В преддверии начала операции, в Петрович, поближе к границе, перелетели американские вертолеты. Для вторжения в Косово янки сформировали новую группу «Тэск форс 12», в которую вошли 12 «Апачей» батальона 6-6 из группы «Хоук», 11 транспортных «Блэк Хоуков» и четыре «Чинука». Вертолеты армии США перебазировались из Албании в Скопье. Морская пехота США обозначила свое присутствие в Македонии вертолетной эскадрильей НММ-365 – «Тэск форс Фалкон». Передислокации морской пехоты из Греции в Македонию мешали симпатизировавшие сербам греки – местное население блокировало движение автоколонн с личным составом и техникой эскадрильи корпуса морской пехоты США.
От Англии и США не отставали их союзники по НАТО: в Куманово прибыли двадцать французских «Пум», вертолеты UH-1D и СН-53G вооруженных сил Германии приземлились в Титово и Охриде.
Предстоящие действия вертолетчиков тесно увязывались с планами сухопутных войск. Так, «Пумы» должны были действовать совместно с французской воздушно-штурмовой бригадой, а немецкие вертолеты – в интересах подразделений 12-й панцербригады.
К моменту подписания соглашения с представителями Югославской народной армии штаб Джексона четко распланировал маршруты движения колонн, места высадки вертолетных десантов. Окончательно уточнить обстановку на маршрутах – состояние мостов, сложных участков дорог, а также провести разведку позиций сербской ПВО – должны были спецназовцы из SAS и разведвзвода 5-й бригады. Британские спецподразделения действовали в приграничных районах в течении всей операции «Союзническая сила». О размахе действий англичан говорит факт придания спецназовцам вертолетных подразделений. На бойцов SAS «работали» «Чинуки» 7-й эскадрильи RAF. Высаживать разведчиков в Косово предстояло как раз этим «Чинукам» в сопровождении «Линксов» AH.Mk 7 из 657-й эскадрильи.
Разведку Косово, помимо бойцов, SAS вели американские и британские разведывательные ДПЛА. С помощью БПЛА был зафиксирован из казалось напрочь разбитого косовского аэропорта Приштина взлет 11 югославских истребителей МиГ-29, которые взяли курс на Белград.
Пара штурмовиков Фэйрчилд A-10A «Уартхок» пристраивается в самолету- заправщику. После приема топлива, штурмовики направятся в отведенные им «квадраты смерти» в Косово.
Ввод войск в Косово был намечен на 11 июня. В НАТО не учли неожиданно возникшее желание президента России Ельцина «немного поработать в Кремле» и ярость российских военных, не согласных с отстранением России от урегулирования положения в Косово.
Утром 11 июня разведка США сообщила, что на маршруте в косовский международный аэропорт Слатина находятся российские Ил-76 с примерно 5 000 «голубых беретов». Генерал Джэксон отдал приказ форсировать операцию, не тратя время на захват «ключевых пунктов маршрутов». Требовалось срочно занять аэропорт Слатина до подхода русских, высадив с «Чинуков» солдат 5-й бригады. Главком НАТОвцев Уэлсли Кларк одобрил план Джексона – к вечеру десантники заняли места в грузопассажирских кабинах вертолетов. Моторы «Чинуков» взревели, закрутились огромные несущие винты. Вертолеты с работающими двигателями простояли в готовности №1 пятнадцать минут, но команду на взлет командиры экипажей так и не получили. Высшие руководители США, Англии и Франции отменили акцию, опасаясь прямой конфронтации с Россией. Скоропалительная высадка не состоялась, а время начала операции «Джойнт Гардиан» было перенесено на 5.00 12 июня.
Первые сведения о 5000 русских оказались несколько преувеличенными: в Слатину шло всего 200 десантников, и не на Ил-76, а по земле, из Боснии. Как только в штабах НАТО появилась уточненная информация, с новой силой началось планирование «предупреждения» русских. По тревоге подняли разведвзвод 5-й воздушно-десантной бригады – тот самый которому первым предстояло высаживаться в Косово с вертолетов. Спецназовцы в спешном порядке загрузились в «Геркулес» из 47-й эскадрильи Сил специальных операций. С-130 пошел на взлет по полосе аэродрома Кукес в предрассветный час 12 июня. По не установленной причине самолет, не успев набрать высоту, разбился – 40 спецназовцев погибли. Теперь уже никто не мог воспрепятствовать стремительному броску усиленной парашютно-десантной роты ВДВ ВС России – разве что бомбоштурмовые удары, но кто ж пойдет на такое?
Конечная точка маршрута – аэропорт Слатина была выбрана не случайна. Слатина являлась стратегическим объектом – единственным на тот момент косовским аэродромом, способным принимать все типы военно-транспортных самолетов. Замысел операции готовился офицерами Главного оперативного управления Генштаба России под руководством генерал-полковника Юрия Балуевского. 10 июня, после утверждения плана начальником Генштаба генералом армии Квашниным и министром обороны Сергеевым, документ был доложен Ельцину. Интрига заключалось в том, что бросок десанта во избежание утечки информации не согласовывался с МИДом. Президент одобрил план, и сразу же в Углевик, где находился штаб российской бригады сил SFOR, ушла директива Генштаба на проведение операции. По воспоминаниям рядового участника, подготовка марш-броска на месте, в Боснии, началась 9 июня. Проблема заключалась в невозможности скрытно от американцев перебросить 200 солдат из боснийского контингента, насчитывавшего всего-то 1340 человек, в Косово. А перебросить их требовалось в тайне, в конце-концов что такое 200 «голубых беретов» против нескольких тысяч откормленных бойцов НАТО, десятков вертолетов и танков, сосредоточенных на границах Косово? Десант могли задавить просто числом, без единого выстрела, и не пропустить в югославскую автономию вообще. Плюс поднять шумиху в средствах массовой информации. В истинных целях и задачах операции никто бы и не стал разбираться. Поэтому меры по дезинформации руководства многонациональной дивизии «Север», в зоне ответственности которой базировались российские десантники, разрабатывались очень тщательно.
Транспортно-боевой вертолет Ми-8МТВ армейской авиации ВС России. Вертолеты российского контингента KFOR базировались в приштинском аэропорту Слатина.
Авиабаза Джиойя дель Колли. Взлетает штурмовик Фэйрчилд А-10А «Уартхок» ВВС США, на заднем плане – СВВП ВАе «Харриер» GR.7 Королевских ВВС Великобритании.
О выдвижении колонны БМД вечером 10 июня из района базирования к полевому аэродрому, американцы узнали моментально. Все внимание НАТОвских штабистов сосредоточилось на этой колонне, тем временем к маршу форсированными темпами готовились 200 бойцов. Ну не могли подумать янки, что можно войти в охваченную войной страну без бронетехники, авиационной поддержки. Сравнение численности усиленной роты с силами, задействованным в операции «Джойнт Гардиен» просто неправомочно. В пять часов утра 11 июня оперативная группа двинулась из Боснии в Косово. Оперативная группа – сказано очень громко: в группе насчитывалось полтора десятка бортовых «Уралов», две командно-штабных машины и несколько БТР. Янки почувствовали неладное когда колонна рванулась к югославской границе. На запрос командира дивизии «Север» куда идет колонна, россияне ответили: «Карты у нас старые, вроде тех, что были у вас при налете на китайское посольство. Командиру колонны хотели по радио сообщить, что он малость заблудился, да связь у нас, сами знаете, хреновая.» «Дымовую завесу» усилило заявление командующего ВДВ России генерал-полковника Георгия Шпака, сделанное днем 11 июня: «Ни одно подразделение российской бригады не вступало на территорию СРЮ». В это время «Уралы» и БТР мотали на колеса пыль сербских дорог – Нови Сад, Белград, Ниш. В Нише колонну встречали так же, как наверное встречала Красную Армия восставшая в мае 1945 г. Прага. В Слатину десант вошел на рассвете 12 июня – блестящий 700-километровый марш-бросок завершился. Аэродром полностью перешел в руки «голубых беретов». Россия из почти наблюдателя процесса урегулирования Балканского кризиса превратилась в ключевого игрока.
