Молчали всю дорогу.

При двойном обгоне.

При дурацком маневре колесного трактора.

При крутых поворотах.

При ожидании на железнодорожном переезде.

Молчали.

Даже когда прибыли в нужную точку.

Даже когда освобождали мочевые пузыри.

Водила – у переднего бампера.

Я – у заднего.

Северо-западный ветер срывал начинавшую потихоньку желтеть листву.

Кроны обменивались шифрованными мнениями о предстоящей слякотной осени и морозной зиме, а может быть, – о кремлевской операции «Ступор».

Я застегнул ширинку.

Нет, скорей всего, делились впечатлениями о прошедшем лете.

Водила, опередивший меня в застегивании ширинки, вытащил откуда-то пакет с сухим пайком.

– Хорошо-то как на природе…

Я постарался изобразить тонко чувствующего лирика.

Из сумеречной чащи, цинично ухая, ответил филин, безответственно занесенный в Красную книгу.

– Прогуляться этак километров пятьдесят по смешанной хвойно-березовой дремучести для бодрости…

Филин издевательски передразнил.

Водила молча сунул мне пакет и отправился в кабину.

Я поправил фотоаппарат, чтобы щелкнуть расставание, обошедшееся без сантиментов и фальшивых слов.

– Извини, друже, ты в каком звании будешь?

Но шофер сделал вид, что не услышал вопроса, хлопнув дверцей, резко сдал назад и стремительно умчался в обратном направлении.

Лишь закатные лучи отразились в обзорных зеркалах.

– Ну что ж, провинциальные кадры растут, – сказал я всесильному фотоаппарату. – Про садоградские чудеса – ни гу-гу. О Поваре – тоже. Парень вполне заслуживает очередных звездочек, скажем, штуки четыре.

Так как фотоаппарат не ответил, я приободрил сознание, напряг подсознание, скорректировал надсознание.

Чуточку прозрачный шеф явился под вопли филина.

– Просили передать: если ты сумеешь нарыть хоть что-то серьезное по гигантскому Повару – представят к ордену.

– Лучше внеочередной отпуск в Антарктиду. Отдохну наедине с пингвинами.

– Ну, а если решишь задачку про однобокую беременность…

– Получишь Героя России, – закончил я фразу

– Угу! – глумливо подтвердил неугомонный филин.

Не сказав больше ничего ободряющего, шеф обратился в клок мрачного тумана.

Видно, на таком гигантском расстоянии даже генеральские призраки устают.

– Угу!

Я подхватил с земли увесистый сук и швырнул в чащобу.

Филин заткнулся.

Я начал проверку сухого пайка.

Горький шоколад – три плитки, литровая бутылка минеральной воды, пара яблок и банка моей любимой сгущенки.

С шоколадом, минералкой и сгущенкой – козырный расклад, а вот с яблоками…

Впрочем, откуда было знать водиле, что у меня на этот райский фрукт, поспособствовавший библейскому грехопадению, образовалась устойчивая идиосинкразия, которую я скрывал не менее тщательно, чем единственный свой провал, который так и не вылез наружу благодаря трагическому стечению обстоятельств и прихоти судьбы.

Закат был напрочь испоганен кучевой облачностью.

Я направился тренированным шагом бывалого искателя небесных камней туда, где вновь прогугукал филин.

Пройдя километра полтора, я зашвырнул яблоки подальше: одно на север, другое – на юг, а сам двинулся на восток.

Вспоминать о яблочном позоре не хотелось, но тот кирпичный забор с шипами упорно проглядывал сквозь реальный мрак забытья.

Третий раз в ту чересчур урожайную осень мы чистили сад жлобистого директора лакокрасочного рынка.

Директор представлял собой расово-национальное недоразумение, возможное только на российских просторах.

В общем, я попался, и за пазухой у меня лежало не менее трех килограмм отборных яблок.

Владелец лакокрасочных рядов без малейшего нацменского акцента, без нацменской заторможенности, без нацменской заносчивости и нацменской вредности заявил, что не будет отрезать мне уши, нос и прочие выступающие органы. Гуманисту не хотелось получить репутацию скинхедофоба, и он предложил мне скушать украденные яблочки.

Пара откормленных ротвейлеров и три помповых ружья заставили согласиться на поздний десерт.

Не знаю, установил ли я мировой рекорд по количеству съеденных единовременно яблок, но европейский – точно.

Впрочем, я по-прежнему люблю сказки малых народов России.

А вот яблоки пришлось исключить из рациона питания на всю оставшуюся жизнь.

Вскоре директора лакокрасочного рынка застрелили из автомата.

Директор, так и не закончивший утренний обход, корчился в луже пентафениловой эмали, и его нерусская кровь нехотя смешивалась с белым колером.

– Какого хрена!..

Подскользнувшись на чьем-то диком свежем дерьме, я окончательно расстался с прошлым.

Я простил давно убиенного за яблочный рекорд.

Не надо штудировать труды даосов, чтобы понять раз и навсегда: жизнь сама мстит нашим обидчикам – даже самым недоступным и защищенным.

Я сконцентрировался на звериной тропе, которая углублялась в заповедную чащобу.

Красотень, да и только.

Условия ночного траверса по взгорьям были идеальны для профессионала.

Луна и звезды – за тучами.

Накрапывающий дождь, который смоет все следы.

Горький шоколад.

И сгущенка.

Этот продукт, в отличие от яблок, не вызывал даже кратковременной оскомины.

С ходячего возраста изничтожал банками – и пятипроцентную, и восьмипроцентную, и вареную, и никак не мог насытиться.

Вымахал до ста восьмидесяти двух сантиметров, а страсть к сгущенке не убавилась ни на йоту.

Как-то с ребятами отсиживались в одной немного, совсем чуть-чуть, горячей точке, и я добивал банку за банкой, а остальные терпеливо ждали, когда я устану от приторной липкости.

Увы, не дождались.

Хотя, впрочем, там еще осталась невскрытой четверть ящика.

Но возвращаться туда я больше не намерен.

Дождь не дал помянуть любивших что-то покрепче цельного просахаренного молока.

В общем, еще до рассвета я уговорил сгущенку за один присест и вогнал банку каблуком в мох, прикрыв заранее сорванной веткой.

Умеющий шагать следов не оставляет…

Дождь моросил, моросил и моросил.

В полдень я, учуяв запах свежего навоза и горького дымка, решил чуть-чуть изменить маршрут.

Почти не хоженная тропа уперлась в покосившиеся прясла.

С буйным лаем выскочили псы.

А за ними – хозяин с вилами наперевес.

Но не успел я изготовиться к собачьей атаке, как малый отозвал свистом псов назад и опустил вилы.

– Ты мужик? – спросил верзила.

– А что – разве не видно? – пошутил я.

– Не злись!

Малый воткнул вилы.

– Думал, на хрен, опять баба пожаловала.

– Какая баба?

– Да из науки, какая еще! Повадились, сучки ученые – то по одной, то парами.

– Зачем?

– Трахаться!

– Значит, правду в газетах пишут – о бомбе, от которой не стоит?

– Какая, на хер, бомба? Слишком много ребята думают, вот и не срабатывает конец как требуется.

– Думать вредно, – уточнил я. – Особенно на голодный желудок.

– Ну тады давай познакомимся, что ли.

– Денис Денисович, собиратель метеоритов.

– Федотыч, егерь местный.

Обменялись рукопожатием.

– Слышал я про болид, слышал по нашенскому радио. Три раза трепанули.

– Гость из глубин Вселенной.

Я для проформы сунул под нос егерю академические корочки.

– Уникальный случай.

– Наверное, премию дадут?

– Разбежались. Ага, догонят и еще добавят.

– Может, в баньку? Тока поспела.

– Не откажусь.

– Никуда от тебя эта самая болидина не денется.

– Слушай, Федотыч, а что, ученые бабенки хороши?

– Я своей Груне с кем попало не изменяю.

– Правильно. А чего им бабам – Повара, что ли, мало?

– Да брешут про энтого Повара, брешут!

– Уточни, Федотыч.

– Мертвый он, как есть мертвый. Я же тогда его нашел. Сидит, мудачина, на суку и кукует. Ох, и ярились мои псы на трупака, ох, и ярились!