Но в жизни на берегу имелись и приятные аспекты. Летчикам береговой авиации не приходилось пересекать огромные водные пространства, чтобы добраться неведомо куда. Расстояния между береговыми аэродромами были известны с точностью до дюйма, и взлетные полосы никуда не исчезали, в то время как маневры авианосных оперативных соединений слишком часто определялись появлением вражеского флота, погодными условиями и другими факторами. Кроме того, авианосные пилоты жили в каютах, которые вполне могли в считанные секунды превратиться в смертельную ловушку или погребальный костер. Нашпигованные авиабензином, бомбами, ракетами, патронами, своими собственными боеприпасами и топливом, охотно загорающимися самолетами, авианосцы были соблазнительной мишенью для противника. Они были крайне уязвимы для удара из-под воды — торпеды подводных лодок или самолетов легко могли отправить корабль на дно. Огромные деревянные палубы (американские авианосцы, в отличие от английских, не имели броневых полетных палуб), сквозь которые бомба проходила, как раскаленный нож сквозь масло, привлекали каждый японский бомбардировщик и каждого камикадзэ. Фактически авианосные летчики были вынуждены жить на мишени размерами 900 на 90 футов.
Однако, каковы бы ни были различия, пикировщики союзников, как сухопутные, так и авианосные, появившись над целью, сталкивались с одинаковыми опасностями, которые постоянно росли, по мере того как войска продвигались от заросших джунглями островов Южных морей к Маниле на Филиппинах. Пикировщики поддерживали передовые части, когда те оттесняли японцев назад.
Американцы наступали на Филиппины с двух направлений. Войска генерала МакАртура должны были захватить Моротай — самый северный из островов архипелага Хальмахера, расположенного между Новой Гвинеей и Целебесом. Одновременно 15 сентября планировалось высадиться на Пелелиу, расположенном в центре архипелага Палау к юго-западу от Каролинских островов. После захвата оба эти острова планировалось превратить в передовые базы, с которых в октябре 1944 года начнется вторжение на Филиппины. Прежде всего американцы намеревались захватить Минданао, самый южный из крупных островов, а потом, шаг за шагом, отбить весь архипелаг. В марте 1943 года американский флот уже нанес удар по Палау. Теперь здесь началась грандиозная десантная операция. 28 августа 1944 года с Эниветока вышло Оперативное Соединение 38 под командованием вице-адмирала Марка Митчера. Его авиагруппы должны были ослабить оборону противника перед высадкой десантов. Так как в июне во время боя в Филиппинском море японская авианосная авиация была практически уничтожена, американцы не опасались вмешательства японского флота. Более того, они были бы только рады такому вмешательству, так как в этом случае появилась бы возможность разделаться с японским флотом. Но противник берег свои силы для решительной битвы за Филиппины. Японцы испытывали нехватку топлива, что не позволяло наладить подготовку пилотов, и в результате их положение стало исключительно сложным. Митчер не намеревался дать им хоть какую-то передышку, которая позволила бы восстановить авианосную авиацию.
Огромное количество кораблей, которое называлось 3-м Флотом, было разделено на 4 взаимодействующих оперативных группы. ОГ 38.1 под командованием контрадмирала Джона С. МакКейна включала в себя эскадренные авианосцы «Уосп» и «Хорнет», а также легкие авианосцы «Каупенс» и «Монтерей». Их сопровождали 3 крейсера и 11 эсминцев. ОГ 38.2, которой командовал контр-адмирал Джеральд Ф. Боган, включала в себя эскадренные авианосцы «Банкер Хилл» и «Интрепид», легкие авианосцы «Кэбот» и «Индепенденс», линкоры «Айова» и «Нью Джерси» под флагом вице-адмирала Уильяма Ф. Хэлси, 3 крейсера и 18 эсминцев. ОГ 38.3 под командованием контр-адмирала Фредерика К. Шермана состояла из эскадренных авианосцев «Лексингтон» и «Эссекс», легких авианосцев «Лэнгли» и «Принстон», линкоров «Алабама», «Индиана», «Массачусетс» и «Вашингтон» (ими командовал вице-адмирал Уиллис Э. Ли), 4 крейсеров и 18 эсминцев. ОГ 38.4 контр-адмирала Ральфа Э. Дэвисона состояла из эскадренных авианосцев «Франклин» и «Энтерпрайз», легких авианосцев «Белло Вуд» и «Сан Хасинто», 2 крейсеров и 13 эсминцев. На американских авианосцах базировалось в общей сложности около 1100 истребителей, пикировщиков и торпедоносцев.
Большая часть эскадрилий пикировщиков была вооружена самолетами Кертисс «Хеллдайвер». SB2C-1C начал поступать во флот во время летних боев, но теперь его заменила значительно улучшенная модель SB2C-3. На «Энтерпрайзе» базировалась эскадрилья VB-20, которая первой в августе 1944 года начала летать на новых самолетах. Но к октябрю только VB-15, базирующаяся на «Эссексе», все еще летала на старых пикировщиках.
Новая модель «Хеллдайвера» имела более мощный мотор R-2600–20 с четырехлопастным пропеллером «Кертисс» и была вооружена двумя 20-мм пушками, установленными в крыльях, вместо 4 пулеметов у предыдущей модели. Они могли быть использованы для обстрела наземных целей, так как у пикировщиков на этой стадии войны практически не осталось иных задач. Прозванный «Большехвостой бестией» SB2C «Хеллдайвер» среди морских летчиков пользовался дурной репутацией. Его считали неуклюжим ребенком, требующим очень бережного обращения. Первоначальный проект имел несколько серьезных недостатков, которые не были исправлены к тому времени, когда самолеты начали поступать на вооружение флота. В какой-то период даже было рекомендовано выгрузить «Хеллдайверы» на берег и снова принять на борт испытанные «Доунтлессы». В конце концов «Медленный, но смертоносный» SBD отлично делал свое дело. Однако самые крупные проблемы «Хеллдайвера» все-таки удалось решить, и тысячи SB2C начали сходить с заводских конвейеров. Этот самолет нес больше бомб, имел больший радиус действия, более тяжелое вооружение, не говоря уже о значительно более высокой скорости, и по всем параметрам превосходил «Доунтлесс». На нем появились такие технические новинки, как радар. В конце концов, «Хеллдайвер» сумел показать себя в боях, и последние 2 года Тихоокеанской войны пикировочные эскадрильи воевали на этом самолете. Именно на нем пилоты Хэлси нанесли серию заключительных ударов, уничтоживших японский флот, сполна отомстив за Пирл-Харбор.
С 31 августа по 2 сентября авианосные самолеты атаковали японские позиции на Иводзиме и Титидзиме — северных островах архипелага Бонин. Это была отвлекающая операция, которая должна была вынудить японцев гадать относительно места будущего десанта, и после нее главная тяжесть атак снова была перенесена на юг. С 6 по 8 сентября все 16 авианосцев должны были атаковать Палау, чтобы подготовить высадку 15-й пехотной дивизии. Оперативная группа Дэвисона, которая ранее атаковала острова Бонин, по пути совершила заход на Сайпан и нанесла удар по Япу. 7 сентября 8 «Хеллдайверов» из VB-20 бомбили японские зенитные батареи, которые накануне доставили немало хлопот американским истребителям, обстреливавшим наземные цели. Требовалось нечто более серьезное, и «Хеллдайверы» прекрасно для этого подходили.
Погода над целью была прекрасной, на высоте 1500 футов встретились несколько отдельных облачков, которые никак не могли помешать пилотам. Сначала F6F-5 «Хеллкэт» с помощью ракет заставили зенитки замолчать, а потом «Хеллдайверы» без всяких помех вывалили свои тяжелые бомбы прямо на бетонные бункера. 2 крейсера, сопровождавшие авианосцы, обстреляли город Яп и его окрестности. В ходе этой атаки авианосные самолеты впервые использовали напалм, однако эксперимент оказался неудачным. Половина баков после падения просто не загорелась.
9 и 10 сентября самолеты ОГ 38.4 наносили удары по острову Палау. 8 «Хеллдайверов» VB-20 вместе с «Авенджерами» атаковали Баблтуап при поддержке истребителей с «Франклина» и «Энтерпрайза». Хотя у японцев уже не осталось самолетов, их войска хорошо окопались среди кораллов и джунглей. Японцы укрыли несколько зенитных батарей среди разбитых корпусов кораблей, потопленных в гавани Корор-Малакал. Они создали впечатление, что эти корабли являются серьезными целями. Вообще Палау можно было считать чем-то вроде засады, которую японцы постарались устроить беспечному противнику. В нее должны были попасться морские пехотинцы, но первыми на своей шкуре все прелести Палау опробовали морские летчики.
