– Осиповна, – напомнила доцентша.

– Нинель Осиповна, я бы и от плотного завтрака не отказался.

Наглеть так наглеть.

– Денис, а за что вас чуть не отколотили горе-спортсмены?

– Приняли за одного из монстров, который у вас тут безобразничает.

– Да, вы на монстра не тянете…

– Почему?

– Скорей на охотника за монстрами.

– Спасибо за комплимент. Но, увы, перед вами лишь искатель небесных камешков.

Я протянул свое метеоритное удостоверение.

– В столице мне рекомендовал заглянуть к вам Неструев Геннадий Генадиевич.

– Генка? Он что, сейчас по космосу работает?

– Почти, – сказал я скромно.

Скорей всего, Геннадий Геннадиевич давно был на пути в самый отдаленный африканский уголок, чтобы не скомпрометировать фальшивого приятеля, то есть меня.

– Так чего же мы ждем?

Обменявшись верительными улыбочками, двинули к нехилой доцентовой обители.

Нинель Осиповна благоухала женской перезрелостью и сопутствующей парфюмерией и косметикой.

Вдоль дорожки, выложенной фигурной плиткой, роскошествовали траурные георгины.

А на деревьях, высаженных по какой-то замысловатой схеме, красовались спелые яблоки, ничем не уступающие тому плоду, от которого я избавился у калитки.

Прежде чем отведать вкуснятинки, я еще успел принять горячий душ.

Фотоаппарат не возражал против гигиенической пятиминутки.

А потом – сосиски, тосты с джемом, свежезаваренный крепкий чай.

И разговоры, разговоры…

Я, не снимая намокшего ремешка с шеи, пристроил фотоаппарат рядом с граненой сахарницей.

– Денис…

– Можно просто – Диня.

– Звучит, как валдайский колокольчик.

– Слушайте, Нинель…

– Еще скажи «Осиповна».

– Можно и без Осиповны.

– Тогда уж на ты.

– Убедила.

Помолчали.

– Нинель, скажи, а почему ты меня записала в племянники?

– Да я Севу жду со дня на день.

– В смысле – настоящего племянника?

– Разумеется.

Помолчали.

– Нинель, а бегуны-драчуны – они что, как и ты, – по психологической части?

– Не смеши: микробиологи.

– И как часто дефилируют мимо?

– Каждое утро.

– Исчерпывающая информация.

– Зимой, кстати, тоже, в любой мороз.

– А откуда они привели амбала?

– Это сосед нанял охрану дочери. Не хочет иметь внука от кого попало.

– Интересно…

– Впрочем, остальным все равно, откуда берутся нынешние младенцы.

Помолчали.

– А ты бы, Нинель, хотела родить мальчика?

– Ну не от тебя же?

– Само собой.

Представляю, какая сейчас ржачка в Кремле.

– Да, мне у калитки какой-то подозрительный тип в плаще яблоко презентовал.

– Тоже мне нашел подозрительного типа – это старший садовод.

– А чего он лицо прячет?

– Тут спрячешь… Тем более, перед неподготовленным человеком.

– Погоди-погоди! Это что же, тот самый старший садовод, изуродованный Поваром?

– Ты, Диня, чрезвычайно много знаешь о наших садоградских проблемах.

– Прошел инструктаж по технике безопасности. А там что гласит восьмой пункт? «При одиночном поиске метеоритов опасайтесь маньяков и умных женщин».

Рассмеялись.

– Старший садовод у нас – энтузиаст из энтузиастов. Помирать будет, а яблони свои драгоценные без присмотра не оставит.

– Он тоже каждое утро у калитки околачивается?

– И не только у моей. Диня, у него привычка по всем участкам с утра пораньше шастать. Вроде сейчас место выбирает для фонтана.

– Какого фонтана?

Иногда опускаешься до совсем не обязательных вопросов.

– Сосед мой, филателист, вроде захотел сад украсить писающим Самсоном.

– И чего людям в голову не приходит!..

Я вернулся к созерцанию потолка.

– Динь, ты с виду бугай бугаем, а не дурак.

– Спасибо за комплимент.

– Точно, не дурак.

– Надеюсь.

– Дурак бы у меня чаю не выпросил.

– Не обольщайтесь, Нинель Осиповна.

Я вернулся к имени-отчеству и уважительному «вы», чтобы подчеркнуть значимость момента.

– Вы же, как специалист высшей категории, понимаете, что ум уму рознь.

Снова вперился в потолок.

– Понимаете ли, Нинель Осиповна, есть котелки…

– И кастрюли.

– И прочие, так сказать, емкости для мозгов, которые варят в точных науках.

– Верно.

– Кто-то больше соображает в естественных науках…

– К примеру, ваша покорная слуга.

– Кого-то влечет политика…

– Вот в политике как раз извилины не нужны – вполне хватает и врожденных инстинктов.

– Моя же сообразиловка направлена исключительно на выживание. Я должен отыскать выход из любой ситуации, даже самой критической.

– Бедненький суперменчик.

– Поэтому я ненавижу летать пассажирскими рейсами. В салоне под опекой смазливых стюардесс я чувствую себя тельцом, отданным на заклание небесным жрецам.

– Я тоже ненавижу самолеты, особенно падающие.

– Значит, из нас с тобой получатся дрянные ангелы.

– А может, никудышные черти?

– Вам, Нинель Осиповна, свиное рыло не пойдет.

– Интересно, а какие у них там хвосты в моде – мини или макси?

– Наверняка копыта на платформе…

– Рога мелированные…

– И сковороды для грешников сплошь тефлоновые…

– А для грешниц предусмотрены фритюрницы…

Помолчали.

– Динь, а ты правду с Генкой встречался?

– Разумеется.

Я бессовестно соврал.

Геннадия Геннадиевича разрабатывал не я.

Не объяснять же доцентше, что я оказался в ее коттедже благодаря лишь двум факторам из досье.

Она ведь еще не рожала мальчика от неизвестно кого.

И аллергия на яблоки делала ее равной мне по этому недостатку.

– Разумеется, – повторил я.

– Верю!

Нинель Осиповна привыкла командовать угреватыми подростками да изводить ассистентов придирками.

– Скажи, Нинель, а ты же не меня ждала?

– Не тебя.

– А кого?

– Если бы я знала!

Помолчали.

– Хочешь яблочко?

– С удовольствием, – соврал я. – Но можно, я сам выберу большое-пребольшое в саду и сорву и там же слопаю?

Что-то я в последнее время совсем изолгался.

– Как хочешь.

Увы, профессиональные издержки.

И я отправился за плодами раздора.

С крыльца не просматривалось ничего постороннего и настораживающего.

Туман по-прежнему скрадывал истинную площадь роскошного сада.

С доцентшей все вытанцовывалось даже лучше, чем ожидалось.

Я огляделся.

У едва просматриваемой калитки не маячил придурок с битой.

Бегуны тоже отсутствовали.

Как и тип в плаще.

А что – с племянником неплохая легенда.

Побуду с неделю Севой.

Справив нужду прямо на возмущенные георгины, я углубился в сад.

Деревья и кусты высажены явно согласно ботаническому (совместимость-несовместимость) уставу.

Там вроде плоды пореже, но покрупнее.

Осторожно, заросли.

Сорвал переспелую малину.

Прелесть!

Ловко поднырнул под отяжеленную яблоками ветку.

Смородина?

Шаг влево.

Ну и кислятина.

Шаг вправо.

Там наверняка смородина вкусней.

Перебежкой к следующему древу.

Год нынче на яблоки урожайный.

Чем дальше в сад, тем плоды солиднее.

Подтянуться.

Ухватиться.

Пригнуть.

Сорвать.

Бр-р-р!

Яблоко в руке.

Теперь пооткусать, выплюнуть и бросить.

Но я не успел сымитировать жадное поедание чудесного плода.

Туман чуть рассеялся, и прямо впереди показалась мощная, нечеловеческих пропорций фигура в поварском облачении.

Кулинар-кондитер держал в поднятых грозно руках большую ложку и большую вилку.

Я же мог похвастаться только яблоком.

Фигура не шевелилась.

Я тоже.

Повар не двигался с позиции, ожидая от меня, пойманного врасплох, атакующих действий.