Для меня это было открытием.

– Знаешь, что не дает спать мерканским головастикам? – спросила она.

– Идея создать совершенного клона, – брякнул я наугад. Она помолчала. Видимо, переваривала, что я сказал. Я угодил в яблочко.

– Да, – наконец произнесла она. – Их генетики все время натыкались на стену. Они улучшали определенные качества, но не могли перешагнуть через барьер. Равно как не могли изжить и все человеческое. Что-то тонкое, что делает человека человеком, оставалось.

– Не проще ли делать роботов?

– Робот не сравнится с человеком… Знаешь, меркане сегодня близки к прорыву в ряде направлений… Быстрое кодирование психики – обучение сокращается в несколько раз… И создание клонов со сверхспособностями.

– Какими сверхспособностями? – я похолодел.

– Любыми. Физические данные. Скорость реакции. Сверхчувствительность. Психотроника. Все. Кроме того, они близки к быстрому изменению пара-, метров клонов.

– А это что?

– Берется за образец человек. И выращенному, запрограммированному клону придаются его черты. И перекодируется личность. Разговор мне нравился все меньше. Я прямо осведомился у Таланы:

– Какое отношение все это имеет ко мне?

– Я надеюсь, никакого.

– А полковник Торрел что считает? —

– Он обладает этой информацией.

– И…

– И, возможно, считает по-другому.

– То есть, он считает, что я мерканский клон?

– Я не думаю, что он так считает… Но он допускает и такое.

Внутри у меня образовалась пустота, будто кто-то разом высосал воздух.

– Этого не может быть!

– Я вообще считаю, что все эти сведения – дезинформация меркан, чтобы идиоты типа нашего Торрела развили бурную деятельность по поиску врагов-суперменов. Возможно, меркане вбросами дезинформации прикрывают что-то куда более серьезное, сбивая нашу разведку со следа…

Голова шла кругом. Клоны. Разведка… Чтоб им всем пусто было! Мне вдруг захотелось стать «плоскостником», зарыться в атмосферу на всю глубину и не подниматься выше сотого этажа… И ждать, пока на голову свалятся меркане со своей любовью, объявят о своем господстве и втихаря смонтируют орбитальные психотронные генераторы?.. Нет, спасибо. Мое место здесь…

Талана сказала:

– Ладно, перерыв окончен.

Завершив через полчаса работу с машиной и устранив неполадки, мы выбрались наружу

– Завтра у нашего звена начинается пятидневный отпуск, – проинформировала меня Талана, разминая затекшее плечо. – Ты что собираешься делать?

– Не знаю, – я снял контактный шлем и вздохнул полной грудью. – Полежу на пляже в Лимасе. Посмотрю тупо в голубое небо. И на пару суток раньше прилечу обратно.

– А вот этого делать не надо, – сказала она. – Бери пример с Корвена.

– Корвен решил оторваться по полной.

– Ты с ним?

– Меня Корвен, вырвавшийся на свободу, быстро утомляет, – покачал я головой.

– Тогда, если хочешь, я составлю тебе компанию.

– Пожалуй, мысль недурная…

Мы спускались на Канказ на стандартном пассажирском челноке класса «орбита-земля», развозившем обычно ротозеев – «плоскостников», которые были вне себя от осознания собственного мужества, подвигшего их на космический полет. И весь внутренний антураж был рассчитан на ротозеев.

Салон челнока представлял из себя сплошной стереоэкран, так что казалось, будто кресла зависли в пустоте, а дверь во второй салон и дорожка были обозначены бледными сиреневыми и синими линиями.

– Прекрасно, – Корвен устроился поудобнее в широком просторном кресле и протянул вперед руку, приказав: – Пиво.

Компьютер идентифицировал его пожелания правильно, в пустоте открылся до того скрытый голографическим экраном желтый проем бара, и в рукв) заказчика оказалась банка с самоохлаждением, Корвен установил шкалу на любимую температуру, подождал пять секунд, пока банка не пиликнула в знак готовности, отщелкнул крышку. И с удовольствием пригубил пиво, воскликнув:

– Комфорт. Красота.

Действительно, здесь было достаточно комфортно. Корвен любил комфорт. С присущей ему жизнерадостностью и беззаботностью он позабыл о своих недавних страхах и недовольстве по поводу нашего рейда на Канказ и теперь всей душой рвался на «плоскость».

– Никакого удовольствия, – возразил я. – Это разве полет.

На самом деле грав и нейтрали заторы без труда гасили все перегрузки, возникающие при щадящем входе в атмосферу, будто везли детей младшего возраста, а не дальних космолетчиков. Казалось, что челнок вообще не двигается, а замер в стартовом ангаре, и нам просто показывают стереокино.

– Аттракцион, – тоже с видимым неудовольствием произнесла Талана, устроившаяся рядом с нами – по другую сторону дорожки.

– Ну да, – почему-то обиделся Корвен. – Вам нужно, чтобы рядом липла пара мерканских истребителей и обязательно была праздничная иллюминация из плазморазрядов. Чтобы перегрузка сдирала кожу с лица.

Он осушил банку и бросил в сторону, ее на лету сграбастало щупальце уборщика и с чмоканьем втянулось в пол.

– Не думаю, что нам это так нужно, – усмехнулась Талана.

– Нужно, – нудил Корвен. – Вам только это и нужно.

– Может быть, – кивнул я задумчиво.

– Вообще мне кажется, на Канказе вы будете дохнуть от скуки, – заявил Корвен, потягиваясь.

– С чего это? – спросил я.

– Все по той же причине. Там нет «камер пыток», меркан и продырявленных истребителей.

– Чего ты ворчишь? – спросила Талана. Корвен пожал плечами.

Он обижался, что нас не устроила составленная им напряженная программа большого загула, включавшая посещение злачных мест Тоннпалы и прибрежных курортных комплексов. Надо отметить, программа была составлена со знанием дела и на ее осуществление нужно было сил примерно столько же, сколько на средней руки звездную битву. А я хотел спокойствия. Талана тоже склонялась к этому. Поэтому Корвену пришлось скооперироваться с двумя инженерами из реакторной службы, которым, похоже, в рейде не хватало острых ощущений.

– Чего на вас злиться? – хмыкнул Корвен. – Вы еще в библиотеку двиньте. На Тоннпале отличная библиотека. Одних бумажных книг несколько миллионов… Или в музей… Очень облагораживает, – он саркастически хмыкнул.

– А вот это обязательно, – вполне серьезно произнесла Талана. – Изобразительный музей Вальдека действительно потрясает.

Корвен посмотрел на нее несколько очумело. В его понимании пилот, мечтающий о музеях, такая же несуразица, как птица, машущая крыльями в супервакууме.

– М-да, – пробурчал он и потянулся за следующей порцией пива.

Все предметы и лица озарило красным отблеском. Днище челнока загорелось, и стереоэкраны добросовестно передали это. Мы входили на первой орбитальной скорости в верхние слои атмосферы.

Свечение стало значительно сильнее – это включилась плазменная защита, и теперь челнок проникал в атмосферу, как раскаленный нож в масло Челнок резко гасил скорость и проваливался вниз Мы оставили позади ночную область, и внизу открылась водная гладь, расчерченная полосками островов Впереди показался большой зеленый континент, застланный облаками.

– Ла-ше-шун, – прокомментировал Корвен. – Самый большой из трех континентов. Нам туда…

Когда внизу раскинулся до горизонта континент, плазменная одежда челнока исчезла – мы летели со скоростью обычного аэротакси, на высоте не больше десяти километров, так что я мог рассмотреть богатые лесные массивы, гигантскую, с покрытыми льдом пиками горную гряду. То там, то здесь возникали жмущиеся к земле городки. На горизонте, как иголки, протыкали ярко-голубое небо белые, серебряные, золотые шпили, между которыми кружились разноцветные яркие огни, создававшие ощущение непрекращающегося праздника.

– Тоннпала. Самый красивый город, который я видел, – восторженно произнес Корвен.

– Ты так считаешь? – осведомился я.

– Знаю.

– Он преувеличивает, – отозвалась Талана. – Красота города не зависит от числа сенсорарен и борделей.