Р-40 «Уорхок» и его модификация «Киттихок» был крепким, но не выдающимся одноместным истребителем-монопланом, оснащенным мотором водяного охлаждения «Аллисон» мощностью 1200 ЛС. Самолет был создан в 1938 году, а в апреле 1939 года армия заказала для себя большую партию новых истребителей. Р-40 был современником «Харрикейна» и Me-109, но уступал и тому, и другому.
Вероятно, самой примечательной чертой Р-40 был его водяной радиатор, совмещенный под одним капотом с масляным, что придавало самолету характерный профиль. 112-я эскадрилья КВВС, летавшая на этих самолетах на Среднем Востоке, рисовала на капоте акулью пасть и зубы, что позднее начали копировать летчики других стран. «Акулья пасть» стала фирменным знаком истребителя Р-40. «Летающие тигры» Ченнолта не стали исключением, однако они также часто перекрашивали кок винта из красного в синий или зеленый, чтобы попытаться обмануть японцев относительно своей численности, ведь их было слишком мало.
К апрелю 1942 года после падения Лашио судьба Бирмы была решена. Англичане откатились в Ассам вместе с силами американского генерала «Уксусного Джо» Стилуэлла, который был военным представителем президента Рузвельта при Чан Кай-Ши, начальником штаба и военным советником при китайском правительстве. Ченнолт увел свои истребители в Кунминь, свою старую базу в провинции Юннань, которой теперь со всех сторон угрожали японские войска. Бирманская дорога перестала быть маршрутом, по которым доставлялось снабжения для китайской армии. Она превратилась в тыловую коммуникацию японских войск, двигавшихся на север через китайскую границу. Противник с удовольствием использовал брошенные удирающими союзниками склады и автотранспорт. Во главе наступления двигалась элитная бронетанковая дивизия «Красный дракон». Казалось, ничто не может остановить ее.
Китайцы имели горстку бомбардировщиков. Это была эскадрилья устаревших русских СБ и столь же древние бипланы-пикировщики Кертисс «Хок». Постоянные просьбы Ченнолта прислать бомбардировщики в Соединенных Штатах как бы не слышали. Сам Ченнолт был не слишком популярен в армейском авиакорпусе (который в 1942 году стал армейскими ВВС). В свое время он имел несчастье довольно резко высмеять увлечение тяжелыми бомбардировщиками как совершенно бессмысленное.
Несмотря на это, Ченнолт на основании собственного опыта, полученного в Китае еще до войны, знал о японских самолетах и тактике воздушных боев гораздо больше, чем любой другой офицер союзников. Однако командование продолжало с недоверием относиться к его предложениям. Предоставив «наемникам» выкручиваться, как они смогут, командование занялось наращиванием сил авиации в далекой Индии, преследуя свои собственные долгосрочные стратегические цели. Высокие чины совершенно не представляли ситуацию, сложившуюся к весне 1942 года, когда требовались срочные меры, чтобы удержать Китай от выхода из войны. Они прилагали массу усилий, чтобы вернуть мятежное подразделение обратно под командование армейского авиакорпуса, и 1 июля 1942 года такое решение было принято. Но стремительно развивающиеся события окончательно вышли из-под контроля. 3 мая японские войска захватили пограничный город Манши и вошли в Юннань. Теперь лишь верхнее течение рек Салуина и Меконга отделяло их от Куньмина.
После того как японская колонна вступила на территорию Китая и начала быстро приближаться к западному краю ущелья Салуина, там скопились тысячи китайских беженцев и солдат, пытавшихся прорваться по дороге западнее реки. Пилоты союзников сообщали, что видят японские механизированные колонны, идущие по дороге между толпами безоружных китайских солдат и гражданских. Так как японцы не встречали совершенно никакого сопротивления, их появление в Куньмине было лишь вопросом времени. Если падет этот город, это станет окончанием войны в Китае, так как японцы возьмут под свой контроль единственный путь доставки снабжения в Китай. О том, чтобы гнать автоколонны из России через пустыни Туркестана и Монголии, не могло быть и речи. В это время Советский Союз сам вел борьбу не на жизнь, а на смерть с германскими армиями на Восточном фронте. Позднее Ченнолт писал:
«Я столкнулся с необходимостью принять одно из тех печальных решений, которые любой военный вынужден принимать во время боя — пожертвовать немногими, чтобы спасти остальных. Нам приходилось пойти на риск обрушить наши бомбы и пули на беженцев на западном берегу Салуина. Если мы намеревались остановить японцев, мы должны были смириться с тем, что погибнут и невинные люди. 6 мая я отправил радиограмму мадам Чан в Чунцин».
Мадам Чан ответила: «Генералиссимус приказывает вам выслать все имеющиеся самолеты АДА для атаки грузовиков, лодок и иных целей между Салуином и городом Лунлин».
Итак, Ченнолт получил необходимый приказ. Но как его исполнить, если имеешь только горстку истребителей? Все предыдущие попытки приспособить Р-40В для бомбардировок, устанавливая самодельные бомбодержатели, провалились. Американцы испробовали буквально все, «включая бутылки из-под виски, заполненные бензином, в качестве зажигательных бомб». Сам Ченнолт провел много времени на машиностроительном заводе в Куньмине, пытаясь изготовить работающие замки для подвески бомб, но напрасно. По мнению некоторых его пилотов, эта идея была безумной по определению. Бывший летчик морской пехоты Бойнгтон ехидно писал:
«Некоторые из наших стремительно пикирующих Р-40 были превращены в пикировщики. В качестве пикирующего бомбардировщика самолет не должен был развивать слишком большую скорость, поэтому инженеры спроектировали тормозные решетки, которые должны были снижать скорость во время пикирования. Но ничего не получилось. Они подвешивали бомбы к самолету, который во время пикирования набирал скорость быстрее, чем любая другая машина в то время. Поэтому попытки сбрасывать бомбы с пикирования привели к гибели нескольких пилотов. Я имел достаточно опыта полетов на пикировщиках, чтобы твердо убедиться — такие импровизированные бомбардировщики даже не нужно сбивать. Это была последняя соломинка на спину верблюду».
Так продолжалось до тех пор, пока в Китай не прибыли Р-40Е, лишь они позволили разрешить все проблемы. Р-40Е был вариантом первоначальной модели «Хок 81 А», оснащенным мотором «Аллисон» мощностью 1150 ЛС и вооруженным 6 пулеметами в крыльях. Под фюзеляжем он имел надежный замок для подвески либо бака вместимостью 53 галлона для увеличения дальности полета, либо 500-фн бомбы. Как и раньше, главной проблемой для Ченнолта стало заполучить эти самолеты. Однако на сей раз он сумел с этим справиться.
В Индии формировалась 10-я Воздушная армия под командованием генерал-майора Льюиса Г. Бреретона. Он видел разгром на Филиппинах и в Голландской Ост-Индии и был полон желания не допустить очередного позора. Бреретон намеревался сформировать мощное соединение и не собирался бросать свои силы в бой по частям.
Когда через Такоради в Западной Африке были доставлены новые Р-40Е, закупленные в Соединенных Штатах для АДА, Бреретон просто забрал их себе. Хотя оплатили эти самолеты китайцы, потребовалось обращение Чан Кай-Ши лично к президенту Рузвельту, чтобы срочно необходимые Р-40Е были доставлены в распоряжение Американской добровольческой авиагруппы.
Кроме замка под фюзеляжем, Р-40Е имел крыльевые бомбодержатели. Два оружейника АДА переделали замок под фюзеляжем так, чтобы на него можно было подвешивать русскую 250-кг фугасную бомбу. В неоккупированном Китае имелись огромные запасы таких бомб.
Некоторые из летчиков АДА ранее служили в эскадрилье пикировщиков авианосца «Йорктаун». Теперь они получили возможность на практике применить старые навыки в борьбе против японцев. Пусть это были не японские авианосцы, но все равно враг был сильным и крайне опасным. 8 пилотов вызвались добровольцами участвовать в первом вылете с бомбами.
В полдень 6 мая пришло сообщение, что авангард японской бронетанковой колонны, включающий артиллерию и грузовики с пехотой, вышел на западный берег реки Салуин. Предполагалось, что отступающие китайские войска взорвут мост, но это не могло надолго задержать японцев, так как саперное подразделение могло навести понтонную переправу через реку. Но все-таки японская колонна остановилась на крутом берегу реки, и в это время ее грузовики, бронеавтомобили и орудия представляли собой заманчивую и не слишком сложную цель. Колонна растянулась на 20 миль на западном обрыве, ведущем к переправе. Это происходило немного восточнее Манши, там, где Салуин пересекает границу. В этом месте река течет в глубоком скалистом ущелье. Бирманская дорога, на которой выстроилась вражеская колонна, выходила из джунглей и серпантином спускалась вниз. Японцы твердо удерживали дорогу из Лашио и теперь были полны решимости перерезать последний коридор между Китаем и отступающими союзниками. 4 мая 50 японских бомбардировщиков совершили налет на Баошань, при этом погибло много беженцев. Отступление превратилось в паническое бегство. Китайцы были полностью деморализованы и были готовы капитулировать.
