Две другие эскадрильи были вынуждены использовать пологое пике, так как тучи шли низко над землей, и добились неплохих результатов. 24-я эскадрилья атаковала в 11.50 и сбросила 24 фугасные 500-фн бомбы. Еще две бомбы вернулись назад из-за неисправностей в системах сброса. Пилоты позднее сообщили, что «8 бомб разорвались среди зданий миссии, которая, судя по всему, загорелась еще до атаки. 2 бомбы упали в море, 2 разорвались на пляже. Падение остальных проследить не удалось. Миссию закрыли дым и пыль, поэтому оценить разрушения не удалось. Район цели был обстрелян из пулеметов». Самолеты израсходовали 4800 патронов. 4 «Виндженса» были повреждены зенитным огнем, который пилоты оценили как слабый, но точный. Снаряды рвались на высотах от 5000 до 6000 футов. Так как японцы не использовали трассеры, видеть, как снаряды летят, было невозможно. Авиакрыло получило приказ на следующий день повторить атаку, но это сделать не удалось. Погода ухудшилась еще больше, и самолеты остались на земле. А до того как тучи рассеялись, последовал сокрушительный залп из собственного тыла.
После возвращения из этой великолепной атаки эскадрилья получила радиограмму из штаба МакАртура. Она была сформулирована очень грубо и без всяких объяснений приказывала 77-му авиакрылу немедленно прекратить операции и возвращаться в Австралию. После колоссальных усилий и впечатляющих успехов, которых добились пилоты австралийских пикировщиков, базирующихся в Наджабе, такой приказ выглядел оскорбительной пощечиной.
К несчастью, вице-маршал авиации Ф. Р.У. Шергер, командир 10-й авиагруппы, в момент поступления приказа находился в Австралии. Его заместитель полковник К. У. Пирс кратко информировал его о происшествии, однако когда Шергер попытался встретиться с генерал-майором Эннисом К. Уайтхедом из штаба американской 5-й Воздушной армии, чтобы выяснить причины такого решения, ему заявили, что Уайтхеда нельзя беспокоить. На этом все споры и закончились. Позднее Шергер выяснил, что Верховное командование союзников и командование КАВВС заранее согласились с требованием американцев. Поэтому у него не оставалось иного выбора, как подчиниться.
Официальными причинами позднее назвали плохие характеристики «Виндженса» (ограниченный радиус действия, проблемы с мотором и экипаж из 2 человек) и наличие в составе 5-й Воздушной армии большого количества современных самолетов (в том числе многочисленных одноместных истребителей-бомбардировщиков, хотя они и не могли наносить удары с такой же точностью). Упоминались плохие условия на аэродромах Новой Гвинеи, в том числе в Наджабе. Официальная австралийская история пишет, что «Виндженсы», базирующиеся в Ньютоне, требовали 6000 футов разбега для взлета, и что «Киттихоки» могли нести такую же бомбовую нагрузку, но при этом могли действовать в качестве истребителей, если их атаковали. Она добавляет: «Однако большинство пилотов, летавших на «Виндженсах», сознавали недостатки этого самолета и согласились с принятым решением». Даже сам Шергер прокомментировал: «Вряд ли недостаточная эффективность послужила причиной этого решения». Кое-кто из британских офицеров отмечал: «Можно было согласиться с некоторым снижением точности бомбометания». Однако не следует приписывать такие взгляды пилотам «Виндженсов», с которыми встречался автор. Генерал Кеннеди проинформировал командование КАВВС, что он вообще не желает больше использовать «Виндженсы» на юго-западе Тихого океана. Однако один американский историк позднее заметил: «Пикировщики, которые когда-то защищал Билли Митчелл и которые стали основой тактики авиации ВМФ, не нашли поддержки в командовании армейского авиакорпуса».
Единственным австралийским пилотом, который отчасти поддержал отрицательное мнение, был Джон Гербер, который заявил: «В целом роль и использование Валти «Виндженса» в Королевских австралийских ВВС можно смело назвать совершенно неправильным расходованием сил и средств». Зато большинство остальных пилотов не согласились с мнением американцев. Сирил МакФерсон добавил свои личные впечатления, которые изложил в письме автору, которое, однако, не стал отправлять.
«В то время я был инструктором в 4-м учебно-боевом подразделении и имел возможность переговорить с этими пилотами сразу после их возвращения из Новой Гвинеи. Те, с кем я говорил, большей частью были вполне удовлетворены характеристиками самолета. Их страшно разочаровал отвод эскадрилий с фронта в разгар боев. Я тоже был удивлен заявлениями, что пилотам приходилось использовать всю длину взлетной полосы аэродрома Ньютон, чтобы взлететь. Когда я был в Мерауке в Голландской Ост-Индии вместе с 12-й эскадрильей, мы действовали со взлетной полосы длиной 3000 футов. Наши пилоты, используя рекомендованное положение закрылков на 15 градусов, без труда взлетали с полной бомбовой нагрузкой при тех же условиях, которые существовали на аэродроме Ньютон в Наджабе. Разумеется, «Виндженсы» имели ограниченный радиус действия, если на них не устанавливали подвесные баки. Но то же самое можно сказать и об истребителях, которые потом были использованы в качестве истребителей-бомбардировщиков для замены «Виндженсов». Если установить баки под крыльями «Виндженса», его дальность заметно увеличится, но при этом он все равно сможет брать 1000 фунтов бомб. Официально продолжительность полета «Виндженса» не превышала 3,5 часов. Однако наша 12-я эскадрилья часто проводила противолодочное патрулирование и сопровождала конвои, поэтому мы должны были находиться в воздухе более 4 часов. В моем летном журнале отмечено, что во время одной из таких операций я провел в воздухе 4 часа 20 минут. Время нескольких других полетов колебалось от 4 часов до 4 часов 15 минут. Чтобы добиться этого, пилоты должны были экономить топливо, сектор газа убирался ниже крейсерской скорости. Это не имело особого значения, так как мы крутились вокруг конвоя, разыскивая подводные лодки.
Несмотря на заявления, что моторы «Виндженсов» часто отказывали, я могу сказать, что лично я ни разу не слышал об отказе мотора в эскадрильях «Виндженсов» на Новой Гвинее. Вероятно, автора ввели в заблуждение, сообщив о проблемах, с которыми столкнулись эскадрильи «Виндженсов» уже после вывода с Новой Гвинеи».
Правильным было решение отозвать 77-е авиакрыло, или нет, в результате «на фронте» осталась только 25-я эскадрилья (Сити оф Перт), которая базировалась во Фримантле, штат Западная Австралия. Она использовала «Виндженсы» для прибрежного патрулирования с середины 1943 года и стала последним подразделением, летающим на этих самолетах. Только она получила новый, улучшенный вариант «Виндженс IV». Однако эскадрилья фактически не участвовала в боевых действиях, если не считать рутинного противолодочного патрулирования. Лишь 7 марта 1944 года возникла небольшая паника, когда американская подводная лодка заметила 2 больших японских корабля, идущих на юг от Сингапура. Их приняли за линкоры, и почему-то возникло опасение, что японцы готовят высадку в Австралии.
Валти «Виндженс» остался в рядах КАВВС и после войны, однако использовался в основном как буксировщик мишеней. Период действий в Наджабе можно считать серьезным успехом, хотя и местного значения. Результаты могли быть гораздо лучше, если бы КАВВС разрешили продолжать использовать «Виндженсы». Новозеландские ВВС и авиация морской пехоты США не отказались от пикировщиков. Ирония судьбы заключается в том, что они летали на более старых, тихоходных машинах, тогда как новые, значительно улучшенные «Виндженсы» были отведены в тыл для выполнения вспомогательных задач.
Глава 5. Через Импхал
84-я эскадрилья Королевских ВВС, летавшая на легких бомбардировщиках «Бленхейм», была одной из многих, которые действовали на Среднем Востоке в трудные дни японского наступления в начале 1942 года. Базируясь на Яве, она была практически уничтожена за самое короткое время, уцелевшие пилоты сумели добраться до Индии после невероятных и опасных приключений. Эскадрилью спасли от расформирования только усилия старшего из спасшихся офицеров, майора авиации Артура М. Гилла. Благодаря ему эскадрилья была отправлена на переформирование и стала одной из первых, которые получили долгожданные пикировщики Валти «Виндженс». Но это был долгий процесс.
