я верил, что принцесса Карлайла и Кумбрии обрела в моем лице надежную опору и спутника. Под луной мы прогуливались по ущельям и лужайкам, взбирались на ближайшие к замку горы, любовались озерами, чья гладь отражала звезды и казалась кусками неба. А потом возвращались в обиталище Мак-Лаудов и предавались безумной любви.