Самолеты прикрытия (F-16, F-18, ЕА-6) действовали с итальянской авиабазы Авиано. Летчики следили за тем, чтобы вертолеты благополучно добрались до Италии или до транспортных судов, крейсировавших вблизи албанского побережья. Эвакуация заняла четыре дня. Единственным более-менее боевым вылетом истребителей НАТО можно считать эскортирование угнанного в Италию албанским летчиком истребителя МиГ-17.

Вертолет Ми-8 армейской авиации Украины, Хорватия, лето 1995 г.

Вертолет «Си Кинг» ВМС Великобритании перевозит на внешней подвеске артиллерийское орудие одного из подразделений сил быстрого реагирования ООН.

В югославской провинции Косово отношения между проживавшими здесь сербами и албанцами никогда не отличались особой теплотой. Распад СФРЮ в начале 90-х годов подвигнул подавляющее большинство албанского населения (порядка 1 млн 800 тыс человек) на выступления за отделения края от Сербии. Поначалу эти выступления носили характер мирных демонстраций, однако весной 1998 г. демонстрации вылились в кровопролитные столкновения между силами безопасности сербов и вооруженными группами албанцев, образовавших армию освобождения Косово (УЧК). За год Косово погрузилось в пучину этнической войны. Дипломатические усилия, предпринятые миссией Ричарда Холбрука в октябре 1998 г. несколько успокоили ситуацию. В соседнюю Македонию на случай обострения обстановки прибыл контингент НАТО – по батальону англичан, французов, голландцев, немцев и итальянцев. Группировка имела в своем составе вертолеты CH-47D «Чинук» ВВС Нидерландов, итальянские А-129 «Мангуста» и АВ-212, армейская авиация Франции была представлена вертолетами SA.330 «Супер Пума» и SA.341 «Газель».

Хрупкое перемирие продержалось в Косове до весны 1999 г. Западные дипломаты на переговорах во Франции дважды пытались добиться от обеих сторона приемлемого компромисса. В конце марта окончательно стало ясно, что переговоры провалились. НАТО получило карт-бланш на использования воздушной мощи для решения проблемы косоваров. Налетами авиации Запад надеялся принудить Милошевича принять план мирного урегулирования ситуации в Косово.

Параллельно с дипломатическим прессингом Югославии велось наращивание авиационной группировки НАТО на прилегающих к Балканам авиабазах. Первой ласточкой грядущих налетов стала переброска из США на базу RAF Фейфорд восьми стратегических бомбардировщиков В-52 «Стратофортресс», оснащенных оборудованием для пуска крылатых ракет. В Авиано перебазировалось несколько ударных «невидимок» F-117 «Найт Хок», дополнительное число самолетов РЭБ ЕА-6В «Проулер». На передовых базах Сигонелла (Сицилия), Морон (Испания) и Милденхэлл (Великобритания) были в дополнение к танкерам 100-го заправочного авиакрыла стратегического авиационного командования ВВС США (авиабазы Истр, Франция и Авиано, Италия) были развернуты еще 29 американских самолета-заправщика: 25 КС-135 «Стратотанкер» и КС-10 «Икстендер». Все заправщики находились в оперативном подчинении штаба 100-го авиакрыла. Управление армадой из 250 самолетов (200 – американские) управлял Комбинированный центр воздушных операций, расположенный на авиабазе Даль-Молин вблизи Венеции. Командующий авиационной группировкой НАТО в Южной Европе генерал-лейтенант ВВС СИТА Майкл Шорт координировал размещение дополнительных эскадрилий из своего штаба в Неаполе. Ближе к началу воздушной операции генерал перебрался в Венецию, на авиабазу Даль-Молин. Расположенный здесь командный пункт имел самое совершенное оборудование. Линии компьютерной и радиосвязи позволяли отслеживать ситуацию в воздухе в близком к реальному временном масштабе. Постоянно разведку над Балканами вели самолеты U-2R и Е-3А, а также американские спутники. Полеты и радиообмен всех самолетов НАТО над Балканами, кроме американских «стелсов», тесно координировались операторами Центра. Тщательная воздушно-космическая разведка Косово началась еще в конце 1998 г. в рамках операции «Игл аи». Целью операции являлось выявление мест расположения в мятежном крае всех позиций сербских войск. Собранные данные послужили основой для планирования авианалетов.

Самолеты различных стран действовали в одном боевом строю. На снимке – голландский F-16 из 322-й эскадрильи и «Мираж-2000D» ВВС Франции в патрульном полете.

В третью неделю марта мирные переговоры в Рамбуйе между сербами и косоварами при посредничестве Запада окончательно провались, надежды на их возобновления не питал никто. Политические лидеры НАТО дали добро на проведение воздушной операции против Югославии – операции «Союзническая сила». Операция предусматривала три фазы. Цель первой фазы – тотальное подавление системы ПВО Югославии, цель второй – нанесение максимального материального ущерба Югославской народной армии и полиции. В рамках второй фазы разрешалось наносить удары только по объектам, расположенным южнее 44-й параллели, позже этот район получил известность как «Косовский театр военных действий». На третьем этапе летчики получали возможность наносить удары по целям на всей территории Югославии с целью разрушить инфраструктуру страны. Политики из Вашингтона и европейских столиц считали, что этот план никогда не будет приведен в исполнение в полном объеме – Милошевич, по их мнению, должен будет сломаться после нескольких дней авианалетов. Был составлен список из 50 целей, объекты для нанесения ударов старались отбирать так, чтобы минимизировать число человеческих жертв. К примеру разрешалось бомбить только пустые казармы военных городков. Операция «Союзническая сила» представляла собой классический пример использования военной силы в политических целях. Ряд западных экспертов закономерно сравнивают удары по Югославии с действиями США во Вьетнаме. В обоих случаях использование военной силы только усугубило страдания мирного населения.

После окончания Боснийской войны и подписания в конце 1995 г. Дейтонских мирных соглашений на территории Боснии и Герцеговины образовались две местные армии: вооруженные силы Боснийской и Хорватской федерации (Vojske Federalije) и вооруженные силы Республики Сербской (Vojska Republika Srpska). В обеих армиях имелись собственные военно-воздушные силы. С началом операции «Союзническая сила» командованию ВВС обоих армий было настоятельно рекомендовано уведомлять представителей SFOR о каждом полете не позже, чем за 72 ч до взлета самолета или вертолета. На протяжении всей воздушной кампании НАТО против Югославии в воздух не поднялся ни один из летательных аппаратов этих ВВС.

Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе с формального одобрения Федеративной республики Югославия и Хорватии разрешила Республики Сербской иметь лишь ограниченное количество боевых вертолетов и самолетов. Согласно соглашению в составе ВВС Республики Сербской (Vazduhoplovstvo I Protivvazdusna Odbrana Voiske Republike Srpske) полагалось иметь семь боевых вертолетов и 21 самолет. Главными базами являлись расположенные в окрестностях Баня-Луки аэродромы Залузани и Латаси. Здесь дислоцировались вертолеты SA.342«Газель-ОАМА» и порядка 20 боевых самолетов: J-21 «Ястреб», J-22 «Орао» и «Супер Галеб». После того, как в авиакатастрофе был потерян двухместный NJ-22 «Орало», единственным учебно-тренировочным самолетом ВВС Республики Сербской остался «Супер Галеб».