В России, согласно фамильному акту о престолонаследии, императором был объявлен старший брат кронпринцессы Мекленбургской — Александр I, которому к тому времени уже исполнилось двадцать три года. Ему предстояло отныне править сорока миллионами российских граждан. Коронация была назначена на начало сентября 1801 года. По случаю этого торжественного события в Москву прибыла и великая княгиня Елена Павловна вместе со своим супругом. Некоторое время наследные принц и принцесса Мекленбургские оставались в Москве, чтобы присутствовать на торжественных церемониях и богослужениях, на приемах и балах. Такова была традиция на Руси — венчание на царство превращать в большой общий праздник.

Возвращаясь из Москвы, мекленбургская чета сделала остановку в полюбившемся Берлине. Король и королева встретили их сердечно, как старых друзей. Елена передала Фридриху Вильгельму III письмо своего старшего брата, в котором император Александр I писал о желании встретиться с ним. Прусский король охотно согласился на это свидание, которое и состоялось в середине июня следующего года в Мемеле.

Трудно судить, произошло ли это только из политических соображений. Очевидным является лишь тот факт, что именно эта встреча явилась началом личной дружбы Александра I с прусской королевской четой и их взаимной симпатии друг к другу.

Спустя год организовавшая эту встречу сестра молодого русского императора после продолжительной болезни внезапно ушла из жизни. Все произошло так.

31 марта 1803 года Елена Павловна родила второго ребенка, дочь Марию, и после этих родов уже не оправилась. Судя по всему, две очень ранние беременности подорвали хрупкий организм юной женщины. Великая княгиня заболела чахоткой, которую в то время не умели лечить. В июле врачи объявили, что спасти молодую мать не удастся. А ведь именно летом планировалась поездка мекленбургских родственников Александра I в Петербург. Русский военный корабль уже стоял в порту Травемюнд, готовый принять на борт высоких гостей. Но свершиться этому не пришлось. Не было и возможности перевезти больную в Потсдам, о чем просила прусская королева, полагая, что смена воздуха и обстановки благотворно подействует на ее подругу. Трижды королева Луиза, озабоченная болезнью мекленбургской наследной принцессы, посылала в Людвигслюст для обследования больной своего английского врача, доктора Броуна, но получала от него лишь неутешительные сведения. В конце августа она решила лично приехать в Людвигслюст. Прибыла она в сопровождении супруга, короля Фридриха Вильгельма III. Встреча Елены со своей немецкой подругой была очень трогательной. Как потом напишут, вряд ли женщины могли тогда предвидеть, что их дети двадцать лет спустя встанут перед алтарем, чтобы стать мужем и женой. Ни той ни другой матери не было суждено увидеть этот счастливый момент.

Великая княгиня Елена Павловна скончалась 24 сентября 1803 года. В последний день своей жизни она, ожидая писем из Петербурга, с утра несколько раз спрашивала, не пришла ли почта. Дождаться вестей с родины больная еще успела, попросив начать с письма матери. Другие письма ей положили рядом на подушку. Пульс молодой женщины становился все слабее и слабее, а к вечеру дыхание ее прервалось. Наследная герцогиня Мекленбургская ушла в иной мир.

Не прошло и семи лет, как за ней последовала и ее подруга, прусская королева Луиза, дочь великого герцога Мекленбург-Стрелица. В июне 1810 года она выехала из Берлина на свою мекленбургскую родину, чтобы навестить отца и близких. Там и случилось несчастье — 19 июля подруга русской великой княгини, мать будущей российской императрицы Александры Федоровны, супруги Николая I, умерла от скоротечной чахотки. Ей было всего лишь тридцать четыре года.

Такова печальная судьба двух удивительных женщин…

Наследный принц Фридрих Людвиг очень тяжело переживал смерть жены, врачи даже стали опасаться за его здоровье. Мягкая душа герцога, болезненно воспринимающая разочарования и потери, была потрясена. Он остался вдовцом с двумя маленькими детьми. Вся страна переживала горе в семье герцога. Уход Елены Павловны оплакивали все. Герцог Фридрих Франц I в память о полюбившейся ему невестке велел воздвигнуть в дворцовом парке Людвигслюста мавзолей на том месте, где он собрался построить для нее православную часовню. Мавзолей «Helenen Paulownen» стоит там до сих пор, туристы, посещающие этот северогерманский город, могут прочитать в путеводителях о безвременно ушедшей из жизни наследной принцессе, урожденной русской великой княгине, и увидеть место ее упокоения.

Много невзгод пришло в то время на мекленбургскую землю. Страна практически была завоевана наполеоновской армией. Герцогу Фридриху Францу I даже пришлось на несколько месяцев искать убежища за пределами своих владений. Шверинский замок был разграблен французами, многие ценности вывезли в Париж. Сын герцога, наследный принц Фридрих Людвиг, проведя несколько недель вместе с отцом и детьми в Гамбурге, выехал в Петербург, чтобы просить у своего шурина, российского императора, помощи в избавлении страны от иностранного господства. Александр I поддержал своих немецких родственников. В июне 1807 года после подписания Тильзитского мира герцогство было освобождено от французского засилья и герцог Фридрих Франц I, дед малолетних детей почившей русской великой княгини Елены Павловны, смог вернуться в свою страну. Однако окончательно с оккупацией мекленбургской земли было покончено лишь в 1813 году. После поражения Наполеона в России французские войска вынуждены были покинуть германские земли. В Шверин вошли русские казаки, преследовавшие остатки наполеоновской армии. Они были с восторгом встречены жителями города. К воинским соединениям, выступавшим против Наполеона, примкнули многие добровольческие отряды из Мекленбурга.

В мае 1815 года Фридриху Францу I на Венском конгрессе был присвоен титул великого герцога. Мекленбургский Дом получил отныне королевское достоинство. Некоторые перемены произошли и в семье герцога. Остававшийся после смерти великой княгини Елены Павловны в течение семи лет вдовцом, наследник престола в 1810 году вступил в новый брак, на этот раз с дочерью герцога Саксен-Веймарского Карла Августа, принцессой Каролиной Луизой. В некотором роде Фридрих Людвиг вновь породнился с семьей Романовых, поскольку старший брат саксонской принцессы, наследный принц Карл Фридрих, был женат на дочери императора Павла I, великой княгине Марии Павловне, младшей сестре его первой жены.

Однако второй брак кронпринца Мекленбург-Шверина, в котором родилось двое сыновей, продлился всего лишь пять лет. В 1816 году принцесса Каролина Луиза скончалась, и Фридрих Людвиг вновь остался вдовцом.

Прошло два года, и у детей рано почившей великой княгини Елены Павловны появилась уже вторая мачеха, принцесса Августа из Дома Гессен-Гомбургского. Однако особого контакта с детьми своего супруга от первого брака она не имела и на их воспитание какого-либо влияния не оказывала. Зато сам наследный принц проявлял о них большую заботу, особенно о своем первенце.

Когда мальчику исполнилось четырнадцать лет, отец отправил его на учебу в Женеву. Спустя три года внук русского императора по желанию своей бабушки, вдовствующей императрицы Марии Федоровны, приехал в Веймар, где та гостила у дочери Марии, выданной замуж за наследного принца Саксен-Веймара. После смерти дочери Елены вдова императора Павла I не имела близкого контакта с зятем, а после его вторичной женитьбы прекратилась и переписка. О старшем внуке она узнавала лишь от третьих лиц, так что первая встреча сына великой княгини Елены Павловны со своими российскими родственниками состоялась в Веймаре.

Пауль Фридрих начал курс учебы в Иене, оставаясь вблизи семьи своей родной тети в течение нескольких месяцев. Затем было принято решение продолжить его образование в Боннском университете.

В 1819 году, не достигнув и сорока двух лет, наследный принц Фридрих Людвиг скончался. Отныне все свои надежды на преемственность власти великий герцог Фридрих Франц I возлагал на сына своей русской невестки, которого очень любил, баловал со всей отдачей стареющего сердца, часто делал подарки и пристально следил за его образованием. Паулю было девятнадцать лет, когда он был объявлен наследником престола.