Лисандра кивнула. Ее губы тронула улыбка, и Телемах увидел в глазах девушки свет, которого там и в помине не было в начале их беседы.

— Да, — сказала она. — Спасибо тебе за эту беседу.

— Всегда рад помочь собрату или сестре по служению, — ответил он весело. — Насладись чтением, Лисандра. И да гордится тобой богиня!

Она снова кивнула.

— Я поразмыслю над твоими словами, Телемах, — сказала она. — По крайней мере это я тебе обещаю.

И жрец оставил спартанку наедине с ее мыслями. Правду сказать, он чувствовал себя слегка виноватым. Ему слишком хорошо заплатили за то, чтобы он подтолкнул девушку к выводам, которые она должна была сделать и, скорее всего, сделала бы самостоятельно. Однако спартанцев обычно хвалили за что угодно, кроме гибкости мышления. Посему для любого другого человека его советы, вероятно, и вправду оказались бы излишними, но не для нее. Суть дела состояла в том, что на самом деле девочка пала жертвой очень несчастливого стечения обстоятельств. Судьба оказалась слишком жестока к ней. Все-таки Телемах чувствовал, что затронул в душе бывшей жрицы нужные струнки. Как и большинство подобных женщин, она умела и могла драться. Да еще как! Эти умения послужат ей, как ни одной другой обитательнице луда. А деньги, полученные Телемахом, станут неплохим подспорьем святыне.

Так почему же глухое чувство вины все не оставляло его, как если бы и он тоже отчасти нажился на несчастьях, постигших Лисандру?

На следующий день после беседы с Телемахом Лисандра выбралась из лечебницы на солнышко. Квинт разрешил ей вернуться к занятиям. Для нее это обстоятельство явилось еще одним подтверждением того, что афинский жрец говорил правду.

Лисандра успела поразмыслить над услышанным и теперь ругательски ругала себя за духовную слепоту, сама не понимая, почему не распознала столь очевидного. Афинянин будто разогнал туман, окружавший ее. Лисандра оглядывалась назад, и ее снедал жгучий стыд. Как она могла впасть в столь жалкое и недостойное состояние?..

Как бы то ни было, но того, что уже случилось, отменить было нельзя. Зато Лисандра собиралась в полной мере использовать возможность, подаренную богиней, чтобы завоевать славу и ей, и себе.

Она посетила бани, но пробыла там недолго и отправилась на кухню, чтобы присоединиться к общему завтраку. Куда бы спартанка ни подошла, вокруг нее немедленно воцарялась тишина. Девушки молчали, пока она не отходила подальше. Потом за ее спиной начиналось хихиканье и раздавались ядовитые замечания. Лисандра чувствовала, как кровь то и дело бросалась ей в лицо. Ничего не поделаешь! Она сама, своими собственными делами дала этим ничтожествам повод вот так судить о себе.

Однако осмеивание Лисандры все же не стало главной темой этого утра. Среди новых учениц школы царило великое возбуждение. Очень скоро им предстояло давать клятву. Все они прошли предварительные испытания и могли считаться уже почти настоящими гладиатрикс.

Все так, но Лисандра слишком хорошо знала, что самое главное испытание поджидало их на белом песке арены.

За те три дня, что спартанка провалялась в лечебнице, процесс обучения, естественно, не останавливался. После неожиданного состязания, устроенного Бальбом, девушки были разделены на небольшие группы, каждая из которых занималась своим делом. От простых упражнений с мечом и щитом они перешли к изучению разных видов оружия. Крупные, ширококостные дикарки обучались драться в тяжелом вооружении. Им предстояло драться на галльский манер. Девушки более изящного сложения учились биться по-фракийски, то есть почти нагими, в одних набедренных повязках. Все их снаряжение составляли мечи и круглые небольшие щиты. Некоторые пробовали орудовать трезубцем и сетью. Тит, Палка и Нестасен орали на своих подопечных, понукали и отчитывали их, требовали скорости, ловкости, мастерства.

В какой-то момент посреди общего шума и гама Палка заметил Лисандру. Она стояла в сторонке и приглядывалась к происходящему.

Парфянин сразу подошел к ней. На лице у него было написано отвращение.

— А вот и моя любимая! — сказал он. — Что, калека, отдохнула в мягкой постельке?

Загорелыми, намозоленными костяшками пальцев наставник постучал спартанку по лбу.

— Не все мозги из ушей вытекли?

Лисандра предпочла пропустить насмешку мимо ушей.

— С каким оружием мне заниматься? — спросила она.

— После того, что ты нам тогда показала, тебя впору было бы приписать к уборщицам Греты, — хмыкнул Палка. — Думаю, что от тебя не будет никакого толку, гречанка.

В глазах Лисандры зажглись нехорошие огоньки.

— Если ты собираешься обращаться ко мне по имени моего племени, то называй меня эллинкой, ибо так именует себя наш народ, либо спартанкой, — надменно проговорила она. — Больше никак!

— Да чхать я хотел!.. — ответил Палка и окинул взглядом Лисандру. — Длинная ты жердина, только мяса на костях совсем нет. С тяжелым вооружением тебе не справиться.

Он ткнул пальцем в ту сторону, где девушки учились драться в стиле секуторов[4].

— Что за ерунда, — сказала Лисандра. — Я привыкла проводить по много часов в броне куда как потяжелей этой!

Она говорила правду. Защитные доспехи секутора защищали тело, пожалуй, лучше других, но броня все равно покрывала только руки и ноги. Все правильно. Толпа зрителей, жаждавших кровавого зрелища, могла бы оказаться разочарованной, если бы торс бойца был закрыт.

Палка ткнул ее в живот посохом, вырезанным из крепкой лозы. Не сильно, просто чтобы заставить девушку шатнуться назад.

— Ты не поняла, — сказал он. — Я просто размышлял вслух. Твоего мнения, невольница, никто не спрашивает! Выскажись еще, глядишь, добьешься побоев и очередного отдыха в лечебнице.

Лисандра смерила наглого маленького дикаря испепеляющим взглядом, но промолчала. Она не собиралась давать ему повод для нового удара.

— Ладно, будешь фракиянкой, — поразмыслив еще, проговорил наконец Палка. — Ты довольно быстра, но обучаться в качестве димахайры тебе рановато. Это для тех, кто успел себя должным образом зарекомендовать. И не вспоминай про Галикарнас! В тот раз тебе попросту повезло. — Он одарил Лисандру беззубой улыбкой. — Так что давай-ка облачим тебя в набедренную повязку и посмотрим, как будут подпрыгивать твои тощие титьки.

— Мне своего тела стыдиться незачем, — хмыкнула Лисандра. — Зато тебя попросту жалко. Ведь ты вынужден искать удовлетворения таким низким способом.

Глаза Палки полезли из орбит. Он подхватил посох и размахнулся, целя Лисандре в плечо. Ее тело сработало раньше разума. Девушка шагнула в сторону, перехватила его предплечье и рванула к себе.

— В этом нет нужды, Палка, — спокойно проговорила спартанка, выпустила его и отступила прочь.

Она хорошо видела, как на физиономии наставника последовательно отразились самые разные чувства. Кажется, он решал, как покарать ее за подобную непочтительность. Потом парфянин украдкой огляделся и с удовлетворением обнаружил, что случившегося никто не заметил.

— Живо надевай повязку и начинай работать! — буркнул он наконец.

— Бегу!

Лисандра чуть улыбнулась и двинулась переодеваться. В этот момент она была почти довольна собой.

Палка поставил Лисандру работать в паре с Фибой — эллинской девушкой, которой довелось выступить во второй паре в состязаниях, устроенных Бальбом. Она намного уступала спартанке в росте и была легкой в кости, но месяцы обучения заметно укрепили ее тело. На обнаженном торсе так и играли сильные мышцы.

— Поначалу не торопись, — наставлял Палка Лисандру. — Привыкай к пармуле!

Он имел в виду маленький круглый щит, единственное средство защиты гладиатрикс-«фракиянки».

— Не вздумай им размахивать. Это тебе не веер! Держи его поближе к телу и отводи им удары. Отводи, а не отмахивайся! — Палка показал, как надо и как не надо делать. — Видишь, о чем я говорю? Отведешь руку, окажешься настежь раскрытой, тут тебя и проткнут!