– Добрый вечер, – промурлыкал тихий голос у самого его уха.

Торговый никогда еще не звучал так мило. Джетри резко обернулся и опустил взгляд, заглянув во влажные серые глаза с чуть приподнятыми уголками. Глаза смотрели с золотистого лица в форме сердечка, обрамленного пушистыми золотыми волосами.

– Добрый… вечер, – выдавил он из себя и сделал поклон знакомства. – Джетри Гобелин. Чем я могу служить вам, сударыня?

Ее губы изогнулись в сдержанной улыбке.

– Парвет сиг-Флава. Я могу придумать, как нам послужить друг другу, если вы настроены так же, как я. Вечер становится скучным, и я приветствовала бы… развлечение. Такое, как вы.

Она придвинулась на полшага, а ее влажные серые глаза не отрывались от его лица.

Джетри отскочил назад. У него пылали уши. Ему только что предложили постельную вахту, или все байки Дика – полная чушь. И то, что все его знания по этому вопросу были почерпнуты из рассказов и учебных записей по гигиене, было опять-таки связано с тем, что он на корабле считался самым младшим. Никому из его кузин не хотелось совращать младенца…

– Ну же, – сказала Парвет сиг-Флава, и ему показалось, что ее слова звучат слегка нечетко, словно эта рюмка вина за этот вечер для нее не первая, и даже не третья. – Мой корабль улетает через два дня и, к сожалению, пропустит Празднество Тилены. И потому…

Она подалась к нему, глядя снизу вверх, и ее прелестное лицо было похоже на цветок, по которым так скучала Гэйнор.

– И потому, – повторила она, – раз мы будем лишены возможности встретиться в парке, мы могли бы встретить Празднество на несколько дней раньше. Возможно, мы могли бы снять номер и насладиться друг другом, пока рассвет не призовет каждого из нас к делам.

– Сударыня, я… то есть…

– То есть, – голос Норн вен-Деелин заглушил его лепет и звучал при этом очень твердо, – мой сын сегодня вечером нужен на своем посту, хотя он искренне благодарит вас за ваше предложение.

– Разумеется. – Джетри поспешно собрал разлетающиеся мысли и наклонил голову в высшей степени уважительно. – Я польщен, сударыня, но долг зовет.

Она устремила на него непроницаемые серые глаза, а потом поклонилась, как старшая младшему – что было совершенно правильно, с горечью подумал Джетри, хоть и заставило его еще сильнее прочувствовать, какие дары она имела возможность предложить.

– Понимаю. Хорошей прибыли.

И она поклонилась Норн вен-Деелин, как купец мастеру.

– Будьте здоровы, мастер-купец, – пробормотала она и растворилась в толпе.

С пылающими ушами и смятенно ощущая биение крови в жилах, Джетри повернулся к Норн вен-Деелин.

– Право, юный Джетри, – негромко сказала она, – у вас дар. Сама сиг-Флава выразила желание вас привязать. Право, вы просто образец совершенства.

Она пошевелила рукой, приглашая его пройти с ней.

– Сопровождайте меня, сейчас. Позже мы поговорим о Празднестве и тех других… уроках, которые вам могут понадобиться.

– Да, мастер-купец, – промямлил он, чувствуя себя полным дурнем и не понимая, благодарен ли он ей за помощь или досадует на себя за то, что эта помощь ему понадобилась.

Она потрепала его по плечу.

– Спокойно, дитя, – сказала она, а потом подбородком указала на некоего черноволосого господина в толпе. – Смотрите, здесь наследник дел-Фордана. Нам надо вас ему представить.

1118 год по Стандартному календарю

Причалы Тилены

Запланировав встречу с мастером-карго пер-Этлой точно в момент смены вахт, Пен Рел и Джетри пришли на дюжину минут раньше времени – что было необычно, поскольку Пен Рел был человеком, высоко ценившим пунктуальность.

Необычность достаточно скоро нашла объяснение: в сопровождении Джетри Пен Рел проверил установленные на причале камеры наблюдения и сверил расписание поставок с бумагами дежурного клерка. После того как это было сделано, оставалось подождать еще какое-то время.

Оба оперлись на доходивший до пояса парапет. Джетри изо всех сил боролся с зевотой.

Причалы Тилены, как многие порты на планетах, были защищены сверху от стихий закрывающимися куполами с большими скользящими панелями. В отличие от тех миров, где естественные температуры или атмосферы были просто губительны, на Тилене порт был составной частью города, так что через него на разных уровнях проходили местные дороги и планетные магистрали.

Как объяснял Пен Рел, указывая при этом руками, грязная бетонная площадка, на которой они стояли – в данный момент заставленная модульными контейнерами, предназначенными для размещения в грузовых модулях «Элтории», – была всего лишь широким участком в цепи промышленных предприятий, которая тянулась по континенту в обе стороны, представляя собой часть знаменитого своей планировкой города, опоясывающего всю планету. Дрожь, которая ощущалась под ногами, была вызвана не корабельными генераторами, а потоком транспорта, проходящего в туннеле под площадкой. Высотные транзитные линии тянулись артериями через горы, фермы и долины.

Все эти чудеса не впечатлили Джетри, которого не слишком интересовало, как планетники перемещаются с места на место, хоть он и старался слушать внимательно. Зная Пен Рела, можно было ручаться, что последует проверка – и как раз тогда, когда Джетри будет меньше всего ее ожидать.

Сверху донесся басовитый стон. Джетри посмотрел наверх и увидел раздвигающийся купол, а за ним – пустое и ужасающее сине-зеленое небо. Ощущая тошноту, он начал отводить взгляд, но внезапно появившийся блеск высоко в воздухе привлек его внимание.

– Осторожно! – заорал он, резко выпрямляясь.

Схватив Пен Рела за руку, он повернулся к пандусу «Элтории».

– Стой! – Его самого схватили за руку, и не слишком нежно. – Это всего лишь вода.

Он был вынужден остановиться. Сердце у него отчаянно колотилось. Через несколько мгновений послышался шумный плеск – это падающий поток встретился с бетоном на расстоянии всего в длину модуля от них. Пен Рел выпустил его руку.

– Наверное, ночью шел дождь, – сказал он с потрясающим спокойствием. – Вода накопилась в направляющих бороздах.

Как будто это все объясняло. Пен Рел абсолютно не встревожился и, наверное, счел Джетри идиотом, хотя, как обычно, этого вслух не сказал.

Краем глаза Джетри увидел, как над головой пролетело какое-то крылатое существо, а потом – серебряный реактивный аппарат, поднимающийся в стратосферу. Он поспешно отвел глаза, устремив их на ожидающие погрузки контейнеры.

– Да, в городе можно увидеть так много! – сказал Пен Рел, явно соглашаясь с чем-то, что Джетри следовало сказать.

Он судорожно вздохнул.

– Прошу прощения, – сказал он, обрадовавшись тому, что голос у него не дрогнул, – но я не понимаю, почему открыли купол. Нет ни кораблей, готовящихся к отлету, ни предупреждения о посадке…

Пен Рел бесстрашно посмотрел вверх, а потом – снова на Джетри.

– А, понимаю. Вполне разумный вопрос для космолетчика. – Он взмахнул рукой, охватывая жестом не только купол, но и широкое пустое небо за ним. – Желательно контролировать все входы, атмосферу и подходы к порту, а как это сделать, если птицы могут летать где угодно?

Джетри чуть было не покачал головой, так что мышцы его шеи запротестовали, когда он остановил это движение и вместо этого сделал легкий поклон согласия.

– Понимаю, – еще раз повторил Пен Рел, наклоняя голову. – В основном это делается ради регулировки температуры. Ведь насколько проще сделать, чтобы тепло уходило с воздухом, вместо того, чтобы оборудовать весь порт кондиционерами?

– Благодарю вас, – сказал Джетри, упорно не поднимая взгляда выше уровня причала, но не забыв говорить негромко.

Но тут подъехал покрытый пылью автокар с прицепом из нескольких модульных поддонов, и шум предупреждающих сигналов и вой мощных гибридных электромоторов положил конец беседе. Знак поставщика продовольствия на борту автокара был достаточно знакомым: за время ожидания Джетри уже видел около полудюжины таких грузовых машин, сновавших по причалу.