Он успел подавить смех в зародыше и с серьезным видом наклонил голову:

– Конечно, нет, сударыня.

– Ах, Джетри Гобелин, где ваша обходительность? – сказала она неожиданно. – Любой краснобай ухватился бы за эту возможность, чтобы заверить меня: ничто такое, что делаю я и мои люди, не может разочаровать.

Джетри помолчал, глядя в черные глаза, но в них не было видно ничего, кроме двух крошечных отражений его серьезного лица. Неужели она его разыгрывает? Или он только что не сдал экзамен? Он облизал губы.

– Наверное, – медленно произнес он, – я не краснобай, сударыня.

Ее лицо не изменилось, но она подняла руку и легко потрепала его по плечу.

– Да, это так, дитя. Этого в тебе нет.

Они пошли дальше. Джетри пытался придумать, как спросить, хорошо ли быть краснобаем, и если хорошо, то как можно приобрести это умение. Ему хотелось бы не показаться при этом полным дураком. Тем временем мастер вен-Деелин приняла поклоны еще трех торговцев разного ранга, как Джетри заключил по их одеждам, и пригласила каждого отобедать с ней завтра. Он подумал, что если она продолжит в том же темпе, им придется освобождать торговую биржу, чтобы вместить такую толпу.

Они прошли еще дольше по дорожке с цветами. Вокруг стало меньше народа, и мастер вен-Деелин немного увеличила скорость, так что Джетри пришлось ускорить шаги, чтобы не отстать от нее. Впереди дорожка расходилась на три. Средняя поднималась аркой, а две другие под углом уходили направо и налево. Откуда-то рядом доносился звук текущей воды – и это должно было быть громадное количество воды, если судить по шуму. Воздух стал казаться неприятно сырым.

Джетри нахмурился и, наверное, немного отклонился от отведенного ему места у локтя мастера вен-Деелин. Он пытался справиться с ощущением, будто вдыхает воду, что было явно нехорошо…

На левой дорожке раздались голоса, а потом быстро появились трое купцов из высшего класса: женщина, с серебристо-белокурыми волосами и узким лицом, а рядом с ней по обе стороны – двое молодых людей. Один был такой же светлый и узкий, как она, а второй – более высокий, с волосами более темного золота, лицом чуть более круглым и чуть косящими глазами, словно у него болела голова.

Вздрогнув, Джетри узнал своего знакомого из служебного коридора, который проявил столь много терпения и понимания в вопросе поклонов. Его первым порывом было расплыться в дурацкой улыбке, броситься вперед и схватить его за плечи в должном приветствии космолетчиков. Но это, конечно, не годилось, и, если верить мастеру-оружейнику сиг-Кетре, было одним из трех самых быстрых способов заработать удар ножа между ребер.

Однако если давать волю всем своим чувствам и было невежливо, он мог по крайней мере почтить Тан Сима пен-Аклу должным поклоном.

Джетри встал перед троицей и замер, ожидая их внимания. Женщина заметила его первой, и ее бледные узкие брови хмуро сдвинулись, однако ему не было до нее дела. Он посмотрел за ее плечо, встретился взглядом с Тан Симом и отвесил приветственный поклон, который тот показал ему, сопроводив жестом, означавшим «радость».

Ему моментально стало ясно, что даже первая его мысль была лучше.

Светлый и узкий молодой человек выкрикнул что-то, не входившее в освоенный Джетри словарь, а его рука рванулась к поясу, каковой жест был даже слишком хорошо понятен. Он отступил на шаг, ища взглядом, куда отпрыгнуть, когда Тан Сим бросился вперед, оттолкнул руку своего спутника, отрывисто бросив:

– Прекрати! Ты что, хочешь убить подмастерье самой вен-Деелин?

– Ты! – крикнул тот. – Ты же видел, как он тебе поклонился! Да будь у тебя хоть капля правильных чувств…

Ох. Джетри почувствовал, как у него душа уходит в пятки. Он все-таки оплошал. И сильно.

Шагнув вперед, он снова поклонился – на этот раз простым поклоном извинения.

– Прошу прощения, если мой поклон оскорбил, – сказал он в модальности младшего, обращающегося к старшему, что должно было быть правильным, как бы эти трое его ни услышали. – Мастер Тан Сим сам знает, что я… не так хорошо знаком с поклонами, как мне хотелось бы. Моим намерением было только выразить почтение тому, кто выказал мне доброту и дружелюбие. Я сожалею, что моя ошибка причинила огорчение.

– Смотрите-ка, оно вроде бы говорит по-лиадийски.

Женщина сказала это будто бы своим сыновьям, но Джетри понял, что это – предназначенное ему оскорбление.

– Он говорит по-лиадийски прекрасно для новичка, – запальчиво возразил Тан Сим. – И к тому же демонстрирует меланти взрослого. Я научил его этому поклону сам – чего он вам не говорит, предпочитая взять всю вину на себя.

– Не повышай голос на мою мать, полукровка!

Блеклый молодой человек вырвался из рук Тан Сима и развернулся, поднимая ладонь. Его намерения были совершенно ясны. Джетри прыгнул вперед, перехватил поднятую руку у запястья, предотвращая пощечину, и сжал эту руку ровно настолько сильно, чтобы ее владелец все понял.

– Будет! – сказал он на земном и сам услышал, что говорит ужасно похоже на Криса. – Это ни к чему.

– Отпусти меня! – закричал молодой человек, безуспешно попытался высвободить запястье и завопил: – Вызовите прокторов!

– Прокторы не нужны, юный чел-Гейбин. – Голос мастера вен-Деелин в этот жаркий момент оказался поразительно холодным. – Джетри, будьте любезны вернуть лорду чел-Гейбину владение его рукой.

– Да, сударыня, – отозвался он и сделал то, что она велела, хотя и остался рядом на тот случай, если его милости взбредет в голову снова замахнуться на Тан Сима.

Но беспокойство было напрасным: все взгляды устремились на мастера вен-Деелин, а она стояла спокойно и невозмутимо, заправив руки за ремень и рассматривая женщину-купца.

– Приветствую вас, Норн вен-Деелин, – сказала женщина после долгой паузы, и в ее голосе не слышно было никакого почтения.

Мастер-купец наклонила голову.

– Приветствую вас, Инфрейа чел-Гейбин. Мы не разговаривали уже несколько лет. Надеюсь, что вижу вас в добром здравии.

– Вы видите меня оскорбленной словесно и физически, мастер-купец. Я требую компенсации нанесенного ущерба.

Мастер вен-Деелин наклонила голову.

– Ущерба? Наследнику помяли рукав?

Инфрейа чел-Гейбин сверкнула глазами.

– Если вам так нравится, можете считать нападение бесконтрольного землянина на зарегистрированного члена гильдии всего лишь забавным. Я заверяю вас, что гильдия и портовые власти посмотрят на это совершенно иначе.

– И тем не менее, – сказала мастер вен-Деелин, – Джетри не является бесконтрольным. Он имеет статус моего подмастерья…

– О, прекрасно! – прервала ее чел-Гейбин. – Подмастерье оскорбляет действием купца, пока мастер стоит рядом и улыбается!

– …и моего сына, – спокойно договорила мастер вен-Деелин.

Джетри больно прикусил губу и изо всех сил постарался сохранить бесстрастное выражение лица. Он бросил быстрый взгляд на Тан Сима, но обнаружил, что этот молодой человек стоит совершенно спокойно, наблюдая за происходящим с интересом, но без заметного волнения.

– Вашего сына?!

Похоже, купец чел-Гейбин не была убеждена, за что Джетри ее нисколько не винил.

Мастер вен-Деелин лениво махнула рукой в сторону Тан Сима.

– Он настолько же мой сын, насколько этот – ваш. – Она выгнула бровь. – Но вы ведь желали получить удовлетворение за оскорбление словом и действием? Теперь мы с вами можем решить этот вопрос между собой.

Купец чел-Гейбин облизала губы, и хотя Джетри показалось, что она не из тех женщин, которые отступают в опасной ситуации, ее осанка как-то изменилась, будто из этой ситуации она очень не против была бы найти выход.

Позади нее пошевелился Тан Сим, и все взгляды обратились к нему.

– Матушка, но ведь оскорбления не было? Джетри поклонился так, как его научил я. А когда он увидел, как незнакомый ему человек угрожает тому, с кем он имел честные контакты, он предпринял меры, чтобы ликвидировать угрозу – и притом в высшей степени деликатно!