— Вас там ждет суженый?

— Какой нескромный вопрос!

Рамзес почувствовал себя последним глупцом. Девушка, такая спокойная, так хорошо владеющая собой, обескураживала его.

— Будь счастлива, Нефертари.

Старый дипломат гордился тем, что прослужил своей стране долгие годы и своими советами помогал трем правителям не допускать ошибок в отношениях с чужеземными странами. Он ценил осторожность Сети, который больше беспокоился о мире, чем о кратковременных военных подвигах.

Вскоре он выйдет в отставку и будет безмятежно жить в Фивах, недалеко от карнакского храма, в лоне семьи, которой он слишком долго пренебрегал из-за длительных поездок. Эти последние дни принесли ему долгожданную радость: просвещать и образовывать молодого Аша, одаренного необыкновенно. Этот юноша быстро учился и на лету запоминал главное. Возвратившись с юга, где он прекрасно справился с деликатным поручением, он пришел учиться мудрости у старого дипломата. Последний сразу же стал относиться к нему, как к сыну, Этот высокий вельможа не только обучил его теории, но также указал ему пути и способы действия, открыл знания, которые приходят только с опытом. Иногда Аша опережал его мысль, его оценка положения в соседних странах сочетала в себе предвидение и острое понимание действительности.

Секретарь объявил о визите Шенара, который смиренно просил о беседе. Старшего сына Фараона — его официального преемника — так просто не выпроводишь. Поэтому, несмотря на явную усталость, высокий вельможа принял посетителя, на круглом лице которого застыла маска самодовольства. Его маленькие глазки свидетельствовали, однако, о проворности ума. Было бы грубой ошибкой пренебрегать таким противником.

— Спасибо, что почтили меня своим визитом.

— Я восхищаюсь вами, — заявил Шенар самым теплым тоном, — все знают, что вы вдохновляете азиатскую политику моего отца.

— Это преувеличение, фараон всегда решает все сам.

— Но благодаря надежности ваших сведений.

— Дипломатия — трудное искусство, я стараюсь делать, что могу.

— И с большим успехом.

— Когда боги благосклонны ко мне. Хотите сладкого пива?

— С удовольствием!

Они устроились в беседке, обвитой зеленью, с которой ласково играл свежий северный ветерок. Серый кот запрыгнул на колени старого дипломата и, свернувшись в клубок, заснул.

Слуга наполнил два кубка легким пивом, способствующим пищеварению, и удалился.

— Вас не удивил мой визит?

— Признаюсь, немного удивил.

— Я хочу, чтобы наш разговор остался в тайне.

— Будьте в этом уверены.

Шенар сосредоточился. Похоже, старого дипломата его приход скорее позабавил. Сколько раз он уже сталкивался с просителями, желающими использовать его услуги? Он помогал им или выспрашивал их о чем-либо, смотря по обстоятельствам. Ему польстило, что Сын Фараона снизошел до него.

— Говорят, вы собираетесь в отставку?

— Я не делаю из этого тайны. Через год или два, когда фараон даст свое согласие, я удалюсь от дел.

— Вы не сожалеете об этом?

— Усталость одолевает меня, возраст затрудняет работу.

— Накопленный вами опыт — бесценное сокровище.

— Поэтому я дарю его молодым, таким, как Аша. Они завтра будут управлять нашей дипломатией.

— Вы безоговорочно одобряете решение Сети?

Старый дипломат почувствовал смущение:

— Я плохо понял ваш вопрос.

— Оправдано ли наше по-прежнему враждебное отношение к хеттам?

— Вы плохо их знаете.

— Ведь они хотят торговать с нами, не так ли?

— Хетты желают захватить Египет и никогда не откажутся от этих планов. Политике активной обороны, которую ведет фараон, нет альтернативы.

— А я если бы я предложил таковую?

— Поговорите об этом со своим отцом, а не со мной.

— Я хочу говорить об этом с вами, и ни с кем другим.

— Вы меня удивляете.

— Сообщите мне точные сведения об азиатских княжествах, и я докажу вам свою благодарность.

— Я не имею на то права. То, что обсуждается во время советов, должно оставаться в тайне.

— Меня интересует именно это.

— Не настаивайте.

— Завтра я стану царем, учтите это.

Старый дипломат побагровел.

— Это угроза?

— Вы еще не ушли в отставку, мне совершенно необходим ваш опыт, ведь я буду руководить завтрашней политикой. Будьте моим тайным союзником, и вы не пожалеете.

Старый дипломат не привык поддаваться гневу, но в этот раз негодование овладело им:

— Кем бы вы ни были я не могу исполнить ваши требования! Как старший сын Фараона может думать о том, чтобы предать своего отца?!

— Успокойтесь, прошу вас.

— Нет, я не успокоюсь! Ваше поведение недостойно будущего правителя. Ваш отец должен знать об этом.

— Не заходите слишком далеко!

— Убирайтесь!

— Вы знаете, с кем говорите?!

— С низким существом!

— Я требую от вас молчания.

— И не рассчитывайте на это!

— В таком случае я помешаю вам говорить!

— Мне помешаете… мне…

Дыхание его вдруг прервалось, старый дипломат поднес руку к сердцу и рухнул всем телом на землю. Шенар тут же позвал слуг, они уложили вельможу на кровать и немедленно вызвали врача. Врач констатировал смерть в результате сердечного приступа.

Шенару повезло. Рискованный поступок закончился хорошо для него.

Красавица Изэт была обижена.

Закрывшись в поместье своих родителей, она отказалась принимать Рамсеса под предлогом недомогания, портящего ей цвет лица. В этот раз она отплатит ему за его поспешный отъезд и длительное отсутствие. Укрывшись за занавеской на втором этаже, она слушала беседу между своей камеристкой и сыном фараона.

— Передайте хозяйке мои пожелания и скорейшего выздоровления, — говорил Рамзес, — и скажите, что я больше не приду.

— Нет! — застонала юная женщина.

Она отодвинула занавеску, стремглав побежала по лестнице и бросилась в объятия своего возлюбленного.

— Тебе, кажется, уже гораздо лучше?

— Не уезжай больше, иначе я, действительно, заболею.

— Ты требуешь, чтобы я не подчинялся Фараону?

— Эти экспедиции так утомительны… Я скучаю без тебя.

— Ты не принимаешь приглашения на вечеринки?

— Принимаю, но мне без конца приходится отвергать авансы молодых людей. Будь ты рядом, мне бы никто не докучал.

— Иногда путешествия идут впрок.

Рамзес отстранил ее от себя и протянул ей шкатулку. Она удивленно раскрыла глаза.

— Открой ее.

— Это приказ?

— Делай, как пожелаешь.

Красавица Изэт приподняла крышку. То, что она увидела, заставило ее вскрикнуть от восторга.

— Это мне?

— С разрешения главы экспедиции.

Она пылко поцеловала его.

— Надень мне его на шею.

Рамзес подчинился. Бирюзовое ожерелье заставило блестеть от удовольствия глаза женщины. Теперь она затмит всех соперниц.

Амени продолжал обыск свалок с упорством, которое не могла сломить никакая неудача. Накануне, обнаружив несколько кусочков мозаики, он решил что установил связь между адресом мастерской и именем ее владельца. Но пришлось разочароваться. Надпись не поддавалась чтению — не хватало букв.

Этот поиск невозможного не мешал молодому писцу прекрасно выполнять работу личного помощника писца фараона. Рамзес получал все больше посланий, на которые нужно было отвечать с принятыми формулами вежливости. Амени старался, чтобы репутация Сына Фараона была безупречна. Он отредактировал отчет о поездке на рудники бирюзы.

— Твоя известность растет, — заметил Рамзес.

— Меня не интересуют закулисные сплетни.

— Считаю, что ты заслуживаешь лучшей должности.

— Я пожелал служить тебе.

— Подумай о своей карьере, Амени.

— Она уже определена.

Эта нерушимая дружба наполняла радостью сердце Рамзеса. Но окажется ли он сам достойным ее?

— Ты продвинулся в расследовании?

— Нет, но я не теряю надежды. А ты?

— Несмотря на вмешательство царицы, нет никакой серьезной зацепки.