— Парень, который ее сбил, вызвал нас по мобильнику, — ответил один из них на вопрос Рика. — Он член Гринписа и выглядел очень расстроенным. Машину тоже покорежило.

— Но каким образом лань оказалась на городской улице? — спросил Рик.

— Да они с каждым годом забредают все дальше. Естественных врагов у них почти не осталось, и стада бешено размножились, а новые застройки заметно уменьшают их среду обитания. Вот они и рыщут в поисках корма. Странно другое: водитель заметил лань и притормозил, но когда уже почти проехал мимо, она вдруг метнулась прямо под колеса.

— Я уезжаю в Цинциннати погостить у сестры, — в тот же вечер сообщила миссис Розенбаум. — Вы не приглядите за домом, пока меня не будет?

— Конечно. А что нужно делать?

— Просто создавать видимость, что дом не пустует. Я подключила лампы к таймерам, но хорошо бы, чтобы в нем видели людей. Может, вы захотите устроить вечеринку с друзьями.

Она без конца жаловалась на вечеринки, которые устраивали ее прошлые жильцы, а также на громкую музыку.

— Вас что-то тревожит?

Миссис Розенбаум как будто слегка смутилась.

— Не знаю… Последние ночи собаки все время завывали. А вчера я слышала какой-то шорох под окном.

Рик прикинул.

— Но ведь с той стороны дома стоят мусорные баки. Поспорю, шуршал енот, — И он пересказал то, что услышал от мусорщика о вторжении диких животных в город, и удивился, когда оказалось, что хозяйка ничего не знает о сбитой лани. — Понятно, почему собаки забеспокоились.

— Так-то оно так, — миссис Розенбаум с сомнением покачала головой. — Но, скорее, это какой-нибудь наркоман хотел украсть денег на новую дозу. Последнее время краж в нашей части города стало куда больше. В газеты ведь не все попадает. И у меня на душе поспокойней будет, если вы за домом присмотрите.

— Я обо всем позабочусь, — заверил ее Рик. — Выкиньте из головы.

Неизвестно, последовала ли миссис Розенбаум его совету, но вот сам он уже через пятнадцать минут забыл о разговоре.

Он проснулся. Ему ударил в глаза часовой циферблат: 2 часа 32 минуты.

«Что меня разбудило?»

Да, конечно, жужжали вентиляторы, но их шум был теперь настолько привычным, что Рик перестал его замечать. Вроде бы выли собаки… И что?

Он замер, едва решаясь дышать. И отчаянно вслушивался, не зная, что, собственно, может услышать.

Потолок скрипнул. Один раз — и пауза, а потом еще три раза почти подряд. Тяжелый щаг, затем три более легких шага.

Он сбросил ноги на пол и потянулся к телефону. И снова странно ритмичный скрип потолка. Словно что-то ищут.

Его рука застыла на телефонной трубке. Что он скажет полиции? «Я не знаю, что это, но уверен — оно невидимо». И какие меры примет полиция?

Отпугнет невидимку? Но он же НЕ хочет его отпугивать.

Рик встал и бесшумно прошел на кухню. Взял с полки миску, до половины наполнил ее водой.

В почти полной тишине трубы издали звук, похожий на глубокий вдох. Скрипы у него над головой оборвались. Затем раздался быстрый топоток в направлении нижней площадки. К комнате Рика.

Дверь Рика была в конце коридорчика и запиралась на свой замок. Он стоял в темноте, которая казалась только еще более густой от горящего ночника, включенного в розетку освежителя воздуха. Стоял и взвешивал, хватит ли у него смелости пройти в конец коридорчика и открыть дверь.

А дверь, казалось, выгибалась, словно под сильным, упорным нажимом. Раздался щелчок, дверь распахнулась. Порыв ветра рассыпал листья по коридорчику. От кирпичных фасадов эхом отразился вой сирены, очень далекий.

Рик стоял в противоположном конце коридорчика и ждал, вслушиваясь, не раздастся ли новый звук, вглядываясь, не различит ли он какого-нибудь движения. Минуту спустя ему пришло в голову, что замок просто мог не защелкнуться, и дверь распахнул ветер. Дом ведь старый. И дверь закрывали бережно, а потом слегка дергали, чтобы язычок замка вошел в прорезь.

На стене коридорчика висел тренировочный костюм Рика. Штаны начали дергаться и покачиваться, словно их щупали. В руке у него оказался зажат пульт дистанционного управления звуковой системой. Видимо, он схватил его машинально, сам того не заметив. Рик включил первый канал.

— Добро пожаловать. Я ждал, что ты навестишь меня.

Его голос доносился из колонки, ближайшей к открытой двери. Штаны обрели неподвижность.

— Значит, ты вломился, ориентируясь, во всяком случае частично, по запаху. Теперь ты слышишь мой голос, и он сбивает тебя с толку. Здесь темно, и у тебя нет особых преимуществ передо мной, если только ты не обладаешь инфракрасным зрением. Ну, теперь мой голос заставит тебя отступить?

Свет ночника в коридорчике задрожал. Оно приближалось. Стараясь двигаться как можно бесшумнее, Рик вернулся через кухню к себе в спальню.

— Думается, вы все испытали немалый шок, когда поняли, что вас вот-вот отыщут. — Теперь его голос доносился из динамиков и в коридорчике, и в кухне. — Тысячи лет вам удавалось успешно прятаться. Вы на каком-то всеобщем совете решили, что война с человечеством заранее проиграна? Или вы миролюбивы по природе?

«Мне бы очень хотелось верить, что верно последнее. Особенно теперь, когда я отступил в комнату, из которой другого выхода нет, а окна забраны решетками».

— Как бы то ни было, вы пришли к выводу, что можете себя обезопасить, если скроете от человечества свое существование. И это сработало идеально. Но вот каким-то образом вы узнали о моих исследованиях. Вы поняли: исследования эти, мои и моих коллег, приведут к вам. В отчаянии вы попытались остановить меня с помощью поддельного письма, якобы от Свена Йохенсена. Это могло бы сработать, если бы мой консультант не догадался о подделке.

Слова теперь перебрасывались от колонки к колонке. Это должно было сбить существо с толку, заставить его медлить, пока Рик не доведет свою речь до конца.

— Может быть, посылая это письмо, вы даже еще не знали, кто я и где нахожусь. Но если и так, вы скоро отыскали меня в университете. Мне кажется, вы старались установить, как скоро я вычислю ваше существование. А может быть, вы хотели получить некоторое представление о том, какой будет моя реакция, реакция человечества вообще, когда мы поймем, что подобные существа живут не только в сказках. Наверное, вы испытали настоящий ужас, когда мы собрались в библиотеке, и ты услышал, как мои друзья прикидывали, каким образом вы можете передвигаться, оставаясь невидимыми, и рассуждали о вашем прошлом взаимодействии с человечеством. И когда я чуть было не схватил тебя, это, конечно, удесятерило ваши страхи.

В кухне стул подвинулся на дюйм. Потом сдвинулся стол. Оно теперь двигалось по дуге к спальне, хотя голос Рика по-прежнему раздавался позади него.

И уже находилось в арке.

«Хитрюга! Сообразил, что колонки — просто уловка, и теперь не обращаешь на них внимания!»

Телефон стоял на тумбочке у него за спиной, но звать на помощь было поздно. Да и к лучшему. Через две-три минуты что-то произойдет, что-то чудесное или кошмарное.

Рик отключил усилитель.

— Затем ты обнаружил мое жилище. — Его голос звучал хрипло, повышаясь и понижаясь на четверть тона. — Такая отвага! Ведь город для вас полон всяческих опасностей. Толпы прохожих на тротуарах, мчащиеся по улицам легковые и грузовые машины. То, что случилось с ланью, которую ты вспугнул, могло бы легко произойти и с тобой.

А теперь мы здесь, и ты должен принять важное решение. Будут ли наши виды друзьями или врагами? Вы достаточно близко познакомились с нашим обществом, выучили наш язык, научились обращаться с нашими компьютерами. Если вы смотрели фильмы ужасов, то могли сделать вывод, что конфликт между нами и вами возможен. И от вас зависит, не превратится ли это в пророчество. Даже если ты заставишь меня замолчать, вас отыщет кто-нибудь другой. Это только вопрос времени. А когда причина моей смерти будет выглядеть иначе, то подозрение падет на вас.