– Неуместной, – отозвался Джетри негромко, – но определенно оправданной, сударыня.

Единственным ответом стали тихие слова:

– Ах, юность.

А потом они прошли в двери и снова оказались на шумной и полной запахов улице.

– Пойдемте, – сказала она, – в конце соседней улицы есть очень приятный ресторан. Давайте закажем кабинет и полдник, устроимся удобно, и вы мне расскажете историю этого ключа.

Кабинет оказался хорошо обставленной комнатой с удобными диванчиками и тихой музыкой, которая лилась из решетки на стене, и с многоцелевым компьютером, установленным под рукой – на углу стола.

Мастер вен-Деелин потребовала вина, которое принесли очень быстро, и заказала «ассорти», после чего официант поклонился и ушел, закрыв за собой дверь кабинета.

– Итак. – Мастер вен-Деелин налила вина в рюмку, которую поставила на стол рядом с Джетри, только потом налив вторую рюмку – себе. – Этот ключ Синдиката, дитя. Могу я иметь честь на него взглянуть?

Второй раз за этот час Джетри снял цепочку со своей шеи. Он положил ключ на ладонь мастера вен-Деелин и стал смотреть, как она читает надпись на лицевой стороне, а потом переворачивает его, чтобы прочесть оборотную сторону.

– Десятилетний ключ, действительно. Откуда он у вас?

Джетри потрогал пальцем свою рюмку – и внезапно подумал, что это не годится. Мастер тел-Ондор ему уши надрал бы, если бы увидел, как он ерзает на публике. Он постарался спокойно отставить рюмку и с деланным спокойствием сложил руки на крышке стола, после чего поднял голову и встретился взглядом с черными глазами Норн вен-Деелин – искрящимися смехом, он готов был в этом поклясться.

– Будучи подмастерьем на «Рынке Гобелина», я привлек внимание купца к выгодной сделке. Это был списанный контейнер, а в нем больше трети объема занимала виа – в стазисе. Я знал, что у нас в маршруте значится Инсольт, и подумал, что она может там хорошо пойти. Дядя Пейтор сказал, что в этом случае он станет поручителем на выдачу ключа. – Он опустил взгляд на стол, а потом заставил себя снова смотреть ей в глаза. – Десятилетний ключ – это была неожиданность, но виа принесла кораблю очень хорошую прибыль.

– Ха!

Мастер вен-Деелин положила ключ на стол между ними и взялась за свою рюмку.

– Что еще было в контейнере?

Он нахмурился, вспоминая.

– Пара ящиков с битым фарфором – тарелками и чашками, как мы решили. Крис продал осколки художественной артели, что окупило контейнер. Немного текстиля – его пришлось списать, потому что там оказался также… какой-то сироп, пролившийся из упаковок. Фарфор и банки с виа имели двойную упаковку, и сироп легко смывался с наружных коробок с помощью воды. А вот материя…

Он вздохнул, сожалея о ткани, и, взяв рюмку, сделал осторожный крошечный глоток.

Сухой, горький от танина… он уже собрался попросить воды, как ощутил неожиданный и приятный вкус лимона.

Напротив него Норн вен-Деелин чуть улыбнулась.

– Вы одобряете вино?

«Одобрение» было неподходящим словом, хотя он обнаружил, что предвкушает следующий глоток.

– Оно… неожиданное, – нерешительно сказал он.

– Совершенно верно, и потому мы пьем его в вашу честь.

Она подняла рюмку в легком приветствии и отпила глоток, прищурив глаза.

– Да, превосходно.

Еще один глоток, после чего она отставила рюмку, наклонилась вперед и нажала кнопку включения компьютера. Экран загорелся, оживая. Она вставила свою карточку гильдии в паз, потом ввела через клавиатуру быструю последовательность букв. Джетри поднял свою рюмку.

Многофункциональный компьютер громко щелкнул – и из его передней части выдвинулась коробочка, демонстрируя пазы, которые могли подойти только ключу Синдиката.

Джетри опустил рюмку.

Мастер вен-Деелин деликатно прикоснулась к его ключу кончиком пальца.

– Вы позволите?

Конечно же, он позволил – хотя бы для того, чтобы наблюдать многофункциональный компьютер в действии. Он еще никогда не видел такого… Джетри поспешно наклонил голову.

– Кажется, я понял предмет разговора, – сказал он и сделал рукой жест, означавший: «конечно, продолжайте». – Безусловно, сударыня.

Она ловко сняла его ключ с цепочки и вложила в углубление. Многофункциональник секунду помедлил, а потом экран мигнул и отобразил регистрационный код ключа, зарегистрированного на имя некоего Джетри Гобелина, где вместо названия корабля было проставлено «свободная торговля». Было отмечено наличие истории торговли. Мастер вен-Деелин нажала кнопку доступа.

Там в нескольких сжатых фразах была записана сделка с виа, где он был зарегистрирован в качестве купца-покупателя, а Пейтор Гобелин – как ассистент, что, как подумал Джетри, у которого от слез защипало глаза, было более чем щедро со стороны дяди Пейтора.

Мастер вен-Деелин еще раз нажала на доступ – и там оказалась сделка с целлошелком: Крис Гобелин как покупатель, а Джетри Гобелин как ассистент. Другой истории не было.

– Так, – сказала мастер вен-Деелин и ввела еще одну цепочку цифр.

Многофункциональник еще раз щелкнул, и ящичек выехал. Когда ключ был извлечен, ящичек снова скрылся в передней части корпуса. Джетри вспомнил про свое вино и отпил еще глоток, ожидая лимонную ноту.

Мастер вен-Деелин надела ключ обратно на серебряную цепочку и протянула ее Джетри. Он надел ее через голову и привычно спрятал ключ себе под рубашку.

– Дел Орн дэа-Листра – глупец, – спокойно сказала она, беря рюмку.

Джетри замер, не отнимая рук от воротника.

– Но вы же ему это не спустите? Сударыня, он ведь вас оскорбил! – выпалил он.

Ее брови приподнялись. Она выпила немного вина и вернула рюмку на стол.

– Не сильнее, чем вас. Но скажите мне, сын мой, почему вы до сих пор не показали мне этот ключ?

У него вспыхнули щеки.

– Честно говоря, сударыня, я просто не подумал. Ключ… я не понял купца Гобелина – его меланти в этом деле. Я видел в ключе… подачку или прощальный подарок, не имеющий для вас интереса.

Последовало недолгое молчание, которое было прервано бесстрастным:

– А!

По опыту Джетри знал, что «а» мастера вен-Деелин чревато неожиданностями. Он отпил немного вина, приняв решение выжидать.

– Вы подняли вопрос сведения счетов, – сказала она в конце концов. – Мне кажется, что решение «Элтории» больше не заходить в порт, который получал от ее присутствия некую прибыль, не будет чрезмерно сильным ответом. Порт, который не желает меняться, чтобы обслуживать торговлю, – это не тот порт, который «Элтория» готова обслуживать.

Он изумленно воззрился на нее:

– Вы их отсечете?

Она безмятежно посмотрела на него:

– Вы считаете ответ чересчур суровым? Пожалуйста, выскажите, что у вас на сердце.

Он задумался, хмуро глядя на столешницу из композита. Если вспомнить глупца на месте мастера отделения, оскорбившего мастера-купца, оскорбившего подмастерья мастера-купца, тем самым поставив под сомнение суждение мастера-купца, если не вообще ее рассудок… А было еще и дополнительное замечание насчет мастеров, не придерживающихся правила «никаких землян»…

Джетри поднял голову и встретился с ее внимательным взглядом.

– Подумав, – медленно сказал он, – я считаю это должным сведением счетов, мастер.

Она наклонила голову – по всем признакам, совершенно серьезно.

– Примите мою благодарность, юный Джетри. Это будет сделано – ради нас и ради торговли.

Раздался мелодичный звон – и дверь открылась, впуская официанта, который принес поднос, уставленный блюдами, большинство из которых, как объявил желудок Джетри, пахли просто чудесно.

– Право, – сказала мастер вен-Деелин, – мы сегодня поработали, сын мой. А теперь давайте позволим себе отдохнуть и насладиться этой прелестной трапезой, говоря о вещах приятных.

1118 год по Стандартному календарю

«Элтория»